邱明远想起了前一日，世子亲自接见了他。
问他在谷銍县的救灾细节，问灾后重建的种种举措，还问了徐先生一行人过境的情况。
他把能说的都说了，又将徐青青所赠那本装订粗陋的《荒政农书》献了上去。
世子接过那本书，翻了几页，看着那墨迹，收走了。
后来差人还回来的，是一本装订精美的，内容一模一样却换了笔迹的《荒政农书》。
昨日，世子还端详了他半天，盯得他心里直发毛。
他今年已有四旬，鬓发已白了少许，又常年下访，面皮粗糙微黄，眉间一道川字纹。
平平无奇的一张脸，实在不知世子看出了什么。
好在最后世子只勉励了几句，没再多说。
可他心里明白，自己能站在这儿，是因为那本书，是因为那位徐先生。
“邱同知？”胡绪宁的声音把他拉回来。
邱同知忙道：“大人有什么吩咐，下官一定尽力。”
胡绪宁叹口气，指着案上那堆文书：“你看看吧，这烂摊子，从哪儿下手？”
邱同知看了一眼那些文书，又想起自己这几日下访村镇时看到的景象，心里沉甸甸的。
这位置，不好做。
可做好了，也极易出政绩。
他深吸一口气，拱了拱手：“大人若不嫌弃，下官先理一理这些赈灾粮户的册子。”
胡绪宁点点头：“去吧。”
邱同知从后堂出来，迎面就遇上了周贵。
周贵正抱着一摞册子，脚下生风，脸上那笑压都压不住。
见邱同知出来，他忙停下脚步，躬身行礼。
“大人，这是这旬的赈灾粮户册子，下官已统计好了。”
邱同知接过册子，翻了翻，点点头。
周贵站在一旁，腰杆笔直。
他就是谷铚县户房那位周司吏，曾经想强征陈家村青壮去修官渡，又被徐青青手里的官凭所“折服”。
那之后，反倒殷勤起来，给陈家村谋了份轻省、工钱又丰厚的活计。
在县衙户房当差时，平民百姓见了他，谁不客客气气喊一声“周司吏”？
便是外头那些有钱的商户，见了他也得堆着笑脸说话。
可只有他自己清楚，这“司吏”二字，听着威风，说到底就是个“吏”。
官是官，吏是吏。
官有品级，朝廷的俸禄养着，见了上官能站着说话。
吏呢？不过是在衙门里当差的役罢了，连个品级都没有。
见了正经的官身，他得低头，得弯腰，得赔笑脸。
人家坐着，他站着。人家喝茶，他等着。
他爹干了一辈子吏，临老了还是吏。
他也干了十来年了，原以为自己这辈子也就是个吏了。
所以那纸调令下来的时候，他愣了半天没回过神。
豫州开封府衙 户房主事——从八品——实打实的官身。
消息传来的那日，他爹跑到祖坟前烧了半日香，回来红着眼圈跟他说：
“咱老周家，这是改换门庭了。祖坟冒青烟啊。”
他当时没说话，心里却憋着一股劲。
一路跟随老上司丘同知从谷铚县过来上任，那些荒芜的村落，凋敝的乡野，萧条的街市，空落的府衙，他都看在眼里。
可他心里一点儿不慌。
烂不烂摊子，那是上官要发愁的事。
他只知道，自己如今是官身了，上面交代下来的事，要做快，做好，做漂亮。
邱同知看了他一眼，合上册子：“周主事，做得不错。”
周贵垂手应着，脊背又挺了挺。
萧珩带着人离开开封后，一路向南巡查。
亮明了巡查御史的钦差身份，沿途州县无不恭恭敬敬。
过宋州，入亳州，一路看过去。
有些地方灾情控制得不错，赈粮发放到位，流民安置妥当，补种和重建也井井有条。
有些地方却人去地荒，一片死寂。
该嘉奖的，他当场嘉奖。该惩办的，他也不手软。
过了楚店集，一行人转道向东北，一路往永城去。
越往这边走，景致越发不同。
路上渐渐有了行人，有了车马，有了挑着担子吆喝的货郎。
道旁的田地虽然荒着不少，可已经有乡民在翻土。
远处隐约传来叮叮当当的声响，是矿上在开工。
甲九曾禀报过，这处煤铁矿，矿藏极丰。
可真正到了地方，亲眼见了那连绵的矿场、往来不绝的运煤车、堆积如山的矿石，萧珩才发现，“极丰”二字，还是说轻了。
永城的官署设在县城北边，离矿区不远。
萧珩安顿下来后，头一件事就是去矿上。
甲九领着矿务署的官员早早在矿区门口候着，见他来了，忙迎上去，引着他往里走。
越往里走，萧珩的脚步越慢。
这矿区比他想象的还要大得多。
东西两侧望不到头，光是眼前这片开采面，就有里许宽。
矿坑一层一层往下凿，深的已经有十几丈。
坑壁上，煤与铁交错叠压，黑的乌沉，褐的厚重，在日头映照下泛着油亮的光。
数不清的矿工在坑底、在半腰上忙碌，远看如同密密麻麻的蚁巢。
叮叮当当的敲击声混成一片，嗡嗡地灌进耳朵里。
运煤的车排着队往外走，一辆接一辆，吱呀吱呀的，从矿坑边上一直排到远处的官道上。
拉车的牲口喘着粗气，车把式甩着鞭子，吆喝声此起彼伏。
萧珩站在一处高坡上，望着那景象，半晌没说话。
申先生站在他身侧，目光落在那络绎不绝的运煤车上，又望向那矿坑中无数的人影，捋着胡子的手微微发抖。
“这……”他开口，声音有些发哑，“这得有多少人？”
矿务署勘采令王令官，是个头发花白的老头，在工部矿务司干了三十年，是靖王特意调过来的。
“回大人，眼下在册的矿工四千三百人。
加上运煤工、冶炼工，杂工、管事的，统共六千出头。
眼前这处露矿，还是只开了三成的地儿。”
萧珩转过头，看着他。
“像这样的露矿，一共有多少？”
王令官恭敬地站在一旁，听见世子问话，脸上带着掩不住的笑意。
“回世子，下官在矿务司干了三十多年，可以说平生未见。”
他往前站了一步，抬手往北指了指。
“这一个多月来，我等向外勘探，从这里一路往北，到芒砀山，再往北去——
那矿脉绵延百里，一路都是露头，从地下延伸到地上，勘过去，真是一眼望不到头。主矿脉厚的地方，足有十几丈。”
萧珩看着他，又问：“以现在的规模，能采多久？”
王令官捋了捋胡子，眯眼算了算。
“回世子，以目前的规模，即使再扩大十倍，也可百年无忧。”