回到脚店时，日头已近正午。
后院井边，几个妇人正在洗衣，水声哗啦。
潘婆子带着连翘和蕙兰，在墙角背阴处摊开一块粗布，上头摆着十几种晾干的草叶根茎，正低声讲解药性异同。
陈蕙兰听得极认真，不时发问，手中还握着截木炭，在纸上记着笔画。
潘婆子抬头瞧见徐青青，脸上露出温和的笑意：“徐先生回来了。”
“潘大夫。”徐青青点头回礼。
蕙兰与连翘也齐齐转头，脆生生喊：“徐先生！”
徐青青温声应了，正要往自己屋中去，眼角余光却瞥见通往前店的廊子那头，村长陈明青正疾步走来。
他身后还跟着一人，那人身形瘦小，衣衫褴褛，头上包着块破布，脸上尽是尘土汗渍，几乎看不出原本模样。
可那双眼睛，机警明亮，透着焦灼。
是黑蛋。
徐青青脚步顿住。
她记得清楚，昨日入城时，那些无路引的流民皆被拦在城外，黑蛋他们那三十来人，该是绕到南门外等候才是。
他如何进得城来？又怎会这副形容寻到此处？
陈明青已走到近前，压低声音：“青娘，黑蛋这孩子……有急事寻你。”
他侧身让了让，眉头紧锁，“他说是藏在别人的马车下进来的。”
徐青青眸光微凝，脸上却仍是平静，只对黑蛋点点头：“别急，先进屋说话。”
三人进了屋，掩上门。
黑蛋扯下头上那块脏得发硬的破布，露出一头乱发，额角还有道新鲜的擦痕。
他喉咙干得发紧，徐青青先倒了一碗水递给他。
黑蛋先谢过才去接，仰头咕咚咕咚，灌了大半碗，才用袖子胡乱抹了把嘴，气息仍有些喘。
“徐先生，”
他声音压得极低：“昨日，我们绕到南门外，在官道旁寻了处能避风的土坡歇下。
今早天亮前，我溜到南城门附近，想看看能不能混进来寻点零活，或打听些消息……
正赶上城门开，一队官兵出城，约有二三十人，还驾着几辆马车，车上拉的都是鼓囊囊的麻袋。”
他顿了顿，眼里还留着当时的惊悸：
“我离得不远，就贴在城墙边，听见守城兵跟那出城的兵说话。
守兵问：‘北岸那边当真出事了？’那出城的兵脸沉得像要滴出水，说：‘嗯，上头令我们即刻过去支援。’
守兵又问：‘药带足了吗？’出城兵点头：‘带了，但愿够用。’守兵最后拍了拍他胳膊，说：‘哥几个保重。’”
北岸？药？保重？
徐青青听到这里，顿时心下一沉。
欲南下，必渡淮水。
而距离固镇最近的北岸官办渡口，唯有高庵渡一处，她那份舆图上亦标明有官兵驻守。
此时却需固镇特地派兵携药材“支援”，临别时更有“保重”之语……这绝非寻常的治安巡查所能解释。
“那队官兵往哪个方向去了？”她问。
“往北，沿着官道，行进速度很快，尘土扬得老高。”
黑蛋答得飞快，“我越想越觉得不对劲，就在城门附近多留了会儿。这才发觉，今日守城的兵爷，好些都用布巾蒙着口鼻，查问进出的人格外仔细。
一早，还有辆驴车拉着个病重的老人要进城求医，被兵爷直接轰走了，说‘有病去别处，不许进镇’！”
病患不许入镇？
徐青青与陈明青对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
陈明青喉结动了动，张口欲问：“青娘，这情形怕是……”
徐青青抬手止住了他的话头，转向一旁的黑蛋：
“你冒险进城报信，辛苦了。正好买了烧饼，你先去吃些，也歇一歇。”
她扬声唤来隔壁的文瀚：“带黑蛋去吃饭，找个地方让他歇下。”
两人出了屋，门帘落下，屋内便静了下来。
陈明青将声音压得极低：“青娘，北岸那边……莫不是闹瘟了？”
“若是寻常时疫，本不该劳动固镇屯军调兵携药专门‘支援’。”
徐青青沉吟道，“但这时机和季节……也有些蹊跷。”
陈明青坐不住了，起身道：
“我去看看小川和癞子回来没有，再打发两个机灵点的，也上街去探探风声。”说着便掀帘出去了。
屋内只剩下徐青青一人，她独自踱着步。
他们上午在街上并未察觉异样，就连大丰商行的周掌柜，言谈间也未曾透出半分端倪。
她走到炕边，换了身不起眼的灰布衣裳，用头巾将头发包得严实，决定还是亲自再去街上看看。
固镇的主街依旧喧嚣，车马人流未见稀少。可一旦心里存了疑问，再看去，那热闹底下，似乎就透出了些许不同。
巡街兵卒明显增多，且大半蒙着口鼻。粮铺盐店门前排的队伍更长。
街边两个喝茶歇脚的行商，低声交谈着什么，眼睛还不时瞟向城门方向。
她先往离得最近的西城门去。
离着还有百步远，便见城门洞下拒马森然，守兵林立。
进出人车查验比起昨日她们进城更严，稍有迟疑便厉声喝问。
她隐在街角看了片刻，亲眼见一位咳嗽不止的病人被拦在城外，任凭家属哭求，守兵横矛冷面，半步不让。
此处看得差不多了，徐青青又往主街济仁堂去。
药铺门前已围了十数人，有百姓，也有大户人家的仆役。
堂内柜台后，掌柜正满头大汗地拱手赔笑：
“各位，实在对不住！藿香、苍术、金银花这几味，确已售罄！小店库房都扫空了，正在抓紧从总店调货，各位过几日再来……”
“过几日？家里高热的孩子能等吗！”
徐青青悄然退开，又走了两家小药铺，情形大同小异。几位常用防疫药材皆告罄，掌柜伙计皆三缄其口，只推说缺货。
她心中渐明，转身往回走。
路过一间铁器铺时，却见铺子照常营业，叮当打铁声不断。布庄绸缎庄也门庭敞开，并无异常。唯独药行医馆，弥漫着一股无形的紧张。
回到脚店时，太阳已偏西。
郑小川和陈癞子也已回来，两人面色都不大好看，正站在后院里等着，陈明青也在。
“徐先生，”郑小川见徐青青回来，快步迎上，将声音压得低低的：
“我们今日走了好几处，茶馆、市集、货栈都转了转，听了不少闲话。”
四人走到后院墙根僻静处，围拢在一起。