公元九年七月二十四日深夜，湖北区南桂城。天早就黑了，没有星星，没有月亮，只有无边无际的灰黑。气温零下四十摄氏度，湿度百分之八十，北风三级。风从北边刮来，卷起地上的雪粒，打在窗棂上沙沙作响。太医馆前厅里，炭盆烧了三个，火苗在铜盆里跳动着，但热气还是攒不住。七个人围坐在一起，没有人说话。沉默像一堵无形的墙，压在每个人胸口上。
三公子运费业靠在竹椅上，手里没有烧鹅腿，一口都没咬。他的眼睛盯着天花板，脑中反复回放演凌撞开城门的画面。门板碎裂的声音、百姓哭喊的声音、士兵倒下的声音，混在一起，像一把钝刀在他的神经上来回锯。耀华兴坐在他旁边，手里捧着一杯凉透了的茶，没有喝，她的手上冻疮又开始痒了，她不敢挠，指甲掐进掌心，留下几道白印。葡萄氏·寒春搂着妹妹林香，姐妹俩挤在同一把椅子上，林香的眼睛红红的，没有哭出声，眼泪却不停地往下流。寒春轻轻拍着她的背，自己的眼眶也红着。公子田训坐在桌前，面前摊着那张南桂城的防御图，图上的红蓝箭头已经密密麻麻，但他没有在看，他的眼睛盯着桌面，手指在桌沿上轻轻敲着，一下，两下，三下。赵柳靠在门框上，短刀插在腰间，她的左臂又缠上了绷带——今天追演凌的时候，被他的掌风扫了一下，不重，但旧伤口裂开了。她没有喊疼，只是咬着牙，把绷带缠紧。心氏坐在角落的阴影里，膝上放着魔方，魔方已经拼好了，她没有打乱，手指搭在方块上，摸木头的纹路。她的眼睛是睁开的，看着炭盆里跳动的火苗，耳朵在动——她在听远处那片树林里的动静，演凌已经走了，树林里空荡荡的，什么都没有。
运费业忽然开口了，声音沙哑：“我们不能再这样等下去了。”
公子田训抬起头看着他。
运费业坐直身体，眼睛红红的，但不是哭过，是急的：“他今天抓走了三十八个百姓，伤了五十七个士兵。明天呢？后天呢？他还会来，还会抓更多人，伤更多人。我们在城里等着，他一次又一次地闯进来，我们拦不住他。”
耀华兴放下茶杯：“那你说怎么办？出去跟他打？我们打不过他。”
运费业说：“不是打。是去他老家。”
公子田训皱眉：“去湖州城？”
运费业点头：“对。湖州城，他的宅院。他抓我们的人，我们也抓他的人。他夫人，他儿子，他四叔。他不放人，我们也不放。”
屋子里安静了一瞬，然后赵柳开口了，声音很冷：“你去抓他夫人？他儿子才四岁。你下得了手？”
运费业的脸涨红了：“我……我不是要抓他们。我是说，我们去湖州城，跟他谈。拿他家人换我们的人。他不放，我们就……”
公子田训打断他：“就怎样？绑架？威胁？那跟他有什么区别？”
运费业张了张嘴，合上了。他知道公子田训说得对。绑架、威胁，那不是他们该做的事。但他没有别的办法了。
葡萄氏·寒春轻声说：“三公子不是那个意思。他是想去湖州城，找到演凌，当面跟他谈。不是绑他的家人，是让他知道，我们不是好欺负的。”
公子田训沉默了片刻，看着寒春：“去湖州城，至少要两天。这两天里，演凌可能又来南桂城，又抓人。我们不在，谁守？”
耀华兴说：“守城的士兵还在。今天虽然伤了几十个，但还有几百个。他们能撑两天。”
公子田训摇头：“士兵们挡不住演凌。今天他一个人就撞开了城门，明天他还会用同样的办法。我们需要有人在城里盯着，及时反应。”
赵柳说：“我留下。”
众人看向她。赵柳握着短刀，脸上没有表情：“我守过城，打过仗。演凌来，我挡他。你们去湖州城，找到他，让他退兵。”
