京城，皇宫，昭阳宫。
殿内熏着名贵的龙涎香，暖意融融，陈设极尽奢华，多宝阁上摆着南海珊瑚、西洋琉璃盏、前朝名家字画，每一件都价值连城。
这里是齐贵妃的寝宫，彰显着帝王二十年不衰的荣宠。
然而此刻，殿内气氛却有些凝滞。
十岁的小皇子萧珏，穿着皇子常服，小小的身体站得笔直，垂着头，双手紧紧攥着衣角。
他面前的书案上摊开着一本《尚书》，方才他背诵《禹贡》篇时，错了一个字的读音。
齐贵妃身着绛紫宫装，云鬓高挽，插着赤金点翠步摇，面容依旧娇艳，只是眼角眉梢带着挥之不去的焦躁与一丝戾气。
她端坐在上首的紫檀木椅中，涂着鲜红蔻丹的手指轻轻敲击着扶手。
“连‘嵎夷既略’的‘略’字都能读错？先生前日才教过！你这整日里，心思都用到何处去了？”
齐贵妃的声音不高，却冰冷尖刻，像细针一样扎进萧珏耳中。
萧珏咬紧了下唇，努力不让眼眶里的泪水掉下来。
他知道，如果哭了，母妃只会更生气，训斥得更久。
他已经很努力了，每天天不亮就要起来读书，上午学经史，下午习骑射和律法，连侍讲学士都私下夸他聪颖用功。
可母妃听了，非但没有高兴，反而去央求父皇，又给他加了两位以严苛着称的老翰林来讲学。
那些法条纲常晦涩难懂，他常常读到深夜，脑袋昏沉，可母妃似乎永远都不满意。
齐贵妃看着儿子强忍泪水的模样，心中那股无名火非但没熄，反而更盛。
这火气，一半源于对儿子“不争气”的失望，更多的，却是来自宫外的压力。
就在今早，父亲荣恩侯和兄长又通过隐秘渠道递进话来，话里话外埋怨她“未能尽力”，未能保下豫州那一系被押解进京、旋即问斩的官员。
那些人，她当然知道，是父兄多年来为她、为珏儿在地方上苦心经营拉拢的“自己人”。
可出了这么大的事，贪墨赈粮、民变四起、甚至胆大包天到刺杀钦差！
证据确凿，龙颜震怒，风口浪尖上，她躲还来不及，如何敢去沾惹？
父兄不想着及时撇清关系，反而怪她袖手旁观！
还有那躺在北三所“思愆居”里，半死不活，却一直没断气的废太子萧琮！
老皇帝的身体也一日不如一日，前几日更是因为昏厥，连早朝都推迟了。
她的珏儿才十岁！何时才能长大成人，拥有自己的势力？
朝中那些清流老臣，表面上对她这个贵妃恭敬，心里却多半还念着那位元后嫡出的太子！
萧琮不死，始终是悬在她和珏儿头上的一把刀，是那些反对者心中一面不倒的旗帜。
必须……要想个更彻底的法子。
齐贵妃眼中闪过一丝狠绝，但看着眼前年幼的儿子，又强行按捺下去。
不能急，不能自乱阵脚。
慈庆宫，偏殿，小佛堂。
这里与昭阳宫的奢华煊赫截然不同，陈设简朴，甚至有些清冷。
佛龛前青烟袅袅，供着一尊白玉观音。
薛皇后一身素净的常服，未施脂粉，跪坐在蒲团上，手中慢慢捻动着一串沉香木佛珠。
她闭着眼，面容平静，唯有眉心一缕若隐若现的愁绪，泄露了心绪。
贴身女官疏影悄步进来，在她身后跪下，以极低的声音禀报：
“娘娘，北境朔州捷报已至。薛都督再次击退北狄扰边，斩首数百。陛下已下旨嘉奖，赏赐绢帛金银，但……”
