那一车红薯一路不曾停歇，紧赶慢赶入了扬州城时，天色已经擦黑了。
街面上的灯笼已经亮成了一串，马车拐进秦记商行后院。
街市上的喧嚷声渐渐低下去，秦记前面的铺面刚上了门板。
秦东家早就等在院子里了。
他看了看车板上码得齐整的薯筐，掀开草帘一角伸进手去摸了一把，红薯表皮干燥完好，没有磕碰的痕迹，便点了点头。
他道了声“辛苦”，让掌柜的和伙计都去歇着，自己跳上车辕，赶着骡车出了后院。
他没有走大路，专拣那些僻静的小巷拐来拐去，渐沉的暮色替他掩住了大半行踪。
物以稀为贵，路以不通为通。
扬州城里的门路，有摆在台面上的，有藏在台面底下的。各类货色，自有去处。
像这种稀缺且管制的货物，都有约定俗成的隐秘流通渠道。
它们并不在市面上流通，不在明面上交易，只在那些有门路的人之间私下流转。
就说这红薯的去处，有的进了酒楼茶肆做了招牌菜，有的入了豪门大户的仓廪，备着来年的粮种。
还有一些去处，是说不清道不明，也不能宣之于口的。
秦记商行虽然不算多大，却在扬州城里经营多年，哪些路能走、哪些门能敲，心里都有数。
骡车熟门熟路地绕过了几条正热闹起来的街口，最后在一处不起眼的灰墙后门前停了下来。
门上没有挂牌匾，只悬着一盏灯笼，灯罩上写着一个小小的“花”字，被夜风吹得微微晃着。
秦东家跳下车来，上前拍了拍门环。
门吱呀一声开了。
一个穿灰布短褐的管事探出头来，看见是秦东家，脸上的神色便松弛下来，侧身让了路。
骡车进了院子，门又在身后合上了。
外头是寻常巷弄，进来才发现这院子比看起来宽敞得多。
几棵老槐树的枝丫从院墙外探进来，在青砖地上落了大片大片的影子。
院子西侧是一排库房，灰墙灰瓦，门窗紧闭，檐下挂着几盏灯笼，光晕拢成暖黄的一团。
此地只是一处僻静后院。
往前穿过一道月亮门，再过一道中院，前头便是那座在扬州城里颇为出名的销金窟——百花楼。
三层的楼宇，檐角层叠，离二十四桥不过一箭之地。
入夜站在楼中，凭栏望去，桥影卧波，月华铺水，满城最风流的景致，便尽收眼底了。
虽是青楼，门面却做得并不稠丽张扬，反倒有几分清雅。
灰砖黛瓦，门楣上悬一块素匾，写着“百花深处”四个字，笔意疏淡。
白日里远远望去，还当是哪户书香门第的宅子。
可一入夜，门前灯盏渐次亮起，丝竹管弦声便从楼内丝丝缕缕地渗出来，混着调笑声、酒令声，时断时续，时近时远，漫过街巷，勾在行人心头。
越是听不真切，越叫人心痒，恨不得快走几步，掀开那道帘子，想看个究竟。
此时前院里正烛火通明，人影幢幢，楼上楼下灯火叠着灯火，笑声与弦音织成一片，衬得这后院越发幽深。
秦向东从车辕上跳下来，朝前院方向望了一眼，又拍了拍衣摆上沾的灰。
一个小厮上前接过缰绳，把车赶到库房门口，又从里头喊了几个人出来，一筐一筐地往下搬。
管事笑盈盈地将秦向东领到一间收拾齐整的屋子里，茶水果盘一应摆好，才告退道：
“已经差人去请杜娘子了，请秦爷稍待。”
不多时，外头便传来一阵急促的脚步声，门帘一掀，一位身形丰腴的艳丽妇人快步走进来。
人未到，声先至，带着一层热络的笑意：
哎呦，还是秦东家有本事！
这稀罕吃食我遍寻不着，托您的福，楼里的贵客们又有口福了。
说话间人已进了门，裙摆带起一阵香风，脸上笑意盈盈，眼波流转。
秦向东也笑着起身拱了拱手，“杜娘子客气了，您看得上眼，便是它们的福气。”
这位杜娘子，便是百花楼的老鸨。
一身绸衣锦裙，颜色挑得鲜亮却不俗气，一头浓密乌发梳得油光水滑，头上簪着金玉步摇，烛火里一明一灭地晃着。
举手投足间皆是风情，容貌保养得宜，看得出已不年轻了，却仍让人忍不住多看两眼。
二人落座。
杜娘子一面替他斟茶，一面隔着窗纸望了一眼院里正在卸货的人影，像是随口问起：
秦爷这一向可是越发有手段了。
上回那批石料也是，这回红薯也是，不声不响的，倒是把好东西都攒在手里了。
秦向东端起茶碗来，低头吹了吹浮在面上的叶子，慢悠悠地回了一句：
杜娘子说笑了，不过是替朋友代个手，东西到他手里，我也就是跑个腿的功夫。
杜娘子手里的茶壶没有放下，转手给自己也斟了一碗，面上笑意不减，声音却轻了些：
哦？那位朋友——
是哪里的人？往后若是还有，倒是可以多走几趟。
秦东家把茶碗搁下，摇了摇头：他那里也不多，统共就这些了。我也就是顺道替他把货清了，旁的也没多问。
他笑了笑，又补了一句，我这人做生意向来不刨根问底，杜娘子是知道的。
杜娘子脸上的笑意没收，目光在他面上停了一瞬，随即移开了。
她也端起了茶碗，低头抿了一口，再追问下去也没什么意思，便转了话头：
那便罢了。回头秦爷还有好东西，记得先想着我这儿便是。
秦向东自然顺着台阶接了。
两人又说了几句闲话，把方才那层试探轻轻拂了过去，像是什么都没发生过一般。
库房那边把红薯过好了秤，管事很快便来回禀了数目。
杜娘子从袖中取出一叠银票推到秦向东手边，嘴里笑着说：
秦爷辛苦了，这些是说好的，您点一点。”
秦向东接过银票点了一遍，整整一千两，脸上的笑纹便深了一层。
杜娘子这边又说，“秦爷，翠翘姑娘可念叨您好几日了，人都瘦了一圈，怪怜人的，今儿既然来了，不如去前院坐坐？
秦向东这两日不过一倒手，便小赚了一笔，心情正好，便应了一声：好，我去看看翠翘。
管事的正在门口候着，便引着他往前院去了。
月洞门一过，廊下的灯笼一路绵延下去。
中院寂寂无声，前院却已是丝竹腻耳、软语入骨，脂粉暖香混着酒气，一阵一阵地漫过来，熏得人脚下发虚。
还没站稳，一只酥软的手已经从帘后探出来，搭上他的小臂，轻轻一拉，整个人便被带进了纱幔深处。
暖香贴面，软语入耳，烛影摇红间锦幔半落，人影在光晕里浮浮沉沉，浅吟低回，一室旖旎。
后院里重新安静下来。
前院的丝竹声隔了几道墙，传到这里已只剩下薄薄的一层，听不真切了。
杜娘子仍坐在桌边，目送着秦东家的背影消失在月洞门那头，脸上那层热络的笑便慢慢收了。
她端起茶碗来喝了一口，茶已凉了，也不在意，搁下碗，手里漫不经心地把玩着茶盖，似是在等人来。