苏半夏提着两只竹篮踏进沈府后厨，后腰别着拿粗布缠了三圈的大勺。
案板旁坐着个胖老头，手里攥把蒲扇，正翘着二郎腿喝茶。
他是沈府掌勺二十年的老刘。老爷花了二十两定金请个黄毛丫头来压他的灶，老刘一宿也没睡踏实。
“苏老板？”老刘拿蒲扇指了指墙角的空菜筐，“不巧，今早采买的车翻在半道上。就剩这几样，你看着办吧。做不出来，趁早去前头跟老爷退钱。”
苏半夏把竹篮搁在案上。
二十两定金已经进了账箱，尾款还有三十两。退钱？门都没有。
她走到墙角，掀开盖在筐上的湿布。
里头躺着两条草鱼，三斤五花肉，几把刚摘的菜心，角落里还扔着一堆剔下来的猪骨和碎肉。料是好料，就是被随便堆着，瞧着寒酸。
老刘等着看她抓瞎。一个开小饭馆的厨娘，缺了大料，还能凭空变出席面来？
苏半夏拎起一条草鱼，啪地拍在案板上。
“鱼背片肉做溜鱼片，鱼骨和鱼头下锅熬白汤。五花肉取方正的做红烧，边角碎肉剁成泥，酿进菜心杆子里。”她转过身，把菜刀往老刘面前的砧板上一剁，“刘师傅，发什么呆？去把猪骨敲开焯水。灶上的火还没起呢。”
老刘手里的茶缸子晃了一下，茶水险些洒在手背上。
这丫头片鱼的手法极快，刀刃贴着鱼刺滑过去，刺上没留半点肉星子。行家一伸手，老刘心里犯了嘀咕，面上却挂不住：“我是府里的大厨，你使唤我？”
“沈东家包了席，这厨房今天我说了算。”苏半夏头也不抬，手腕一翻，鱼肉成了薄片，“你要是不想动，我现在去前头请沈东家来敲骨头？”
老刘脖子一梗，到底没敢去触老爷的霉头，骂骂咧咧地放下茶缸，拎起肉斧去院里剁骨头。
后厨热气腾了起来。
大勺在苏半夏腰后拱了拱：“这老头火气挺旺，拿来烧灶正好。”
“闭嘴。”苏半夏拿手肘撞了它一下。
眼看日头升到头顶，前头宾客落了座。沈府的管事掀帘子进来，手里捧着个红木小盒。
“苏老板，这是老爷托人从西域捎回来的奇香，金贵着呢。”管事打开盒盖，里头是一包暗红色的粉末，“老爷交代了，待会儿那道主菜红烧肉出锅前，必须撒上一勺。”
老刘凑过来瞧了一眼，吸了吸鼻子：“哟，万香阁的顶货。苏老板，这东西一两就要五两银子，你那小店没见过吧？”
苏半夏没接话，凑近闻了闻。
一股浓烈的丁香混着肉桂味直冲脑门。可吸到最后，鼻腔底端却泛起一股子阴沟里的烂泥气味。
这味儿她太熟了。
苏半夏拿竹签挑了一指甲盖的红粉，转身弹进旁边烧热的清油锅里。
刺啦。
油面翻滚，没有散出香味，反而冒出一串细小的黑泡。黑泡一破开，锅底沉下一层死灰。
左腕上的黑鳞隔着衣袖硌了她一下。胃里那股饥饿感又开始翻腾了起来。
苏半夏啪地合上木盒，顺手塞进自己装调料的竹篮底下：“这料坏了，不能用。”
管事急了：“胡说八道！这可是我昨儿个刚从万香阁原先的伙计手里买来的，怎么会坏？”
“我说不能用就不能用。”苏半夏拿起锅铲，把那锅试过料的油倒进泔水桶。
老刘把抹布往案上一摔：“我看你就是心虚！没见过好东西，怕掌握不好火候砸了招牌，故意拿老爷的香料当筏子！”
“苏老板，误了吉时，你担待得起吗？”管事伸手就要去抢竹篮。
苏半夏横过长柄大勺，铁勺沿直接抵在管事胸口。管事被撞得骨头生疼，连退了两步。
“吵什么吵？”
沈东家背着手跨进门槛，胖脸拉得老长，“客人都坐齐了，菜呢？”
管事立刻抢上前：“老爷，这苏老板非说您买的香料坏了，压着主菜不肯出锅！”
沈东家看向苏半夏：“苏老板，那香料是我花三十两银子买的。”
三十两。
这姓沈的不仅钱多，还是个冤大头。
“这香料有问题，我换个做法。”苏半夏没跟他继续掰扯香料，直接掀开旁边煨着红烧肉的砂锅。
她抓了一把晒干的陈皮丝，又淋上两勺自家酿的米酒，盖上盖子，用旺火猛攻。陈皮的清香混着酒气从砂锅缝里钻出来，把方才那股怪味压了下去。
还有最后一道鸡汤鱼丸。
苏半夏拿起汤勺，刚要往嘴边送，手停在半空。
早起喝水的时候，她尝过一回盐，咸味还在，但比昨日淡了一半。这会儿让油烟一熏，舌头又开始发木。
万一盐放重了，这三十两尾款可就飞了。
后厨的侧门吱呀响了一声。
燕十三跨了进来。他手里还捏着半张刚结清的玄天司赏单。
“来得正好。”苏半夏把汤勺递过去，“尝尝。”
燕十三问也没问，接过勺喝了一口，眉头都没动一下，伸出左手比了个手势。
大拇指掐在食指第一道横纹上。
差半撮盐。
老刘在旁边瞧得直瞪眼。这办大席呢，怎么还带找个外人来试汤的？
苏半夏捏了半撮盐撒进锅里，搅匀，冲门外的小厮喊：“起菜！”
砂锅红烧肉和鸡汤鱼丸一前一后端上桌。
沈东家沉着脸跟了去前厅。