她顿了顿，“据御前的人说，陛下闻讯，并无多少喜色，只淡淡道‘崇业惯会打仗’。”
薛皇后捻动佛珠的手指微微一顿，随即恢复如常。
兄长薛崇业镇守北境几十年，战功赫赫，却也功高震主。
皇帝近年身体不佳，疑心病愈发重了，对薛家，对幽州边军，恐怕早已是既倚仗又忌惮。
这捷报，于薛家是功勋，于皇帝心中，或许只是又多了一分需要权衡的筹码。
“琮儿那边如何？” 薛皇后睁开眼，声音平和，却带着一丝紧绷，“今日的汤药，可送进去了？”
北三所，思愆居。
此地与其说是居所，不如说是皇宫中最偏僻冷寂的一处囚牢。院墙高耸，门庭破败，墙角荒草丛生。
时已深秋，寒风从破损的窗纸呼呼灌入，室内阴冷潮湿，弥漫着一股陈腐的霉味与经年不散的药味。
除了一张硬板木榻、一张摇晃的旧桌和一把破凳，室内别无他物。墙角结着厚厚的蛛网，地面砖缝里长着暗绿的苔藓。
废太子萧琮此刻便躺在那张木榻上，身上盖着一床薄薄的旧棉被。
他脸颊深陷，面色是一种不健康的青白，双眼原本的神采，早已被漫长的幽禁和病痛消磨得所剩无几，只余一片沉寂的枯槁。
鬓发已许久未修剪过了，杂乱地贴在额前。他穿着一身洗得发白的素色旧衣，整个人瘦得只剩下一把骨头。
一个小太监佝偻着身子，跪在榻边冰凉的地上，手里捧着一碗犹冒热气的汤药，声音带着哭腔，苦苦哀求：
“殿下，求求您了……用一些吧，就一些也好……这是娘娘千辛万苦，托人悄悄送进来的温补方子，说是能固本培元，养养身子……您这样下去，可怎么得了啊……”
萧琮眼珠极其缓慢地转动了一下，目光落在太监手中那碗浓黑的药汁上。
他枯裂的嘴唇微微翕动，气若游丝，几乎听不清：
“母后……她自己也艰难……何苦……再为我这无用之人……费心……”
他的目光，似乎无意地扫过小太监因高举药碗而微微滑落的袖口。
袖口内缘，一点极不起眼的、与深蓝布料颜色相近的褐色污渍，映入他涣散的眼帘。
那污渍……很淡，不像是无意沾染的尘泥。
萧琮涣散的目光骤然一凝！如同死水微澜，又似垂死之兽最后的警觉。
他死死盯住那点污渍，原本无力的呼吸似乎都停滞了一瞬。
“这药……”
他用尽全身力气，从胸腔里挤出嘶哑的声音，一字一顿，“今日熬好之后……经了谁的手？从谁那里……递到你手中的？”
跪在地上的小太监德顺猛地一颤，手中药碗一晃，黑色的药汁在碗沿激荡，险些泼洒出来。他脸色瞬间变得煞白，嘴唇哆嗦着，却不敢抬头看萧琮的眼睛。
萧琮不再看他，目光转向屋内墙角，那里放着一盆早已枯死的盆栽。
他用尽最后一丝气力，声音低得如同耳语：
“倒掉……倒进那花盆里。现在。”
德顺身体剧震，抬头惊惶地看向萧琮，却见殿下那双深陷的眼睛里，此刻竟带着令人心悸的清醒与洞悉。
他不敢再问，不敢迟疑，连滚爬爬地起身，端着那碗温热的汤药，跌跌撞撞走到墙角，手腕颤抖着，将浓黑的药汁，尽数倾泻在那盆枯枝里。
药汁渗入花土中，消失不见，只留下一片湿痕和空气中的苦涩气味。
萧琮闭上了眼睛，胸口微微起伏，仿佛方才那几句简短的对话，已耗尽了他所剩无几的精力。