高祖高皇帝姓秦氏，讳虹，苍梧高要人。属梁季喧嚣，区宇哗然，乃奉天应运，启圣龙腾，于梁崇宁十六年践阼长安，改元开阳，遂肇隆皇朝，廓清天下矣。
高帝之平四海，今上大皇帝功勋其盛也！今上讳膺，天姿英武，闲练骑射，尝弯弓弊狼，高帝遂封之为“小狼王”。圣王总王师摧残梁于河北，今上每战在前，无不跳荡，与镇北将军赵政转斗汾、晋，平绥并州，捣锐冲锋，功冠众将。
天下既清，高帝以并州环抱山河，四塞之地，进则御胡虏于沙漠，扞中原之谧然；退则守京师之北藩，作金銮之屏障，故而以为若使异姓居之，恐生风尘之变，遂留今上为并州牧、都督并州诸兵事、太原留守。
今上在并州，内翦山胡，外殄鲜卑，其威亦扬，其功也盛！于是高帝太子序遂忌之，数阴使人罗其愆尤，间诸高帝，高帝明察，未尝以为然。今上亦知兄弟势不能相容，尝与贵妃杨氏曰：“父皇万岁今在，当无如何，一旦万岁不讳，太子必有所图，届时我焉能坐以待毙邪？”且托以边关事密，与高帝相约：凡高帝与今上诏敕，并改“奉天皇帝”之皇字“白”下“王”为“土”，以别真伪。
开阳十九年春，今上摧破鲜卑，追北大漠。太子遂使人诬今上以私藏鲜卑单于法器，高帝知其事，曰：“狼王天子儿，单于法器，尚下其等，若以为嘉物，用之有何不可？”遂未能行其计。而太子益惧，日夜惶恐，其中庶子匡恩遂建言曰：“狼王之所以能窥贰离，以有沙场之声威，殿下若亦建勋于方面，则复以长子之尊，必能绝天下之疑。今狼王摧破鲜卑，索虏势等余烬，此天赐良机，殿下何不乘此难逢，抚军御戎，旌旗北讨，何异拾芥振槁？必能拉朽摧枯！洎乎振旅凯旋，海内必无异望，岂不美哉？”太子遂以为然，属十九年，帝欲肃清沙漠，太子乃请为征讨，高帝许之，以为抚军大将军，加都督征讨诸军事，都督马步十余万，使豫州牧韩丰副之，出卢龙塞东趣白衣鲜卑地。
匡恩，平原般县人。少孤，居父丧有孝行，守坟，有兽来犯，恩不去，兽竟不害之而走，人以为孝感所至。开阳八年，举孝廉，为本县典库。累迁高唐令，以政绩第一，征为司空主簿。后高帝以太子为国本，宜选德行辅游，以恩既以孝着，为人刚介不回，遂擢拜太子中庶子，事太子于东宫。太子讨鲜卑，恩从之。太子折戟，恩为鲜卑所禽，鲜卑欲降之，恩曰：“我是皇朝国本之僚友，储贰之佐吏，岂有翻事贼虏之理？”竟不食而死。
今上闻太子将北讨鲜卑，惧太子立功。先是，有幽州奇士杨琼字卿达，尝散发异服，衣道士冠裳，日在今上府门徘徊吟唱，手舞足蹈，门人以为疯痴，斥骂而欲驱之，琼叱曰：“何物小子？敢逐天子师乎？”今上闻此语，惊愕，召见之。既坐定，琼叩首曰：“陛下万岁，臣琼恭请圣安。”今上大惊，以为是太子遣人诈之，勃然曰：“至尊春秋鼎盛，汝是何言？”琼闻今上先言至尊春秋鼎盛，而不先言太子犹在，乃对曰：“脱有不讳，陛下自当奉纂。”今上又厉声曰：“太子亦康泰，汝此言何意？”琼曰：“君岂无此意？”今上嘿然。琼又曰：“臣今日来，正为襄翼龙腾，事既不果，乞一死而已！”今上遂信其真，留与语，言及兴亡衰败、兵略权谋，颇得相合，于是引之为左右，藏乎府中，每阴决大计，暗画策谋，外人莫知琼名。至是，今上问琼曰：“我奋战北鄙数年，若使其得功，我何如也？今当谏陛下，使之罢。”琼止之曰：“鲜卑天下穷寇，二赵不能沮距。太子生于深宫，非有戎马之才，然其既以东宫之重，将帅大众，必骄而自恃，安能克捷？会取败矣。时其名声大衰，复赖王以戡乱也，何以谏止乎？此政我之得也。”今上以为然。
