新式连弩卡壳的阴霾还未散尽，蜀郡贡盐又出了问题。 李月用鸡蛋清验出毒盐，云娘扮作盐商潜入商队，竟在盐船夹层中发现楚国战舰图纸。 而李明在朝堂上面对御史大夫“劳民伤财”的弹劾，将一碗毒盐重重放在案几之上。
咸阳城新式连弩试射失败的阴影，尚未被凛冽的秋风吹散，另一股不祥的暗流，已沿着蜿蜒的蜀道，悄然涌至。
几辆风尘仆仆的辎车在骑兵护卫下驶入咸阳官署，车上满载着今年蜀郡新贡的井盐。盐包卸下，堆满了库房一角，空气中弥漫着咸湿的气息。然而，负责接收的少府属官眉头却微微蹙起，他拈起一小撮盐粒，在指尖搓了搓，又凑近鼻尖闻了闻。
“这盐……色泽似乎不如往年莹润，气味也略有些不同。”属官沉吟着，不敢怠慢，立刻将情况报了上去。
消息先到了李明处。他正与秦孝公议完连弩一案后续的追查，闻讯后，眼神一凝。盐铁乃国之命脉，蜀郡贡盐更是供应宫廷与军中，一旦有失，后果不堪设想。
“去请李月来。”他沉声吩咐，同时命人严格控制那批贡盐，任何人不得擅动。
李月提着她的药箱匆匆赶来，衣裙上还带着医馆里淡淡的草药清香。听兄长简略说明情况后，她神色也严肃起来。打开盐包，仔细观察，那些盐粒看似洁白，细看却夹杂着些许不易察觉的灰败之色。
“需试过才知。”李月说着，从药箱中取出几味药材，又向官署仆役要了一枚生鸡蛋。她将少量盐粒溶于清水，又小心翼翼地将蛋清分离出来，滴入盐水之中。
周围众人屏息凝神。只见那清澈的蛋清落入碗中，并未如常散开，反而迅速凝结起一团团浑浊的、令人不安的絮状物。
李月的心沉了下去，她抬眼看向李明，声音虽轻却无比清晰：“阿兄，此盐有毒。非是天成，乃人为掺入了异物，性烈，久食伤及脏腑，重则可致命。”
库房内的空气瞬间冻结。有人竟将毒手伸向了关乎无数人性命的食盐！
李明面沉如水，眸中寒光乍现。他立刻下令：“将所有贡盐原地封存，接触过此盐者，即刻由医官查验身体。今日在场诸人，暂不得离开。”
命令被迅速执行。李明转向李月，语气放缓：“月儿，可能验出是何种毒物？”
李月摇摇头：“此法只能验出毒性，具体为何物，还需仔细分辨。观这凝结之状，似与某些矿物毒素相近，我需要时间。”
“好，你尽力而为。”李明点头，又唤来心腹，“去，请云娘来见我。”
不多时，一身素净衣裙的云娘悄然而至。她听了李明简短的叙述，那双总是带着几分机警和灵动的眼睛微微眯起。
“蜀郡贡盐……运送的应是官营的盐船队？”她问。
“正是。由蜀郡官署押运，经水路入秦。”
云娘略一思索：“此事非同小可。能在大批贡盐中做手脚，绝非寻常民夫或小吏能为，要么是蜀郡盐官出了问题，要么就是在运输途中被掉了包。妾身愿假扮盐商，混入往来巴蜀与咸阳的商队中查探。”
李明看着她，深知此事危险，但云娘确实是最好的人选。她曾是楚人，熟悉南方情况，且心思缜密，善于伪装。
“务必小心。我会派两名好手暗中护卫你。重点查探运送此批贡盐的船队人员，以及沿途可能接触盐船的可疑人物。”
“诺。”云娘屈膝一礼，转身离去时，步履轻盈，眼神却已锐利如准备捕猎的雀鸟。
与此同时，咸阳宫偏殿内，气氛凝重。秦孝公看着面前几案上李月呈上的验毒结果，脸色铁青。连弩风波未平，毒盐案又起，一股强烈的被挑衅感让他胸中怒火翻涌。
“查！给寡人彻查！无论是谁，胆敢谋害我大秦子民，寡人必将其碎尸万段！”他低沉的声音蕴含着风暴。
李明躬身：“君上息怒。臣已命李月继续验毒，并遣人前往蜀郡暗访。此外，臣以为，对方既能对贡盐下手，所图绝非小事，或许……不仅仅是毒害几人那么简单。”
秦孝公目光一闪：“你是说？”
“盐船。”李明缓缓道，“贡盐数量庞大，运输必靠舟船。若对方能在盐上做手脚，那运盐的船只……或许也藏着我们不知道的秘密。”
秦孝公深吸一口气，压下怒火，恢复了帝王的冷静：“依你之见，该如何？”
“明面上，君上可下诏严责蜀郡守，令其自查，以麻痹对手。暗地里，我们需双管齐下，一是查毒源，二是盯紧那些已经抵达和即将抵达的盐船。云娘已出发，她会从民间渠道入手。”
“准。”秦孝公颔首，“此事由你全权负责，一应人手，皆可调动。”
接下来的几日，咸阳表面看似平静，暗地里却有多股力量在悄然行动。
李月整日埋首于她的药材和器皿之间，试图从那毒盐中分离出更具体的成分。她尝试了多种方法，终于通过反复的溶解、结晶和比对药性，发现毒素与某种生长在沿海地区的罕见毒草萃取物特性极为相似，此物微量即可致人慢性中毒，且难以察觉。
