函谷关外的天空被密密麻麻的旌旗染成杂色。五国联军号称三十万，如乌云压境，战鼓声震得关墙上的尘土簌簌落下。中军大帐前，“诛杀妖臣李明”六个大字的战旗在风中猎猎作响，每一个字都像淬毒的匕首，直指咸阳城深处的那个身影。
“三十万……”咸阳宫偏殿内，芈月太后纤细的手指划过军报上的数字，声音冷得像冰，“魏国出八万精兵，赵国六万，楚国七万，韩国五万，就连最弱的燕国也出了四万。好一个‘诛杀妖臣’的名义，他们分明是要趁我秦国新丧、幼主登基之际，撕下我大秦一块肉来！”
她猛地转身，玄色凤纹袍袖在空气中划出凌厉的弧度，目光如刀锋般割向垂首立在殿中的李明：“李太师，你可听见了？五国联军要的不是城池，不是财帛，独独要你的项上人头。”
李明身着深紫色朝服，腰佩青绶，闻言只是微微抬首。连日来的朝堂争斗让他眼窝深陷，但目光依旧沉静如古井：“臣听见了。联军以‘妖臣祸国’为名，实则是惧我大秦变法图强。若交出臣一人可退三十万大军，臣愿——”
“你愿？”芈月打断他，唇角勾起一抹讥诮的笑，“你愿赴死，成全忠名，却要哀家背负诛杀功臣的骂名？还是要让天下人觉得，我大秦软弱到要靠牺牲太师来乞和？”
殿内陷入死寂。熏香从青铜兽炉中袅袅升起，却驱不散弥漫在空气中的紧绷。魏冉按剑立于芈月身侧，虎目灼灼地盯着李明，仿佛随时会拔剑出鞘。
“太后，”李明的声音依然平稳，却带着不易察觉的沙哑，“函谷关虽有天险，但守军不足五万，且多是新募之兵。甘茂将军战死洛阳，军中无大将。若联军强攻，最多十日，关必破。”
“所以太师是劝哀家献你求和？”芈月踱步至他面前，凤冠垂珠轻晃，“还是要动用你那些‘奇技淫巧’，让新宇再造些妖物来守关？”
这话刺得李明心头一紧。他想起了被查封的工坊，想起了新宇被迫转入地下的研究，想起了那些被斥为“妖术”的火药图纸。但他只是深吸一口气：“臣请太后准新宇重启工坊，改造关防器械。另请调北地边军回援，或可一战。”
“边军？”魏冉冷笑出声，“北防匈奴的军队岂能轻动？至于新宇——他那套玩意儿，连先武王都斥为取巧之物！太后，臣以为当务之急是稳定朝局，而非冒险开战。”
芈月沉默片刻，目光扫过李明紧绷的侧脸，又望向窗外阴沉的天空。当她再次开口时，声音里多了一丝决绝：“传哀家旨意：即刻准备使节，携……李明太师印信前往联军大营议和。若他们坚持要人……”
她没有说完，但殿中所有人都听懂了那未尽的杀意。
夜色如墨，咸阳城西的一处废弃工坊内，只有角落还亮着微弱的油灯光芒。
“他们要交出你？”新宇猛地站起，拳头砸在满是灰尘的木桌上，震得桌上的工具跳了起来，“凭什么？就凭那些六国杂碎喊几句‘诛杀妖臣’？”
李明按住他的肩膀，力道沉稳：“小声些，外面都是太后的人。”他目光扫过工坊内堆放的杂物，这里表面是废弃的制陶坊，实则是新宇秘密研究的据点之一。
“我改进了连弩的箭匣，”新宇压低声音，却压不住满腔怒火，“射速比旧式快一倍！还有投石机的扭力机构，我用齿轮组重新设计，精度提高三成！他们管这叫妖术？武王若不是一味崇尚勇力，非要亲自举鼎，何至于此！”
李明默默听着。油灯的光芒跳跃在新宇粗糙的手掌上，那上面满是划伤和老茧，记录着无数个不眠之夜的技术攻坚。他知道，这位妹夫不在乎官职爵位，只在乎那些倾注心血的研究能否守护这个他们一手参与建设的国家。