初，太子久在春宫，未尝历经戎马，然以鲜卑余烬，王师摧之必若探囊，故特易此战。鲜卑单于觇知其事，遂阳示畏懦，收众东北去，太子以为鲜卑惧之，大喜，欲深斗，韩丰沮之，太子勃然曰：“我天下副主，汝一州牧而已，焉敢沮我？”乃弃粮秣辎车于其后，专力轻进，深追千里，至于医巫闾山中，鲜卑乃大发伏兵，首尾截击之，胡骑四向而至，云薄王师，冲突左右，太子不知措举，于是全军溃北，死者十五六，尸骨填壑，涌血盈山，太子中庶子薛安、太子中舍人赵拓皆死之，豫州牧韩丰、太子中庶子匡恩为鲜卑所得，太子赖其卫卒，仅而得免。
薛安，字叔泰，河东襄陵人。少好学，日诵千言。及长，举为闻喜纲纪，累迁河东郡丞，擢河东太守，治为司隶第一。太子昇春宫，素闻安名，请为太子中庶子，与匡恩同列，人以恩德高而安学深，呼为“德庶子”、“学庶子”。从太子讨鲜卑，没阵中。有《五朝吉礼总辩》五十卷、《梁礼驳疑》八卷。
赵拓，字广美，桂阳南平人。以才学解褐，累迁中书令史，善书。太子为储贰，请为中舍人。与薛安共没鲜卑。
太子与左右奔逃入关，至于渔阳，问于宫属：“今欲立功，反罹惨败，奈何之？”太子洗马虞城建计曰：“莫若推责于韩丰，言其既与殿下所计相左，阴怀怨忿，用不力战，故至覆军，其人业已叛入鲜卑矣。”太子从其言，还朝推尤于韩丰，诸臣承其旨，遂议抄没其家，丰妻惭愤自裁。
太子又用虞城计，故使人飞马至于边塞，传丰家被抄，妻女自焚之事，欲使丰知之。韩丰本不欲降胡，既知此事，遂叛入鲜卑，转寇幽并，连破数将，幽州牧赵之扬、冀州牧赵政迭为挫摧，望风南遁，河北忧惧，人欲剃发，民虑易服，高帝乃使圣王与今上将兵往讨。
时丰兵锋甚锐，进逼常山、雁门，圣王遂与之对持，堑壑垒营，欲迮之于常、雁之间。今上闻之，颇不屑，与杨琼曰：“何以一叛将，使中华骁勇却步邪？”阴将左右“八百阎罗”数人出营。直韩丰污言挑战，今上登高远眺，见其麾盖旗节，指之问左右曰：“若等敢与孤斩之不？”左右齐声喝曰：“惟狼王是从！”遂持矟勒马，居高冲锋，至于其前，挺矛刺丰于万军之中，枭首其尸，回马归营，鲜卑悉不能当，遂大乱。今上于是召集亲兵并“八百阎罗”凡八千人，乘锋呼喊，直捣其军，斩虏万计。圣王间之，悉军进斗，推锋逐北，遂悉复幽冀。
“八百阎罗”者，今上之精骑也。初，今上在太原，自漠北购得良马，加以繁育，并使良工锻造精兵，于州内简骁锐果勇者七千二百人，分为九阵，今上自领中阵，部将陈瑞、公孙禾、何超、胡珍、马境、费徐、姜萃、羌登，凡八人，各领一阵，每阵八百，悉备铠马，昼夜操练，四季演武，号“八百阎罗”，为天下精兵，所突无不摧枯，今上之数破鲜卑，“八百阎罗”每战冲锋在前，先登陷阵，功居多矣。
太子既折戟，又使名将外叛，河北危县，高帝遂不复思使之掌兵。而今上因之挽狂澜而扶大厦，斩强敌而捣劲虏，威名益盛，略如杨琼所画。故而太子之惧益甚，而帝亦以嗣位为虑，尝问于圣王曰：“卿弟以为，太子与小狼王孰可奉纂皇极也？”圣王每曰：“此君家内事，臣不能预矣。”太子闻之，图今上之心弥切。
二十二年夏五月，高帝崩于万圣宫。太子乃问于中庶子严湛曰：“今小狼王拥重兵于河东，我若奉位，彼安能从我？”湛对曰：“可秘不发丧，矫诏令小狼王入京。”太子从之，秘其丧，矫诏召今上入京侍疾。初，高帝与今上相约，诏敕改字，已见上文，而高帝临崩，忘言此事，太子遂不知。
严湛，字伯清，鲁郡卞县人。善谈辩，闻名远近，喜阔论，太子昇春宫，遂引为舍人，特爱之，累迁中庶子。太子矫诏召今上事，湛所建也。洛阳破，湛自尽，今上闻之曰：“我兄弟卒以刀兵相见者，颇以此竖子矣！”于是尽以罪诛其妻子兄弟。