双方长辈的会面在一片和谐得体的氛围中稳步推进。
加德纳爵士虽出身商人之家，性子却温和通透、八面玲珑，并无半分市侩浮躁之气。
托马斯爵士则沉稳持重，言辞有度，见识深远，颇具世家长者的气度。
二人又就当前时势、海外战事等话题浅作交流，言谈间分寸得当，彼此都有了更为真切全面的认知。
稍后，伊莎贝拉便引着托马斯爵士，前往暖房参观其中栽植的各色兰花与珍稀花卉。
一路行来，她举止从容，谈吐雅致，对花木习性亦颇有见解，不显半分骄矜。
二人在暖房中就花木栽培交换了几句心得，托马斯爵士望着盛放的兰花，状似随意地开口：
“女侯爵这般悉心侍弄花草，可见是极有耐心与章法的人。只是日后入主赫特福德郡，打理封地与府邸事务必定愈发繁忙，不知届时是否还有闲情照料这些花卉？更不必说外头那些经营事业了。”
伊莎贝拉淡定地垂眸，先将蝴蝶兰略显歪斜的枝叶摆正，才轻浅笑应：
“不过是小小的赫特福德郡，如何敢自称繁忙。德文郡公爵日常打理德比郡与莱斯特郡广袤领地，尚且能有闲情逸致，往返伦敦与查兹沃思庄园。我不过打理一方封地些许事务，总不至于连这点花木与事业都顾不上。”
托马斯爵士听出她话里四两拨千斤的圆滑，淡淡一笑，继续试探：
“话虽如此，可福尔摩斯日后作为你的丈夫，自然有义务为你分担重任。无论是领地事务，还是外头的各项事业，他都该为你搭手处置。”
伊莎贝拉神色依旧温和，话里的分寸分毫不让：
“婚后事业与领地该如何管理、彼此权责如何划分，皆是律师与见证绅士们商议的事情。我身为淑女，不便随意参与决断，一切按章程来便是。”
托马斯爵士微微颔首，状似随意地提了一句：
“只是律师间拟定文件、沟通细则，总要耗费不少时日。”
伊莎贝拉唇角噙着一抹温雅笑意，轻声道：
“我自然理解绅士们做事自有章法，也不好过多催促。今年九月的牛津景色宜人，明年六月的阳光同样灿烂，实在不必给诸位增添太多压力。”
托马斯爵士闻言，语气微松，顺势把话圆了回来：
“绅士们办事，原该讲究几分效率，更要谦让淑女几分，哪里好耽误了今年九月的好日子。”
伊莎贝拉谦和颔首，语气轻柔得体：
“那就辛苦绅士们了。”
托马斯爵士轻叹了一声，缓缓提及：
“福尔摩斯家族与卡梅伦家族乃是多年世交，想当年卡梅伦将军对福尔摩斯的父亲更有救命之恩，这份情谊，我们始终记在心上。”
伊莎贝拉转身注视托马斯爵士的眼眸，直白地警告：
“福尔摩斯家族知恩图报，原是应当。加德纳家族与我对此并无任何意见，也不会参与其中。”
托马斯爵士收到她毫不客气的宣告，反而淡淡赞道：
“女侯爵果然与众不同。若是寻常淑女，多半会愿与未婚夫及家族一同感念旧恩、偿还这份情分。”
伊莎贝拉并未正面回应，只轻轻一笑，缓缓说道：
“我曾听闻一桩趣事。有位贵族小姐千挑万选，最终嫁与一位常驻殖民地的勋爵。婚后她对夫君唯一的不满，便是他自南美染上了吸食雪茄的习惯。她向牧师祷告，说自己天生厌憎雪茄气味，只盼夫君能为她戒除。
牧师却只平静回她：夫人，若你实在不喜雪茄，当初为何不选一位本就不碰雪茄的绅士呢？”