不到一炷香的工夫，前头传菜的小厮跑回来，脑门上全是汗：“刘师傅，苏老板，东家问红烧肉还有没有？西席那桌的几位老板把汤汁都刮干净了，闹着要添菜！”
老刘张了张嘴，手里的蒲扇掉在地上。用陈皮和米酒压腥提鲜，肉烂而不腻，这手艺确实比他高出一截。
不一会儿，沈东家红光满面地走回后厨，看苏半夏的眼神全变了：“苏老板，方才是我错怪你了。不用那香料，这菜反倒更绝！”
“菜做完了，该算算香料的账了。”
苏半夏从竹篮底下摸出那个红木盒，打开盖子，又从怀里掏出一张黄符。这是宋青书前两日留在店里的辨邪符，她一直没扔。
她把黄符往红粉上一贴。
噗。
没见火苗，黄符中间直接黑了一块，冒出股烧头发的焦臭味。
沈东家脸上的肥肉抖了两下，往后退了半步：“这、这是什么？”
“万香阁掺了鬼灰的脏货。”苏半夏把黑符纸拍在管事胸口，“三十两银子买包死人灰回来给老爷吃，管事的，你这回扣拿得挺狠啊。”
管事扑通跪在地上：“老爷！小的不知道里头有鬼灰啊！是万香阁的人说这料能让人越吃越想吃，给小的分了五两银子的润笔费，小的才猪油蒙了心……”
老刘一听这话，上去就踹了他一脚：“好你个王八羔子！刚才还撺掇我跟苏老板吵，合着你想害死老爷，拉我来做垫背！”
沈东家气得浑身发抖，指着他半天说不出话：“来人！搜出他的账本，打出去！往后不许进沈府！”
两个护院冲进来，像拖死狗一样把管事拖了出去。
沈东家抹了把额头的冷汗，从袖袋里摸出一叠银票，除了原本的三十两尾款，又多抽了一张二十两的递过来：“苏老板，今日多亏了你。这点钱算我赔罪。你看，留在府里当私厨的事……”
苏半夏接过银票，用手指肚捻了捻。
是真票子。
她把银票揣进怀里：“沈东家，我给你做一桌可以，天天给你做，那我的店怎么办？”
说完冲燕十三偏了下头：“走了，回家。”
折腾到掌灯时分，两人才走出城南。
苏半夏一路都在摸怀里的银票。五十两，加上定金二十两，这一趟进账七十两。扣掉买料和人工，也能剩下好几十两。
她走得飞快，盘算着明天就去把王富贵欠的匾额钱结了，顺道再去药铺抓几副好药。
走出半条街，身后没了脚步声。
她回头看去。燕十三落在三丈开外，右手虚按着左边腰际的剑柄，步子迈得很慢。
苏半夏停下脚，折了回来。
借着街边馄饨摊的灯笼光，她瞧见他右肩的衣料又洇出了一块暗色。下午在城南捉那只逃窜的水鬼，他到底还是动了右臂。
“走那么快干什么，前头有人撒钱？”燕十三走到她跟前，呼吸比平时重了点。
苏半夏没吭声，走到旁边的烧饼炉子前，摸出四文钱买了两个刚出炉的芝麻热饼。
两人在街角的石阶上坐下。
燕十三没接饼，看着她问：“今天要是我没赶来，最后那道汤你怎么办？”
“找沈府那个老刘替我尝呗。”苏半夏咬了一口饼，芝麻香还在，就是面饼嚼着像棉花，没什么甜味，“反正他闲着也是闲着。”
他听完，撑着膝盖就要起身。
苏半夏一把按住他的好肩膀，将手里的另一个热饼塞进他掌心。
“逗你的。”她把嘴里的饼咽下去，拍了拍手上的芝麻粒，“以后你要是让赏单绊住了来不了，我就把汤菜划掉，少做一道需要尝味的菜。”
燕十三低头看着手里的热饼。
他没动，也没说话。
“看什么，吃啊。这个不收你钱。”苏半夏站起身，替他拎起靠在腿边的断剑，“走慢点，我今天揣着巨款，万一遇上劫道的，你这胳膊可挡不住。”
燕十三咬了一口饼，跟在她身侧，步子果真慢了下来。
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与此同时，城西，破土地庙。
被沈府护院打肿了半边脸的管事，正一瘸一拐地钻进庙门。
火堆旁，费铁嘴正拿一根树枝拨弄着烤红薯，右手那截缺了小指的断掌在火光下晃来晃去。
管事一把鼻涕一把泪地扑过去：“费爷！费掌柜！你可害惨我了！”
费铁嘴把树枝往火里一扔：“嚎什么？沈大胖子没吃那包料？”
“吃个屁！”管事哭丧着脸，把肿成猪头的脸凑过去，“那苏半夏是个行家，拿油一试就试出黑泡了，还掏出张黄符验出了鬼灰！我现在被沈府赶出来，差点连命都搭进去。你不是拍着胸脯说，白掌柜留下的这批绝密香料，神仙来了也查不出问题吗？”
费铁嘴剥红薯皮的手停住了。
又是苏半夏。
白掌柜进大牢前留下的外仓底货，他好不容易才盘下来，第一单买卖就折在这臭丫头手里。
费铁嘴眼珠子转了两圈：“她真能用油试出来？”
“千真万确！沈府那个老厨子都看呆了！”
费铁嘴冷笑了一声：“行，她鼻子灵，会试油是吧？去，把外头那几个吃闲饭的混混给我叫进来。既然她的饭店重新开张了，咱们就去给她送份贺礼。”