昔日上午十点，托马斯爵士与福尔摩斯依照几日前送出的拜帖，准时抵达加德纳府邸。
两人脚步落定在门前，空气里浮动着晨间微凉的风，也透着几分即将登门的郑重。
管家仆从早已在门侧恭候，恭敬引着两人步入装潢雅致的前厅。
加德纳爵士早已等候在此，两位爵士依照贵族礼仪互相微微欠身致意，几句简短的寒暄客套。
不多时，内室的门被轻轻推开，加德纳太太伴着一道身影缓步走入前厅。
那便是赫特福德女侯爵，伊莎贝拉·加德纳。
诚实来说，眼前这位貌美优雅的女侯爵，与托马斯爵士先前想象、乃至外界流言勾勒出的形象，颇有不同之处。
锋芒毕露、气场凌厉，带着几分咄咄逼人的强势，是众人惯常的猜测，可真正见了本人，才知全然不是如此。
她身着一袭剪裁考究的深绯色暗纹锦缎长裙，面料华贵却不张扬，衬得身姿挺拔舒展。乌木般秀发上，仅点缀着一枚蓝宝石发饰，却尽显女侯爵该有的尊贵气度。
她步履从容，缓走到近前，颔首示意。
眉眼精致秀美，鼻梁挺翘，唇线柔和，眼眸清亮却不锐利，笑意温婉，气质沉静，全然是教养极佳的模样。
托马斯爵士不动声色地打量着她，心中暗自讶异。
这般不具攻击性的美貌气质，令人如沐春风，他瞬间便懂了侄子此前执意解除监护、急于定下婚期的心思。
不过，这般年轻柔和的模样，实在难以让人将她与那一桩桩匪夷所思的成就联系在一起。
伊莎贝拉并未多做停留，礼数周全地与二人简单问候过后，便安静随侍在加德纳太太身侧。待长辈们准备进入正题，她便浅笑颔首，从容离去，仿佛一切尽在掌握之中。
仆人们送上茶点后退去，客厅里便只剩两位爵士与一旁静立的福尔摩斯。
托马斯爵士作为男方长辈，自然要放低姿态，微微颔首，礼数周全：
“加德纳爵士，此番我专程从北安普顿赶来，便是为詹姆斯与伊莎贝拉的婚事。两家门第相当，皆是体面人家，我对这桩亲事并无任何异议，只有乐见其成。”
加德纳爵士从容一笑：
“我对詹姆斯人品和能力一向满意。他们二人情投意合，彼此相称，这是再好不过的安排。”
“既如此，婚期便按先前约定，定在今年九月。”托马斯爵士续道，“婚礼规格不妨稳妥体面，若需宫廷方面的安排，福尔摩斯家可出面协调。婚后居所，便以詹姆斯在伦敦的宅邸为主，女侯爵在伦敦的宅邸为辅，乡间亦可另行安排。”
加德纳爵士点头应允：“妥当。至于婚前协议，原则上我们早已心中有数——伊莎贝拉身为独立女侯爵，她的爵位、封地与所有个人产业，一概归其本人及她的继承人所有，不容混淆。
詹姆斯名下的财产与从男爵爵位，亦由他自行处置。婚后财产分立，互不混同。不过，可以建立一个共同的账户，至于金额，随后让律师们讨论即可。
至于子女的姓氏、头衔与继承权，可按律例与两家意愿，由律师拟定细则。”
“正是如此。”托马斯爵士应道，“所有具体条款细则，均交由双方律师对接，我们长辈只把握大方向即可。”
话题转至见证人，他先开口：
“福尔摩斯这边，拟请理查德.韦尔斯利侯爵与菲利普勋爵作为见证人。”
听到福尔摩斯寻到如此尊贵的见证人，加德纳爵士暗道好险，多亏贝拉早有准备。他从容一笑，应承道：
“没有问题。我方则请哈廷顿侯爵威廉与塞缪尔勋爵见证。”
托马斯爵士眼皮微不可察地一跳，目光淡淡扫向侄子，意味深长。
这两个年轻人，之前不都是福尔摩斯的朋友吗？怎么如今成了女侯爵的见证人？
这边还有一件事是加德纳爵士的心病，他轻轻叩击膝头，直白地开口求证：
“福尔摩斯能力卓绝，受人尊敬信服，之前担负格雷厄姆伯爵小姐财产监护职责，想来是世交之间的信托？”
这句话分明就是在隐晦的询问，“当初你们双方是否曾经隐晦的定下过婚约？”
托马斯爵士心底虽遗憾詹姆斯未能与世交之后联姻，却绝不会在此时令加德纳家留下丝毫疑虑。
他抿了一口红茶，坦荡地解释道：
“詹姆斯得世交长辈信任，承担监护之责。詹姆斯不过是作为长者对小辈的财产回护一二。他性子沉稳，品行端正，并无债务纠葛，亦无风流传言拖累家族。我希望未来两家能对外口径一致，保全体面，不让闲言碎语扰了婚事。”
加德纳爵士心底的石头缓缓落地，顺势接下了话头，坦然回应：
“爵士放心。加德纳家族清白体面，事业名声皆是凭一己之力挣来，无任何隐秘牵扯。福尔摩斯家信誉卓着，我信得过。”
婚前协议的主旨双方并无大方向上的矛盾，议题推进得高效而气氛和煦。
后半程时，托马斯爵士突然不经意地问道：
“我瞧赫特福德女侯爵的授勋诏书上写明，未来爵位必由侯爵血脉子嗣继承——这里可有什么特别的讲究？”
加德纳爵士挑眉一笑，笑意里既有骄傲又有几分无奈：
“没什么特别讲究，不过是委婉说法。意思就是‘若是伊莎贝拉无亲生子嗣，爵位便就此断绝。’这是贝拉特意同摄政王要求加入的条款。”
托马斯爵士愣了几秒，眼角微微抽搐。
纵是福尔摩斯家的人，也被伊莎贝拉这般决绝的行事震慑，一时竟有些难以理解。
加德纳爵士淡然解释：
“我女儿贝拉说了，这爵位是她凭本事挣来，旁人有什么资格置喙她如何处置呢？若想评说，不妨自己先去挣一个侯爵，再来她面前评说一二。”
托马斯爵士嘴角微抽，明智地没有接话，只转而道：
“既然如此，后续一切细则，便交由律师先行推进，不必我们再反复奔波。”
加德纳爵士微微颔首：
“如此甚好。”