京城，皇宫，勤政殿。
鎏金兽首香炉吐着淡薄的龙涎香雾，却驱不散那股弥漫在御座周围的暮气与疲惫。
老皇帝萧启端坐在宽大的紫檀木御案后，身上明黄的常服显得有些空荡。
他手中捏着一份刚从豫州六百里加急送来的奏报，目光在字句间缓缓移动。
窗外秋光透过高窗棂格，在他布满老年斑的手背和奏章纸面上投下斑驳的光影。
奏报是巡察御史萧珩所上，详细禀报了豫州近期赈灾、安置流民、清理河道、推广越冬作物种植等诸项事宜的进展。
看到侄儿在奏章末尾所附，关于利用抄没贪官家财田亩就地赈济，并已初见成效的简述，老皇帝一直紧抿的嘴角，终于微微松动了一丝。
只有珩儿……只有这个侄儿，真正在为他分忧，为这片疮痍的江山实实在在做事。
萧珩亲至灾地，弹压不法，整顿吏治，赈济灾民，竟还机缘巧合发现并开出了一处银矿……
老皇帝浑浊的眼珠里闪过一抹复杂的情绪，有欣慰，有倚重，还有一丝……羡慕。
羡慕他那闲散却好运的弟弟靖王，竟得了这样一个文武兼备、心思纯正的好儿子。
可惜他天家子嗣终究单薄。
弟弟靖王膝下唯有一子萧珩。
而自己虽贵为天子，却也只得了两个儿子。
如今一个还囚在北三所的思愆居里，昔日的储君风姿早已磨蚀殆尽，几乎已是个废人了。
念头及此，心头又是一阵熟悉的、令人心悸的无力感涌上，伴随而来的是短暂的眩晕。
眼前奏章上的字迹开始模糊晃动，耳畔似乎有细微的嗡鸣。
“陛下？”
侍立一旁，须发皆白的老太监常福，敏锐地察觉到了异样，连忙上前半步，声音压得极低，带着一丝丝惶恐，“陛下可是乏了？可要歇息片刻？”
老皇帝闭了闭眼，深吸一口气，另一只空着的手在宽大的袖袍下紧握成拳，指甲深深掐入掌心，借助那一点刺痛强迫自己清醒。
片刻后，眩晕感才如潮水般缓缓退去。
他睁开眼，目光恢复了些许清明，对常福摆了摆手，声音带着久居上位的威仪与一丝无法掩饰的沙哑：“无妨。莫要声张。”
常福连忙低头称是，退回原位，心中却忧虑更甚。
陛下这般情形，近来是越来越频繁了。
老皇帝将奏章轻轻放下，指尖无意识地摩挲着冰凉的案沿。
他想起今晨去昭阳宫时，宫人禀报说小皇子萧珏仍在书房用功，连午间歇息都免了。那孩子才十岁……
“珏儿……贵妃把他逼得太紧了些。”
老皇帝低叹一声，像是自语，又像是说给常福听。语气里有关切，也有无奈。
齐贵妃的心思他何尝不知，可这般严苛，于珏儿而言，终究是太过了！
他的目光重新投向御案上堆积如山的奏章。
除了萧珩这份，更多的是各州府报上来的灾情与困境。
虽然入秋后总算下了几场像样的雨，持续近两年的旱情得到缓解，但时节已晚，淮河以北，冀、兖、豫诸州，大片土地错过农时，只能荒着等待来年。
冀州离京畿最近，赈济还算勉强到位，但也只是勉强，饿殍虽减，流民依旧。
兖州……老皇帝眉头狠狠皱起，那里乱民已成气候，占据城池，扯旗造反，增派官兵几次弹压都未能成功，甚至有南窜作乱之势，简直成了心腹大患。
豫州，人口流失最为严重，已是十室九空，若非珩儿在那里坐镇，强力整顿，局面只怕比兖州更糟。
而南方，今夏多地暴雨成灾，水患严重，报上来的奏折亦是喜忧参半，救灾钱粮被层层盘剥克扣之事，恐怕也少不了。
更令他心烦意乱的，是今日早朝。
龙椅之下，衮衮诸公，吵嚷喧哗，唾沫横飞，所争为何？
非关灾民死活，非关边境安危，而是——立储！
“陛下春秋正盛”之类的虚言谀词犹在耳畔，可那一张张或激昂、或闪烁、或故作沉痛的脸孔背后，分明都在急切地催促他定下国本。
仿佛他已行将就木，必须立刻为身后事铺路。
难道……他就老到必须立时预备继承人的地步了吗？
一股难以言喻的怒火与悲凉交织着涌上心头。
他下意识挺直了已有些佝偻的背脊。
珏儿还太小。
齐贵妃父兄荣恩侯一脉，近年来势力膨胀，在朝在野，手伸得越来越长。
立幼子，必致外戚坐大。
前朝外戚专权、乃至篡位的例子还少吗？
他绝不容许废太子之事在自己身后重演！可琮儿……
那是他的血脉，也曾被他寄予厚望。
还有北境朔州边军，请拨军费的折子，几乎月月不断。
薛崇业确是一员悍将，能攻善守，北境因他暂得安宁。
可他手握重兵，威势日隆，又是皇后的兄长，琮儿的舅舅，怎能不让他心生忌惮？
北狄压在朔州边境上，一直虎视眈眈，朔州边军也一直是个填不满的无底洞。
户部尚书每次提起边饷就哭穷，近两年天灾频频，税赋大减，还要支出巨额赈款，国库早已捉襟见肘。
头疼……处处都是窟窿，处处都要钱粮，处处都藏着算计与危机。
唯有珩儿……
老皇帝的目光再次落在那份字迹工整，条理清晰的奏章上，指尖轻轻拂过“臣萧珩谨奏”几个字。
唯有这个侄儿，像一股清流，又如一柄利剑，在这浑浊泥泞的朝局与破碎的山河间，默默做着实事，分担着他这垂暮帝王的忧劳。
可他天家的
“传旨，”
老皇帝忽然开口，声音恢复了惯常的沉稳与威仪：
“巡察御史萧珩，办差勤勉，心系黎庶，所奏诸事，着即照准推行。另，加赐内帑白银五千两，绢帛千匹，以资赈济之用，并奖其辛劳。”
“是。”
常福躬身应下，心中明白，这是陛下对靖王世子莫大的信任与褒奖。
内帑的赏赐，意义非同一般。
老皇帝挥了挥手，示意常福去拟旨。
坐在空旷恢弘的勤政殿内，秋阳渐渐西斜，将他的身影拉得孤长，投在光洁的金砖地上。
疲惫挥之不去，然而那双阅尽沧桑的眼眸深处，属于帝王的权衡与决断，仍旧清明如初。