“太后给了三天时间，”李明终于开口，“三天内若议和不成，我的首级就会被送往联军大营。”
新宇的眼睛瞬间红了：“那我们反了！我带工坊的学徒们护你杀出去，去蜀地，去楚南，哪里不能——”
“然后让秦国陷入内乱，让五国联军踏平咸阳？”李明摇头，声音轻却坚定，“我们穿越而来，辅佐五代秦王，不是为了今日一走了之。”
他从怀中取出一卷帛书，在桌上缓缓铺开。那是函谷关的详细地形图，每一处隘口、每一段城墙都标注得清清楚楚。
“我要你帮我做最后一件事，”李明的手指划过图纸上的关键位置，“用你所有能调动的资源，改造关防。不要火药，那太显眼。只要改良守城器械，让函谷关能多守几日。”
新宇盯着图纸，粗重的呼吸渐渐平缓。当他再次抬头时，眼中已恢复了工程师特有的专注：“关墙西段的投石机位设置不合理，受风向影响太大。我可以加装风向标和调节机构……还有瓮城的闸门，现有的起重装置太慢，我设计过一套液压原理的——虽然达不到现代标准，但比现在的快得多。”
“需要什么材料？”李明问。
“铜铁、木材、绳索……大多是寻常物资，但需要工匠，至少两百人。”新宇快速计算着，“太后的人盯得紧，大规模调动肯定会被发现。”
李明微微一笑，那笑容里带着新宇熟悉的、属于左庶长的谋算：“太庙要修缮祭器，咸阳宫要加固梁柱，这些都需要工匠。你把需要的人名单给我，我来安排。”
同一片夜空下，函谷关的城墙上，守军士兵紧张地望着远方联军的营火，那连绵的火光如一条毒蛇，缠绕在关外的群山之间。
“看，楚军大营和韩军大营之间有空隙，”年轻的声音在黑暗中低语，“他们扎营时故意拉开了距离。”
关楼暗处，李念放下手中的铜管——那是新阳用水晶磨制的简易望远镜，能让人看清数里外的细节。他身边，新阳正快速在羊皮上绘制联军营地的分布图。
“楚军主帅是昭阳，韩军主将是暴鸢，”新阳一边画一边说，“来时我打听过，这两人在联军会议上就吵过一架。昭阳嫌暴鸢怯战，暴鸢骂昭阳莽撞。”
李念点头，夜风吹动他额前的碎发，那眉眼间已有几分李明的沉稳：“联军虽众，却非铁板一块。若能让他们互相猜忌……”
“我带了二十个发条机关牛，”新阳压低声音，眼中闪着少年人特有的兴奋光芒，“虽然比不上父亲研制的火药，但背上捆满柴草，夜间点燃后冲向敌营，足够制造混乱了。”
“还不够，”李念摇头，“要让混乱变成猜忌。你看楚韩两军之间的这片空地，若是火牛群从这里经过，冲向韩军大营，但留下几头死在楚军方向……”
新阳眼睛一亮：“韩军会以为是楚军搞的鬼！”
两个年轻人相视一笑，那笑容里有紧张，有冒险的兴奋，更有一种承自父辈的责任感——他们生于秦国，长于秦国，这是他们必须守护的家园。
第三天黎明，咸阳宫门缓缓开启，一队使节捧着议和书函走向等待的马车。芈月太后站在宫城高台上，目送使团离去，华服在晨风中翻飞。
与此同时，函谷关的城墙上，守军士兵惊讶地发现，一夜之间，几处关键位置的守城器械似乎变得不同了。投石机旁多了一些奇怪的铜制构件，瓮城闸门的绞盘也换了新的。
而在关内一间不起眼的民房里，新宇用满是油污的手擦去额头的汗水，对身边的工匠学徒们露出一个疲惫而满足的微笑：“好了，现在让我们祈祷，这些玩意儿真能派上用场。”
远方，五国联军的战鼓再次擂响，如雷鸣般滚过天际。