伊莎贝拉笑意温软，目光却清亮平静，一字一句轻缓落下：
“您瞧，那位夫人，已经做出选择，已经晚了。福尔摩斯现在还不晚。”
托马斯爵士轻轻摇了摇头，目光落向暖房另一头，正陪在加德纳太太身侧的福尔摩斯，缓缓道：
“福尔摩斯家的男人一旦选定了伴侣，从没有半途而废的先例。”
托马斯爵士抬手摸了下上衣口袋的怀表 ，淡淡补充给出解释：
“前几日格雷厄姆伯爵来信，希望福尔摩斯日后能担任伯爵小姐婚前协议的见证人。我也只是据实一说罢了。”
伊莎贝拉不为所动，反而赞叹地点点头：
“福尔摩斯能力超群，未来前途不可限量，格雷厄姆伯爵有此选择，理所应当。正如我也会寻求品行出众的勋爵，作为我婚前协议的见证人一般，格雷厄姆家族的考量，本就无可厚非。”
托马斯爵士微微挑眉，语气里带着一丝试探：
“侯爵阁下，难道您对福尔摩斯的决定，全无半分介意吗？”
伊莎贝拉神色沉静，语气平和却不容置疑：
“福尔摩斯如今是我的未婚夫，将来或许会是我的丈夫。可他既不是我的属下，也不是我的附庸，自然不必由我来指挥与掌控。托马斯爵士，我与他，本就是平等的关系。”
话音刚落，暖房另一头，福尔摩斯已陪着加德纳太太缓步走近。
“人只要能够承担自己选择与决定的代价，我想，便没什么可置喙的。”
伊莎贝拉一句语气温软，内容却透着几分锐利的话语，轻飘飘的落入福尔摩斯的耳朵，让他心底闪过一丝凉意。
不等两位长辈开口，伊莎贝拉已自然地转向加德纳太太，笑意温婉如初：
“妈妈，暖房东北角那盆拖鞋兰，今日又开了新花，不如您带托马斯爵士过去赏赏？”
一听“拖鞋兰”三字，福尔摩斯嘴唇下意识抿紧，却终究没有出声。
他分明看清，伊莎贝拉含笑的眼底，已然透出几分清冷的光。
加德纳太太并未察觉二人之间暗涌的氛围，只笑着应下，热情地邀着托马斯爵士一同往暖房东北角去，不多时，两人的身影便隐在了繁茂的花叶之后，将这片空间留给了伊莎贝拉与福尔摩斯。
周遭骤然安静下来，唯有暖房里淡淡的花香萦绕。
福尔摩斯沉默片刻，终是轻声唤出她的名字：“伊莎贝拉。”
伊莎贝拉没有立刻看他，只是微微垂眸，伸出纤细的手指，轻轻拨弄着眼前一株开得正盛的郁金香，指尖缓缓拂过柔嫩的花瓣，沉吟了好几秒，才缓缓开口，声音轻得像是怕惊扰了什么，又带着几分自我审视的怅然：“抱歉，福尔摩斯，我或许刚刚有些情绪失控了。”
她顿了顿，依旧没有抬眼看向他，语气里满是淡淡的自省：“我在想，我是不是还不够成熟，也不够宽容，或许，根本还没做好走入婚姻的准备。”
福尔摩斯心头一紧，立刻便要开口追问，语气里已带上几分不易察觉的急色：“伊莎贝拉，你为何会这么——”
他的话没能说完。
伊莎贝拉轻轻松开指尖，任由那片郁金香花瓣从指缝滑落，终于缓缓抬眼看向他，眼神平静得近乎坦荡。
“你不必问。”她轻声道，“我只是忽然认清，我就是这样一个双标的人。我可以坦然让塞缪尔做我的婚前见证人，却在听见你要为格雷厄姆小姐充当同样角色时心生不悦。”
末了，她望着他，淡淡补上最致命的一句：“而我，却并不打算改变自己。”