而云娘那边，也已顺利混入了一个前往蜀地采购井盐的商队。她凭借精明的谈吐和对盐务的些许了解（得益于平日听李明谈论），很快取得了商队头领的信任。沿途，她格外留意官府的盐船，特别是那些曾经运送过贡盐的船只。
她发现，一支不久前才运送贡盐抵达咸阳的船队，并未如常卸货后检修或装载新货返航，而是停泊在一处较为僻静的码头，船员们也显得有些无所事事，似乎在等待什么。
某个深夜，云娘避开商队其他人，借着夜色掩护，悄然接近了那几艘停泊的盐船。船上只有零星几点灯火，值守的船员也大多在打盹。她如同狸猫般轻盈地摸上其中一艘最大的货船。
甲板上堆放着一些杂物和卸货后残留的盐屑，并无异常。她潜入船舱，里面空荡潮湿，弥漫着浓浓的盐腥味。她用匕首柄轻轻敲击舱壁和底板，仔细倾听回响。
在一处靠近船尾的舱室，她敲击底板时，听到了略显空洞的声音。心中一动，她仔细摸索，在角落里发现了一道几乎与木板纹理融为一体的细微缝隙。用匕首尖端小心翼翼地撬动，一块尺许见方的木板被掀开，下面赫然是一个隐秘的夹层。
夹层里没有她预想中的毒药或是金银，而是整整齐齐码放着一卷卷鞣制过的羊皮。她取出一卷，借着从舱门缝隙透入的微弱月光展开，瞳孔骤然收缩。
那并非什么账本或密信，而是一张绘制极其精细的——战舰构造图！线条流畅，结构分明，甚至标注了水密隔舱、桨位和疑似弩炮安装的位置。图的右下角，还有一个她依稀有些印象的标记，那是楚国水师工匠惯用的特殊符号！
她强压下心中的震惊，迅速将其他几卷也展开查看，除了战舰图，竟还有几张描绘水文、标注着暗礁和泊位的河口地图，其中一个用朱砂重点圈出的位置，正是泾水入渭之处！
云娘不敢久留，将图纸按原样放回，小心盖好夹板，抹去一切痕迹，悄无声息地退出了盐船。
次日，她便设法将这份惊天发现传回了咸阳。
李明接到密报时，正在府中与匆匆赶回的新宇商讨连弩磁石事件的后续改进。看过云娘传回的讯息，即便是以他的沉稳，也不禁倒吸一口凉气。
“好大的手笔！”新宇凑过来一看，失声惊叹，“在贡盐里下毒，扰乱民心，吸引我等视线，真正的杀招，却是利用运盐船的便利，将楚国战舰的图纸和进攻路线图运进来！他们是想里应外合，水陆并进？！”
李明缓缓卷起密报，眼神锐利如刀：“看来如此。连弩失灵，是为削弱城防；毒盐乱国，是为制造内忧；而这战舰图纸……是为外患做准备了。他们谋划的，是一场足以倾覆大秦的风暴。”
他立刻入宫面见秦孝公。
然而，就在他将云娘的发现禀明，君臣二人正在商讨应对之策时，殿外黄门侍官高声禀报：“御史大夫田鸢求见。”
秦孝公与李明对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然。这个时候，这位素来与李明政见不甚相合的御史大夫前来，绝非偶然。
“宣。”秦孝公沉声道。
御史大夫田鸢，一位年约五旬、面容清癯、衣着一丝不苟的老臣，手持玉笏，步履沉稳地走入殿内。他先向秦孝公恭敬行礼，然后目光扫过一旁的李明，带着一种程式化的疏离。
“君上，”田鸢开口，声音平直无波，“臣，弹劾左庶长李明。”
殿内静默一瞬。秦孝公面上看不出喜怒：“哦？田卿所劾何事？”
“臣劾其三大罪。”田鸢朗声道，声音在空旷的殿宇中回荡，“其一，主持咸阳新城建设，滥用民力，苛待工匠，以致怨声载道，有损君上仁德之名。其二，近日工坊、军械、乃至贡盐接连出事，皆因其管理无方，督查不力，难辞其咎！其三，”
他顿了顿，目光锐利地看向李明，“臣听闻，左庶长与某些来历不明的商贾过从甚密，甚至派遣心腹女子混迹商队，行踪诡秘。值此多事之秋，臣不得不疑，左庶长是否暗中与六国之人有所勾连，这些祸事，是否乃其监守自盗，养寇自重！”
“养寇自重”四字，如同重锤，敲在殿内每一个人的心上。这已是极其严厉的指控。
秦孝公尚未说话，李明却上前一步，他脸上并无被诬陷的愤怒，反而异常平静。他手中端着一只陶碗，碗中正是那些灰败的、被验出含有剧毒的蜀郡贡盐。
他没有看田鸢，而是面向秦孝公，将陶碗重重放在御案之上，发出“咚”的一声闷响。
“田大夫弹劾李某劳民伤财，管理无方，甚至通敌。”李明的声音清晰而沉稳，盖过了那声闷响的回音，“然而，李某只想问一句——”
他倏然转身，目光如电，直射御史大夫田鸢那双看似古井无波的眼睛，一字一顿：
“究竟是何等样人，才会将这足以令万千秦人肝肠寸断、家破人亡的毒盐，运入咸阳，并试图以此弹劾，阻挠追查那真正企图裂我大秦、水淹都城的——楚国战舰？！”
话音落下，满殿死寂。唯有那碗中的毒盐，在透过窗棂的光线下，闪烁着冰冷而诡异的光泽。
御史大夫田鸢持笏的手，几不可察地微微一颤。