陈家村队伍又行了一日，夜晚依旧扎营宿在野外，晚间操练时，篝火明灭中，陈家村众人都明显感觉，今晚操练的强度比以往都重了三分。
徐大河的呼喝声在夜色中格外严厉，一套合击阵型被反复演练，直练到每个人，都将自己的方位与呼应刻进骨子里时，方才作罢。
火光摇曳，村民们的身影在地上被拉得忽长忽短。
陈文山紧握着手中的木棍，汗水顺着额头滑落，模糊了眼睛。赵屠户喘着粗气，却仍一丝不苟地重复着动作。就连平日里最爱偷懒的陈癞子，此刻也咬紧牙关，跟着队伍一遍遍演练。
待收队时，汉子们个个汗透衣背，沉重的呼吸声此起彼伏。妇孺们也是手脚发软，却无人出声抱怨。只默默揉着酸痛的臂膀，将那股想连连呼痛的声音，咬牙咽回肚里。
翌日清晨，营地里，众人起身时，便是一片低低的吸气与‘斯哈斯哈’声。
陈文山活动着肩膀，两只胳膊都隐隐作痛。赵屠户揉着后腰，笑骂昨日对自己下手狠了。连最跳脱的陈癞子也耷拉着脑袋，走路时两腿微微打颤。
妇人们生火做饭时，手臂也微微发抖。徐二嫂舀水时差点打翻了木桶，幸亏旁边的徐二妮眼疾手快扶住了。
老族长陈常福拄着拐杖，将众人的疲态尽收眼底。他捻着花白的胡须，却未言语。
晨起操练的哨声照常响起，众人的动作虽比往日迟缓些许，步伐也不如平时利落，却没有一人缺席。就连年纪最小的文石，也揉着惺忪睡眼，摇摇晃晃地站进了队列。
徐大河站在前头，目光扫过一张张疲惫却坚毅的面孔，微微颔首。
队伍再次启程，车队沿着官道缓缓南行。道旁不时会掠过成片的树林，如今只剩光秃秃的枝桠，树皮上还残留着蝗虫啃噬的斑驳痕迹，有风轻轻吹过，就会发出一阵沙沙的声响。
“可惜了，”老族长陈常福望着那片萧索，声音低沉，“这些都是上好的枣树，往年这时节，该是挂满青果了。”
下晌时分，队伍来到一处集镇，官道在此穿镇而过。镇内店铺众多，街道四通八达，此时街上却见不到什么人。
大多数店铺门户紧闭，只有零星几个铺面还开着，掌柜的坐在里头打盹，听见车马声才懒懒抬眼。
三五成群的流民蜷缩在街角屋檐下，木然地望着这支突然闯入的队伍。
村长陈明青四下张望，见街角有家脚店还开着门，整理了一下衣襟，便走上前询问。
一个身形干瘦的中年店家应声而出，深陷的眼窝里带着几分疲惫。待他看清门外这支浩浩荡荡的队伍，脸上顿时露出惊愕之色。
声音带着歉意：“这位客官，实在对不住。小店……小店统共就十几间房，实在是住不下这许多人啊。”
他顿了顿，目光顺着车队又细细打量了一遍，像是在估算人数，迟疑片刻又道，“诸位若是不嫌弃，镇子东头倒是有个大院，原是逢集时给往来客商存放车马用的，地方极是宽敞。院里……院里还有一口甜水井。要不，我先带诸位过去瞧瞧？”
见村长点头，店家便在前头引路。路程果然不远，绕过两条空荡的街巷，便见一个有着宽大木门的院落，孤零零地立在那里。
店家从腰间摸出一串钥匙，费力地捅开大门上的铜锁，“吱呀”一声推开了沉重的木门。
那大院果然宽敞，黄土夯实的围墙有一人多高，虽无屋舍，但沿墙搭着两排草棚，可以遮风避雨。最难得的是院中那口石井，井口严实盖着草帘，压着几块大石。
“唉，都是让那些蝗虫子闹的，”店家见众人的目光落在井上，便解释道，“怕它们掉进去，糟蹋了这一口好水。”这时，陈文元主动上前，与店家一人一边，合力挪开石头，掀起草帘。一股带着土腥味的凉气顿时从井口冒出，探头望去，井水幽深，映着天光。打上来一尝，果然清冽甘甜。
村长陈明青心下满意，便问起宿资。
那店家闻言，刚刚放松的神色又局促起来，他搓着手，半晌才赧然开口：
“这个……若是诸位觉得还成，给、给两斤粮食，便可在此歇上一夜。”店家说完这话，脸上有些讪讪，似是不好意思开口索要，却又实在艰难。
陈明青与徐青青交换了个眼神，点头应下。店家顿时松了口气，脸上堆起笑，忙不迭上前帮忙清理棚内的杂物。
许是空置的杂院还能换些口粮，店家十分高兴。趁着收拾杂物，店家的话匣子也打开了。他自称姓孙，全家老小都住在这枣集。
“咱们这儿，是方圆二十里最大的集市，因靠着官道，往来行商也多，是先有的集市，后来才成了镇子规模。”
孙掌柜指着门外四通八达的道路，“但不算镇治，您看，没城墙，也没镇公所管着。往年靠的就是南北行商关照生意。”
说到本地物产，他眼中才有了些光彩：“咱们这儿的特产就是枣子，个大肉厚，甜得粘牙！往南往北贩卖，都十分的抢手！
附近农户多是耕种高粱，咱们枣集镇上酒坊众多，原料就是用本地产的高粱，咱们这儿的水也好。”说着还给大家指了指院中那口井。
“酿出的‘枣集烧’那可是远近闻名！南来北往的客商，谁不捎上几坛？”
他叹了口气，神色又黯淡下去，“自从北边大旱，这往来的行商就越来越少，今年又……唉，
官府下令抢收的信儿来得太晚，附近村子收上来的粮食还不到往年的三成，辛辛苦苦一年的收成，白白的喂了蝗神。
如今家家都得勒紧裤腰带过日子。”店家说着说着，眉眼都带上几分愁苦。
“蝗神过境，许多店家存的货、酿的酒，都毁了，开不了张。既无东西可卖，也无人来买。”
他望着门外空荡荡的街道，语气凄凉，“镇上的人，有点门路的，都投奔乡下亲友去了。留下我们这些没处去的，守着空屋子......他抬手抹了把脸，也不知能守到几时。”
这时村长已将说好的两斤麦子仔细量好，装进孙掌柜拿来的布口袋里。孙掌柜掂了掂分量，脸上的愁苦这才稍稍褪去，嘴角勉强牵出一丝笑意。
他将粮袋小心翼翼地塞进怀里，对着众人拱了拱手，这才转身出了大门，一步一挨地消失在巷口。