白掌柜被押进玄天司大牢的第三天，城西另一头就挂起了“费记香料”的木牌。
字是费铁嘴花两文钱请街边秀才写的，歪歪扭扭。
铺子不大，柜台还是从旧货行赊来的。费铁嘴还跟着白掌柜跑货时，知道了一处没登记在册的仓库。
白掌柜一倒，他头一个摸了过去。
把剩下的香料、鬼灰，连砖缝里藏的几袋银子，全挪腾了回来。
万香阁原先的两个伙计找了上门。
走在前头的叫马六，后面那个叫许春生。
马六见费铁嘴坐在柜台后数银子，脚步一停：“你还真把铺子开起来了？”
许春生没往里走：“白掌柜欠我三个月工钱。费掌柜，你搬了他的货，这笔账怎么算？”
费铁嘴把一小袋碎银扔上柜台，叮叮当当响。
“白掌柜回不回得来还两说。跟我干，工钱月结，一文不少。”
马六看了眼钱袋，转身就走：“这买卖会掉脑袋，我不干。”
许春生把欠他的工钱数出来，剩下的推回去：“月结可别再往后拖。”
“你每月来柜上拿。”费铁嘴当着他的面拉开抽屉。
许春生收好银子，低头喊了声：“费掌柜。”
马六走到街口又回头。
许春生已经站到柜台后，拿算盘核那几袋银子。马六张了张嘴，最后什么也没说，钻进了人群。
费铁嘴把钱袋往柜里一塞，想起昨夜沈府管事在破土地庙里哭诉的那番话。
热油一试，黄符一贴，他卖出去的香料连沈家的锅都没进。
苏半夏这婆娘！
他摸了摸被鬼碗咬过的手，叫住许春生：“帮我叫几个闲汉来，钱管够。”
天刚亮，苏氏饭店门口就多了几个游手好闲的汉子。
他们不进店，只蹲在街对面，冲来往的食客扯着嗓子说话。
“听说了没？苏老板的舌头坏了，做菜根本尝不出咸淡！”
“码头那三百个兄弟吃了她的饭，好几个到现在嘴里还发苦呢！”
一个刚要进门的客人停住脚：“真的假的？”
那闲汉往地上啐了一口：“不信你进去问问，是不是有个男人天天替她尝菜！”
几个正在吃面的老客端着碗出来。
码头的脚夫把碗底往闲汉面前一亮：“我昨天也吃了，苦在哪儿？你替我尝出来？”
闲汉往后让了一步，照样扯着嗓子：“你不苦，别人还不苦了？”
刚才那个客人在门口站了会儿，还是走了。
到了中午，店里空出好几张桌子。一个点了菜的客人等到菜端上桌，又说家里有急事，连筷子也没动就走了。
乔三更端着那盘菜站在桌边，不知该收还是该放。
苏半夏从帘后伸手，连盘子一起接了回去。
她刚刚在后厨里听得清清楚楚，菜刀往砧板上一剁，旁边的碗碟跟着跳了一下。
乔三更从外头跑进来：“苏老板，打听清楚了，是费铁嘴！那孙子在城西开了香料铺，雇人到处说你坏话。”
苏半夏抄起灶上那把油光锃亮的大勺：“铺子在哪儿？我去把他那张嘴连着招牌一起砸了！”
“等等。”燕十三从里屋出来。他肩伤还没好利索，这一下牵得眉头皱了皱。
“他卖的是万香阁剩下的香料。你把铺子砸了，掺了鬼灰的货散到别家饭店，照样有人吃。”
苏半夏把大勺放回灶台，汤锅晃了一下。
“行，我不打人。”她看向乔三更，“他不是卖香料吗？那我去买。”
燕十三问：“你要买多少？”
“先看他敢拿多少出来。”苏半夏解下围裙，“乔三更，去聚鲜楼和德胜斋，跟王掌柜、李掌柜说，明早一块儿去城西看批新到的好货。去晚了可就没了。”
乔三更跑完两家回来：“人都说了，明早来。王掌柜问是哪家的货，我没告诉他。”
“到了城西就知道了。”苏半夏起身，“走，先给咱们费掌柜送订金。”
许春生看见两人往这边来，跑进去报信。
费铁嘴收起柜台上的散银，叫他别急着收墙角的麻袋。
苏半夏进门，他指了指那些麻袋：“苏老板，稀客啊。你那店里的菜，卖不出去了？”
苏半夏没理他，解开一个袋口，捻起一点香料闻了闻。
茴香和豆蔻是好料，旁边那袋粉末却带着一丝腥气。
她正要摸最底下那袋，费铁嘴扯开上头的一袋，捧出一把完整的豆蔻：“看这个，颗颗都没碎。城南那几家大酒楼要买，还得排队呢。”
苏半夏把豆蔻放回去，目光落在了那袋粉上。
费铁嘴伸出脚，把袋口往墙边拨了拨。
他走过来，声音压低了些：“从我这儿进货，码头那边的谣言，我帮你平了。怎么样？”
“货是不错。”苏半夏拍掉指尖的粉，“就是堆得太乱，好坏都分不清。”
“好说！”费铁嘴抬手去招伙计，“你要哪批，我给你挑。看在咱们街坊一场的份上，赊账也成。”
苏半夏没应，让乔三更摸出几文钱，拍在柜台上。
“先占个地方。今天看个大概，明早我带几位掌柜来，当面验货。货真好，我全要了。”
费铁嘴拈起那几枚铜钱：“行。我备好茶水，恭候大驾。”
苏半夏和乔三更走远后，他把铜钱丢进钱匣，叫许春生去后院搬货。
许春生拆开一袋，手指碰到里头的红粉，忙在围裙上擦了擦。
他刚抬起一袋子就缩了手。
“掌柜的，她昨儿在沈府连油和符都用上了。这批料要是让她验出来……”
“谁让你把脏货摆在上头了？”费铁嘴踢了踢袋底，“上头两袋放真货，底下的都重新封好。再去叫两个常买料的掌柜，明早也来瞧瞧。”
许春生只得取来新麻绳，把漏粉的袋子扎紧。
费铁嘴指着最上头那两袋真货：“价签挂这儿，摆到门口。一进门，先让他们看见这两袋。”
许春生还杵在那里。
费铁嘴抬起手在新封的袋口上拍了两下。
“那么多人在场，我看她敢不敢把一袋袋香料全倒出来验！”