马邑川，朔州东郊第一道天然屏障，这条由恢河冲积而成的川道，南北绵延十余里，东西最宽处不过三里，两侧矮丘起伏、灌木丛生，地势外宽内窄，中段陡然收束、隘口局促。
塞外的骑兵想要南下逼近朔州主城，或是迂回穿插切断雁门关的粮道、封锁周军的归路，别无他路，只能横穿马邑川。
此地一旦失守，河东大军便会被彻底困死在朔州孤城里，进退无据、坐以待毙。
三月初七日暮，折继祖麾下的游哨疾驰归城，马蹄踏碎暮色，带回来了一则紧急军情，瞬间绷紧了全军的神经：辽应州守将、彰国军节度使耶律奚底听闻朔州一夜陷落、西南防线崩塌，惊惧之余，唯恐周军站稳脚跟、蚕食西京全境，当即抽调了驻防的左翼三千精锐骑兵，火速南下驰援。
耶律奚底的这支骑兵隶属于宫分军体系，虽然比不上侍卫御前的那部分宫分军精锐，却也是实打实的骑兵精锐，常年戍守边隘、转战四方，奔袭野战能力冠绝辽军。
此次南下的三千骑士，人人双马配装、身披札甲，自带五日干粮，舍弃了所有多余辎重，轻装疾驰、不眠不休，终于在三月初八清晨抢先扼住马邑川北口，铁骑列阵、虎视朔州，只待一声令下便突进川道。
铁骑压境、咽喉受制，朔州新附的防线，迎来了第一场生死阻击战。
军情很快便传至中军，郭承佑立刻召集了全军将领进行军议。
诸将围聚在舆图之前，神色肃穆，各陈攻守之策。
“辽军此次来的都是骑兵，机动性极强，我军以步卒为主，旷野硬碰、正面对冲必吃大亏。”郭承佑指尖落于马邑川地形之上：“但此川道半步不可退让！一旦让辽军三千骑兵穿川而过，便可直插我军后方，截断雁门粮道、锁死归路。”
“到时候，我六万大军怕是要尽数沦为瓮中之鳖！”
“都帅！末将愿率折家一千蕃汉骑兵出城，正面阻敌、死守川道隘口！”折继祖跨步出列，抱拳请命，战意凛然。
郭承佑轻轻的摇了摇头，目光中带着审慎：“我这折家部曲悍勇，但折家部曲虽勇，却也损失惨重，能战者仅剩千余之众，对方是三倍于我的宫分精骑兵，正面硬拼损耗极大，太过凶险，得不偿失。”
“我带来的河东骑兵尚不及折氏部曲，游骑侦探有余，但正面对战不足。”
“故，此战，本帅决意列步阵，以步对骑，与敌阵战！”
说完，郭承佑抬头扫视了一圈帐中的将领，见所有人都消化完了他的话，便抬手点向川道中段的狭窄隘口，定下了攻守方略：“此战，步卒正面结阵锁死川道，折将军率本部及河东骑兵隐匿于西侧的丘陵林地，蛰伏待机。”
“待辽军冲锋受挫、阵型崩乱之际，你便率骑兵居高临下，直插敌军侧翼，一举合围歼敌！”
“可否明白？”
折继祖郑重一抱拳：“末将明白！”
而其余众将的目光依旧齐聚在舆图和郭承佑的身上，静待他的下文。
“马邑川中段狭隘逼仄，骑兵冲锋之势无法舒展，正是以步制骑的绝佳地形。”郭承佑继续说道：“全军列阵，改用改良三才阵，此阵乃是殿下在安西打西夏时所用，专破铁骑冲阵！”
代州团练使、忠勇军都指挥使李守忠闻言微微蹙眉，谏言道：“都帅，安西与朔州地形不同，安西军与我河东军所擅之技也不同，我军使用，恐有水土不服之弊。”
王凌所谓的“三才阵”，其实是神臂弓混合克敌弓阵列的三段射，配合前排的枪盾阵和投射震天雷的十梢炮，野战对阵骑兵有奇效。
但河东军装备的神臂弓很少，基本上都是弓箭手效用士，也没有震天雷和十梢炮，故而李守忠才说怕水土不服。
“阵法无定式，贵在因地制宜、临阵变通。”郭承佑道：“我研究过太子殿下的阵型，其实适用于各类地形，布设大同小异。”
“前排盾枪兵着重甲、布拒马阵，迟滞敌骑兵的冲击。”
“弓箭手分三列列阵，以波次轮换射击，即第一排射完第二排射、第二排射完第三排射、第三排射完第一排射，如此持续不断，以绵延不绝的箭雨覆盖敌骑！”
“骑兵则埋伏于两侧，只待敌军受挫之时，再行居高临下、冲阵绝杀！”
郭承佑一番精妙的讲解，陈述了太子殿下的三才阵是如何不挑地形、以步制骑的，同时还顺势对己方的部署做了安排。
李守忠凝神细思，豁然开朗，郑重抱拳领命：“末将受教！此阵层层克制、环环相扣，专破骑兵冲锋，乃是以弱制强的绝妙战法！”
“太子殿下真乃神人也！”
……
