李晏自然是要赶回江阳县的。
他官职最低，也是最早告辞的一个。
他原就是被召来核验账册的，如今差事已了，又得了封赏在身，便不好在府衙多耽搁，江阳县那边还等着他回去理事。
临行前，赵秉忠难得将他叫到前庭廊下。
李晏快走两步，在赵秉忠面前站定，拱手垂手，等着上官吩咐。
赵秉忠上下看了他一眼。
这个年轻人昨日被从江阳赶路过来，此刻官袍虽齐整，眼底却还浮着一层浅浅的青灰。
三年前初见时那股书生意气淡去了不少，人也黑瘦了一圈，但立在廊下，腰背挺拔，神色沉稳，整个人比从前沉实了许多。
你这一年做得不错。
赵秉忠开口，声音不高，但落在廊下安静的空气里格外清晰，
江阳红薯试种，你亲历其间，推行有力，勤恳实务，终见成效。今日的封赏实至名归。
眼下有了嘉奖在身，更该稳扎稳打，不可因一时之功而生怠惰之心。”
李晏躬身应了。
赵秉忠又补了一句，语气比方才认真了几分：
回江阳之后，秋收秋赋这两桩事要盯紧。还有陈家湾那座牌坊——”
他看了李晏一眼，“府衙这边钱款不日便会拨付下去。
你务必亲自盯着，选址、备料、请工匠，一样一样办妥，不可草率。
御赐的牌坊，扬州府在我这一任上是头一座，落成那日，我也要亲临揭幕。
这可不是一村一县的事，是能写进府志、县志的大事。你心里要有数。”
李晏抬起头来，嘴角带着一点极浅的弧度，郑重地应了一声：“下官省得，定当全力办好。”便退后两步，转身沿着甬道往外走了。
赵秉忠站在廊下，看着他的背影渐渐走远。
年纪轻轻，初入仕途便得遇贵人，又有了这番扎实的实绩，往后的路应当不会太难走。
日光把李晏的官袍照得发亮，那背影虽然清瘦，但步子是稳的，不赶不急，一步迈出去便踏踏实实地落了地。
府衙大门外，萧珩正与徐青青说话。
他站在阶前，没有急着上马车，护卫们牵着马候在几步开外。
午后的风从街口穿过来，掀动袍角又落下。
他偏头看了徐青青一眼，语气比方才席间随意了不少：
“徐先生明日可回矿场？若无别的事，便同程坐船回去，正好顺路。”
徐青青略略一想，点头应了：“那便叨扰大人了。”
萧珩摆了摆手，没再多说，转身登了马车。
护卫们翻身上马，仪仗缓缓收拢，队伍沿着府前大街缓缓往城北官驿方向去了。
车帘垂落下来，马蹄声由近及远，渐渐融进了街市的嘈杂里。
徐青青站在石阶下，望着那队人马走远，方才转身沿着街边往东城方向走去。
步子不快不慢，衣袖在风里轻轻拂动，像是这半日的喧嚣排场都随着那一队远去的仪仗渐渐散尽了。
赵秉忠还站在前庭中，隔着半敞的府门望见了这一幕。
他面上没有什么表情，目光却跟着那道渐远的背影，在街口拐弯处停了很久。
方才那两道并肩而立的身影，落在他眼里，看似寻常，却足以让那位徐大人在他心里的份量，又悄然重了几分。
晚上下衙之后，赵秉忠回了后宅。
堂屋里已经掌了灯，高氏坐在窗边捻佛珠，见他进来便停住了手，站起身来替他接了外袍挂在衣架上。
打发了丫鬟去灶上看看晚饭，屋里便只剩下夫妻二人。
“今日下衙怎的这样早？”
高氏问了一句，一面替他斟茶，一面又说，“听说今日在前衙宣了旨，钦差可走了？”
赵秉忠在椅子里坐下来，接过茶碗喝了一口，茶温正好，烫过喉头，把紧了一两日的倦意也冲淡了些。
他靠着椅背，长舒了一口气，才把今日的事情慢慢说了。
“钦差宣了圣旨，朝廷的封赏下来了，账务也核完了，钦差……算是走了吧。”
他说着，语气平平的，我这官职虽未升，但散官提了一级，加封了三品通议大夫。另外荫一子入国子监。
高氏手里的佛珠停了，双手合十念了一句佛。
她在旁边的椅子里坐下，看着赵秉忠，想从他面上看出几分喜色来，却发现他神色淡然，不像是刚得了恩赏的模样。
怎么？高氏问，这难道不是好事？
赵秉忠把茶碗搁在案角，往后靠在椅背上，目光落在窗外那丛被夜风吹动的竹影上，慢慢说了一句：
自然不是坏事。可这官，也不是越大越好。
他顿了顿，像是在把话说给自己听：我这四品知府，在扬州这一府之地主政，正好。
再升一级，恐怕这任之后就要调回京城去了。
我在中枢并无根基，何况京城那潭水太深。
储君至今未定，小皇子年岁尚幼，贵妃那边的势力又大，皇后闭宫不出，太子被废圈禁……
这时节回京任职，可不算什么好去处。
高氏听了，面上那层喜色渐渐淡了，目光也跟着沉了下来。
她看了赵秉忠一会儿，问了一句：那荫恩的事？
赵秉忠说：老二若实在考不出去，便走荫恩的路子罢。
将来做个闲职也好，不求什么大前程，安稳便足。
老大在京城那边也不急着考，先在国子监把书读好，等储君定了再动不迟。
他说完这些，靠在椅背上闭了闭眼睛。
高氏起身给他续了一回热水，在他旁边坐下来，没有再问。
堂屋里安静了片刻，案上那盏油灯的灯芯轻轻爆了一下，光晕晃了晃又稳住了。
丫鬟提了食盒进屋，把饭菜在窗前小桌上摆开。
两碟素菜，一碟蒸鱼，一碗清汤，饭是白米饭，粒粒分明地冒着热气。
赵秉忠坐过来，端起碗，夹了一箸菜，慢慢吃了起来。
高氏坐在对面，偶尔替他添一回汤，两人没有说话，安安静静地吃完了饭。
丫鬟撤了碗碟，又端了茶上来，退了出去。
屋门轻轻合拢，窗纸上透进来的灯火把两人的侧影收拢在同一个光晕里。
赵秉忠端着茶碗喝了一口，放下来，才又接上了之前的话头：
……周同知升了一级，从五品，江阳县令李晏也升了从七品。都是实打实的擢升。”
他说着，顿了一下，看了高氏一眼，“还有那位徐大人——”
高氏愣了一下，一时没反应过来：“哪位徐大人？”
“就是先前登门拜访过你的那位徐宜人。”
高氏想了想，这才记起来。
之前登过门的那位年轻妇人，五品宜人，后来丈夫曾提过，这位还身兼矿务司的实职。
她放下茶碗，问：“她怎么了？”
她内命妇的品级又升了一级，如今已是四品恭人。
官职也提了两阶，现在是正七品的矿务司提领。”
高氏瞪大了眼睛，看向丈夫。