公子田训看着她，沉默了很久，然后点头：“好。你留下，带一百个士兵守北门。其他人去湖州城。”他站起来，走到窗前，掀开棉被的一角往外看。院子里那棵老槐树的枝条上挂满了冰凌，在黑暗中什么都看不清。他放下棉被，转过身：“明天一早出发。今晚好好休息，养足精神。”
七月二十五日清晨，天还没亮透。灰白色的光从云层缝隙里漏下来，照在雪地上反射出一片惨白。太医馆前厅里，五个人正在收拾行装。运费业把几件换洗衣服塞进包袱里，又把两只烧鹅腿用油纸包好，塞进包袱最底下。耀华兴把暖壶灌满热水，塞进棉被里裹好。葡萄姐妹把绷带、药膏、姜片装进一个小布袋。公子田训把防御图折好，揣进怀里，又把一本新借来的关于湖州城地形的手册塞进包袱。心氏没有包袱，她只带了魔方和雪橇。
赵柳站在门口，看着他们收拾，没有说话。她的手搭在刀柄上，指节泛白。
运费业走过来，看着她：“你一个人守得住吗？”
赵柳说：“守得住。”
运费业说：“要是演凌来了呢？”
赵柳说：“来了就挡。”
运费业还想说什么，公子田训走过来，拍了拍他的肩膀：“走吧。别磨蹭了。”
五个人走出太医馆，赵柳跟到门口，停下。运费业回头看了她一眼，想说“你小心”，又觉得太矫情，只挥了挥手，转身走了。赵柳站在门口，看着他们的背影消失在巷口。
五个人走出北门，走上官道。雪很深，每走一步都要把腿从雪里拔出来。他们走得很慢，但很坚定。公子田训走在最前面，手里没有防御图，但他的脑子里装着那条路。运费业跟在他后面，走几步就回头看一眼南桂城的方向。耀华兴走在运费业旁边，手里捧着暖壶，暖壶里的水是热的，烫得她手心发红，但她没有松手。葡萄姐妹互相搀扶着走，林香的病好了，但体力还是不如从前，走一段就要歇一歇。寒春扶着妹妹，自己的腿也在发抖。心氏走在队伍旁边，脚上绑着雪橇，在雪地上无声无息地滑行，时而在前，时而在后。
走了大约一个时辰，运费业忍不住了：“田训公子，我们到了湖州城，怎么找演凌？”
公子田训说：“直接去他宅院。他不在，就等他回来。他在，就跟他谈。”
耀华兴问：“谈什么？他能听我们的吗？”
公子田训说：“能。他今天抓了三十八个百姓，不是为了杀人，是为了换人。他想换什么？换我们。我们去了，他就有了谈判的筹码。”
运费业愣了一下：“我们？我们是他的筹码？我们主动送上门？”
公子田训看着他：“不是送上门。是让他知道，我们不怕他。”
心氏忽然开口了，声音很轻：“他不在湖州城。”
众人停下脚步。心氏闭着眼睛，耳朵在动。“他还在南桂城附近。”她顿了顿，“他没有走远。他在等。”
公子田训的脸色变了：“等什么？”
心氏说：“等我们出城。”
运费业急了：“那我们还去湖州城？他在南桂城，我们去湖州城，不是扑空了吗？”
公子田训沉默了片刻，然后说：“不扑空。他的家人在湖州城。他不在，我们找他夫人。”
运费业说：“你要抓他夫人？”
公子田训说：“不是抓。是请。请他夫人劝他收手。”
走了大半天，太阳偏西了——如果能看到太阳的话。灰白色的天光暗了一些，不是天黑，是云层更厚了。五个人在一座废弃的驿站里歇脚。驿站早已荒废，屋顶破了个大洞，雪从洞里飘进来，在地上积了厚厚一层。公子田训找了一个相对避风的角落，让大家坐下来。运费业从包袱里掏出烧鹅腿，分给众人。耀华兴接过，咬了一口，烧鹅腿已经凉了，油脂凝固成白色的硬块，嚼起来像蜡，但她没有扔掉，慢慢地嚼着咽下去。
林香靠在姐姐肩上，小声说：“姐姐，我们会不会被演凌抓住？”
寒春搂紧她：“不会的。”
林香说：“万一呢？”
寒春说：“万一被抓住了，我们就再逃一次。上次能逃出来，这次也能。”