军议既定，诸将各司其职，各都指挥使、厢指挥使连夜出城调兵列阵，抢在辽军到达之前占据有利地形。
辰时未至，马邑川隘口便已经是戒备森严的模样，除了必要的守城和后勤之外，其余的周军全部在此列阵以待。
李守忠亲率六千河东步卒驻守正面隘口，以千人一排的标准布设六排阵列，前排一千身披重型步人甲的重甲枪盾兵在川道最狭窄处排布，并就地架设拒马、掘出浅壕，竖起木板后连成一道厚重的壁垒，锁死了整条川道通路，不给辽军留下一丝一毫的突进空隙。
盾阵之后，五千披甲刀盾兵和长枪兵依次列阵、互为掩护，增加阵列的厚度。
还是那句话，步阵当然怕骑兵的凿阵冲锋，但那也是相对的：基本很少会有骑兵将领去凿厚重的重甲步兵大阵，因为战马的冲击力是有限的，一旦骑兵被步阵阻拦、停滞了下来，那这些精锐的骑兵就成了步军的活靶子。
这是战场上总结出来的经验，只要步军的甲够重、阵列够厚，那么就能阻挡骑兵的冲锋。
以六层阵列抵御三千骑兵，李守中认为，自己已经很给耶律奚底面子了。
在此之后，是弓箭手阵列，足足一万两千弓箭手分成了三个四千人的阵列，每个阵列四排、每排一千人，虽然是三段射，但是却是以大方阵为单位进行的轮射，每一次齐射就是四千支箭矢组成的箭雨。
三个弓箭手错落排布、分层列阵，人人挽弓搭箭、屏息凝神、蓄势待发。
阵尾是万余轻甲步卒列阵压底，专司补阵堵漏、捡拾箭矢、救治伤员，稳固整条防线的事务。
与此同时，折继祖率领折家部曲和河东骑兵组成的五千人精锐骑兵集团，分为两部分，隐匿于两侧的丘陵之中，人衔枚、马摘铃，偃旗息鼓、不露踪迹，静静等候敌军阵型崩乱的绝杀战机。
周军准备完善，而辽军也没有让他们久等。
不过片刻的功夫，川道北口便烟尘大起，滚滚黑尘顺着南风席卷旷野，沉闷的铁蹄轰鸣震颤大地，由远及近、愈发凌厉。
前来的辽军主将耶律奚底，官任彰国军节度使、蔚州刺史，乃是契丹宗室旁支，出身孟父楚王一房，自幼长于马背，弓马娴熟，勇悍过人。
其人身高六尺六寸有余(约2.1米)、重达一百八十一斤有余(约230斤)，虎背熊腰，辽人称其为“耶律家的巨熊”，其更自称为“西京霸王”，是辽国宗室当中极为少见的猛将。
他常年戍守西京边境，久与边地部族厮杀，凭实打实的军功一步步从一个宫分军虞侯爬到了彰国军节度使(从三品)、蔚州刺史的位置，更是执掌了宫分军左翼部署在西京道的一部分骑兵，是手握实权的边镇重将。
此人可不是萧忽古那样的草包纨绔，极为擅长野战长途奔袭、重骑凿阵，一身武勇更是名震西京，上阵之时惯于内外双层披甲，内着软鳞衬甲，外罩黑漆厚重札甲，双重重甲护体，寻常刀矢很难伤他分毫，手中是一柄丈二长的精铁马槊。
其人每逢恶战往往身先士卒，在麾下宫分军之中颇有威望。
但是，耶律奚底的身上也带着契丹宿将根深蒂固的弊病：笃信铁骑冲锋无敌，骨子里轻视中原步军，长于旷野驰突，却短于山地隘口的步阵攻防；治军多倚重军法威压，恩义体恤不足，顺境之下麾下士卒用命，一旦战局受挫，军心便极易发生动摇。
此番听闻朔州陷落，他本人唯恐周军继续向北蚕食西京疆土，行文大同府之后便率先领三千宫分军精锐铁骑奔袭而来。
出征之时，全军士气高昂，将士自恃皇家精锐，心底十分轻视河东周军步卒，在众人心中，此番作战不过是一场驱逐之战，只需一轮猛冲，便可踏碎敌阵，穿过马邑川直扑朔州！
在这样的美好的期盼之下，人人都盼着博取一份军功，压根没有将当面的周军步阵放在眼里。
耶律奚底策马登高远眺，望见川道中段仅有一排排规整肃立的周军步阵，不见半骑踪影，顿时嗤笑出声，眼底满是轻蔑与不屑：“周人新复朔州、立足未稳，竟敢以区区万余步卒，挡我三千铁骑，简直螳臂当车、自寻死路！”
是啊，在辽军将领的固有认知里，辽军的重甲骑兵打周军能一个打十个，区区万余步卒，还没被三千铁骑放在眼里。
周军步卒只善守城，旷野之上绝挡不住契丹铁骑的奔冲！
耶律奚底甚至认为，眼前这些列阵的周人，不过是虚张声势罢了，只消自己的骑兵一轮猛冲，便会四散奔逃。
“全军整队，直冲过去！踏碎他们的盾阵！” 耶律奚底高举马鞭厉声喝令，语气里是满满的自信。