咸阳宫的朝堂上，气氛凝重得几乎让人喘不过气来。文武百官分列两侧，芈月端坐在垂帘之后，三岁的嬴稷坐在龙椅上不安地扭动着。魏冉站在百官之首，目光如炬地扫视着众人。
李太师。魏冉的声音在殿内回荡，昨日太庙前的事，想必你已经听说了。
李明从队列中缓步走出，神色平静：魏将军指的是百姓自发祭拜武王一事？
自发？魏冉冷笑一声，据本将军所知，是有人刻意组织煽动。而且，那些受伤的百姓，最后都被送到了令妹的医馆。
魏将军此言差矣。李明微微躬身，百姓感念武王恩德，自发祭拜，这是人之常情。至于受伤的百姓...医者父母心，舍妹救治伤者，何错之有？
垂帘后传来芈月清冷的声音：李太师，你这是在质疑本宫的决定？
整个朝堂顿时鸦雀无声。所有人都明白，这是太后在向李明发难。
李明不卑不亢地回答：臣不敢。臣只是认为，眼下五国联军压境，函谷关危在旦夕，此时更应团结民心，而非...
好一个团结民心！魏冉打断他的话，李太师，你口口声声说团结民心，可昨日那些百姓分明是在挑衅太后权威！你身为太师，不但不加以制止，反而纵容包庇，这是何居心？
朝堂上响起一阵窃窃私语。一些楚系贵族趁机发难：
李太师莫不是还想效仿武王时的权势？
听说昨日那些百姓中，有不少是李太师的旧部。
这是在收买民心啊...
面对这些指责，李明依然面不改色。他缓缓抬头，目光扫过在场的每一个人：诸位同僚，五国联军以诛杀妖臣李明为名，已经兵临函谷关。敢问，此时此刻，我们是应该在这里争论谁对谁错，还是应该商讨如何退敌？
这番话让不少人陷入了沉思。确实，外敌当前，内斗确实不合时宜。
魏冉却不依不饶：李太师这是在转移话题！太后问的是，你是否质疑太后的决定！
李明深吸一口气，知道这是关键时刻。他转向垂帘方向，郑重行礼：太后明鉴。臣辅佐秦国五代君王，从未有过二心。如今外敌当前，臣愿以性命担保，定会设法退敌。至于太后摄政...臣以为，当务之急是保全社稷，其他事情都可以容后再议。
这番话既表明了立场，又巧妙地回避了直接回答是否质疑太后摄政的问题。更重要的是，他主动请缨退敌，将压力转化为了机会。
芈月在垂帘后沉默片刻，方才开口：李太师既然有信心退敌，那本宫就给你这个机会。不过...
她的话音未落，殿外突然传来急报：
报——函谷关八百里加急！五国联军开始攻城了！
这个消息如同一块巨石投入平静的湖面，朝堂上顿时一片哗然。
魏冉立即抓住机会：李太师，你不是说要退敌吗？现在敌军已经开始攻城，你可有良策？
所有人的目光都集中在李明身上。这时，李明却出人意料地露出了微笑：魏将军不必着急。新宇大人已经在函谷关布置多日，想必此时已经有所准备。
新宇？魏冉皱眉，他不是因为研制妖术被软禁在宫中吗？
软禁？李明故作惊讶，魏将军误会了。新宇大人是在宫中潜心研究守城器械。太后英明，早就料到会有今日，特意让新宇大人专心研制破敌之策。
这番话既为新宇正名，又巧妙地恭维了太后，让魏冉一时语塞。
芈月在垂帘后轻笑一声：李太师果然能言善辩。不过，光说不练假把式。既然你和新宇早有准备，那本宫就拭目以待。若是能退敌，自然是大功一件；若是不能...
她没有说完，但威胁之意不言而喻。
李明躬身道：臣愿立军令状。若不能退敌，甘愿受罚。
芈月的声音中带着几分赞许，那本宫就等着李太师的好消息。退朝！
随着内侍的高声宣唱，朝会结束。百官陆续退出大殿，不少人经过李明身边时，都投来复杂的目光。
魏冉走到李明身边，压低声音：李太师，希望你不是在虚张声势。
李明淡然一笑：魏将军放心，李某从不打无准备之仗。
走出咸阳宫，老忠早已在宫门外等候。见李明出来，他急忙上前：大人，朝堂上情况如何？
暂时稳住了。李明低声道，太后给了我们退敌的机会。新宇那边准备得怎么样了？
老忠看了看四周，确认无人偷听，才说：新宇大人昨夜已经秘密出宫，现在应该在前往函谷关的路上。新阳少爷也跟着去了。
李明点点头：很好。我们也该出发了。
大人，太后会这么轻易放您离开咸阳吗？老忠担忧地问。
李明微微一笑：她现在比谁都希望我们能退敌。毕竟，如果秦国灭亡，她这个太后也就做到头了。
两人正说着，一队禁军骑马而来，为首的将领下马行礼：李太师，太后有令，命末将护送太师前往函谷关。
老忠脸色微变，低声道：这是监视啊。
李明却不以为意：有劳将军了。请容我回府稍作准备，即刻出发。
回到府中，李明简单收拾了行装。李月早已等候多时，见他回来，急忙上前：哥哥，听说你要去函谷关？
是的。李明点头，这是我们现在唯一的机会。
李月将一个小包裹递给李明：这是我准备的一些伤药和急救用品，你带上。函谷关现在一定很需要这些。
李明接过包裹，感激地看着妹妹：月儿，咸阳也不安全。我走之后，你要多加小心。
我明白。李月轻声说，云娘已经安排好了，如果有变故，我们会立即转移。
这时，老忠匆匆进来：大人，禁军在外催促，说是要即刻出发。
李明最后检查了一下行装，对李月说：照顾好自己。
走出府门，禁军已经列队等候。李明翻身上马，回头望了一眼生活多年的府邸，然后毅然转身：出发！
马蹄声在咸阳的街道上响起，卷起阵阵尘土。道路两旁的百姓默默注视着这支队伍，他们知道，秦国的命运，也许就系于这次函谷关之行了。
途中，李明故意放慢速度，与禁军将领并行：将军如何称呼？
末将蒙毅。年轻的将领回答，语气中带着几分恭敬。
蒙将军年纪轻轻就能统领禁军，想必是能力出众。李明赞道。
蒙毅微微低头：太师过奖。末将只是尽忠职守。
尽忠职守...李明重复着这个词，若有所指，蒙将军以为，何为忠？
蒙毅愣了一下，显然没料到李明会问这个问题。他思考片刻，才回答：忠君爱国，是为忠。
说得好。李明点头，那如果君与国之间产生矛盾呢？
这个问题更加尖锐了。蒙毅沉默良久，才缓缓说道：末将以为，国之根本在民。若真是为了百姓，即便违背君意，也是大忠。
李明欣赏地看着这个年轻人：蒙将军有此见识，实乃秦国大幸。
蒙毅似乎明白了李明的用意，低声道：太师放心，末将此行只为保护太师安全，不会干涉太师的任何决策。
李明微微一笑，知道这个年轻人已经表明立场。在未来的斗争中，这样的人才是值得拉拢的。
队伍继续向前，函谷关的轮廓已经隐约可见。一场关乎秦国生死存亡的大战，即将拉开序幕。