运费业啃着烧鹅腿，含糊不清地说：“你们说，演凌为什么要抓我们？他缺钱？他缺钱可以去赚啊。种地、做工、开店，什么不能赚钱？为什么非要抓人？”
公子田训说：“因为他只会这个。他从小跟着四叔学的是杀人放火，没学过种地，没学过做工，没学过开店。他只会当刺客。”
运费业沉默了一会儿，然后说：“那他不是也挺可怜的？”
公子田训看着他：“可怜？他杀了林长官，抓了三十八个百姓，伤了五十七个士兵。你还觉得他可怜？”
运费业低下头，不说话了。
心氏坐在角落里，闭着眼睛，手指在魔方上慢慢转着。她听到了远处狼嚎的声音，也听到了近处同伴们的心跳声。运费业的心跳很快，是急的。公子田训的心跳很稳，但比平时快了一些。耀华兴的心跳忽快忽慢，她在想事情。寒春的心跳很轻，像怕吵醒谁。林香的心跳很弱，她累了。
五个人在驿站里坐了很久，直到天快黑了。
天黑透了，没有星星，没有月亮。五个人继续赶路。公子田训点了一支火把，橘黄色的光在冰雾中晕开，只能照亮前方几步的距离。运费业走在他后面，踩着他的脚印走，省力气。耀华兴走在运费业旁边，手里还捧着那个暖壶，水已经凉了，她没有扔掉，抱着暖壶，像抱着一个孩子。葡萄姐妹走在最后面，互相搀扶。心氏走在队伍旁边，脚上绑着雪橇，在雪地上无声无息地滑行，她的眼睛是睁开的，看着黑暗中的前方，像一只猫。
走了不知道多久，运费业忽然说：“田训公子，你困不困？”
公子田训说：“不困。”
运费业说：“我困了。”
公子田训说：“忍着。”
运费业说：“忍不住怎么办？”
公子田训说：“忍着。”
运费业不说话了。
又走了一段，林香打了个哈欠，寒春轻声说：“再坚持一下，前面有个村子，到了那里就能休息了。”
公子田训说：“不能进村。演凌的眼线可能在那里。我们在野外找地方歇。”
寒春没有反对。
五个人离开官道，走进一片小树林。树林不大，树木稀疏，但能挡风。公子田训找了几棵靠得近的树，让大家在中间坐下。运费业从包袱里掏出棉被——不是棉被，是两床薄毯子，他出门前塞进去的。他把一条递给葡萄姐妹，一条递给耀华兴，自己裹着外衣靠着树干。心氏没有要毯子，她坐在最外围，背靠着一棵树，闭着眼睛，耳朵在动。
夜风从北边刮来，卷起地上的雪粒，打在脸上像针扎。运费业缩着脖子，把外衣裹紧，还是冷。他想起南桂城太医馆前厅里的炭盆，想起那些暖烘烘的火苗。他想起赵柳一个人守在北门，不知道她冷不冷，不知道演凌有没有来。
“你们说，赵柳守得住吗？”他忽然问。
耀华宁说：“守得住。”
运费业说：“万一守不住呢？”
耀华兴说：“没有万一。”
运费业不说话了。他闭上眼睛，努力想睡着。脑子里乱糟糟的，演凌的脸、高姜脖子上那道血痕、被撞开的城门、哭喊的百姓、受伤的士兵，混在一起，像一锅煮糊了的粥。他翻了个身，面朝树干，把脸埋在袖子里，闻着棉袄上淡淡的烟火气。
天快亮了。灰白色的光从云层缝隙里漏下来，照在雪地上反射出一片惨白。五个人走出小树林，眼前出现一座城池的轮廓——湖州城。城墙不高，但很厚实，城门紧闭，城墙上挂着几盏灯笼，橘黄色的光在冰雾中晕开，像远方召唤的手。
运费业停下脚步，仰头看着那座城池。他来过这里很多次，被抓来，关来，逃出去。每一次都狼狈不堪。这一次，他是自己走来的。“走吧。”公子田训迈步向前。五个人跟上。
身后的脚印歪歪斜斜，在雪地上延伸。风从北边刮来，卷起地上的雪粒，很快把脚印盖住了。
——未完待续，请等下一章——