虎牢关南，官道蜿蜒。
晨雾尚未散尽，两万联军已沿着通往颍川的官道向南疾行。
马蹄声如闷雷般滚过大地，旌旗在晨风中猎猎作响，数百辆粮车排成一条长龙，车轮碾过泥土路面，留下两道深深的车辙。
曹操策马走在队伍中段，身披铁甲，外罩玄色锦袍，腰间悬着那柄随他多年的佩剑。
他的目光始终望着前方，沉毅而锐利，仿佛要将那条官道尽头的迷雾望穿。
刘备策马跟在他身侧，关羽和张飞分列左右。
关羽的青龙偃月刀横在鞍前，丹凤眼微眯着，目光沉静如水。
张飞则时不时地扭动身子，拍一拍马颈，粗声嘟囔着：“这路也太慢了！照这个速度，走到阳翟得什么时候？”
曹操回头看了张飞一眼，嘴角微微一动，没有接话，却对刘备道：
“玄德，从虎牢关到阳翟，沿途要经过哪些关隘城池？”
刘备沉吟片刻，答道：“从虎牢关南下，必经太谷关，再过大谷、阳城两县，最后方能抵达阳翟。太谷关地势险要，虽然守军不多，但若张昭在此设伏，我们便要付出不小的代价。至于大谷、阳城两县，城池低矮，守军不过数百，应当不难通过。”
曹操微微点头，目光中的计算之色更浓了几分：
“太谷关……张昭此人用兵，最擅因地制宜。他既然围困阳翟，必然会在沿途布置耳目，提前知晓我们南下的消息。若我是张昭，便会在太谷关设一支伏兵，趁我军行军疲惫之际发动突袭。”
他勒住马缰，沉声道：“传令下去，全军放缓速度，派出斥候探查太谷关方向。若有埋伏，即刻回报。”
“是！”传令兵领命而去。
刘备看着曹操那副审慎的模样，心中不由暗暗点头。
他与曹操相识虽不算久，但此人行事沉稳、思虑周密，确实有大将之风。
难怪李雄会放心将这两万兵马交到他手中。
队伍继续向前推进，速度比方才慢了几分。
曹操一边策马前行，一边对刘备道：
“玄德，你可知道我为何要主动请缨南下？”
刘备微微一怔，随即道：“愿闻其详。”
曹操的声音压低了几分，目光依然望着前方：
“阳翟被围，袁本初危在旦夕。若阳翟真的落入张昭之手，关东联军便等于被人砍断了一条手臂。豫州一失，兖州、徐州便门户大开。届时张昭与董卓南北夹击，我们在虎牢关的十几万大军便是瓮中之鳖。所以，阳翟必须救。但那些诸侯，个个都盯着洛阳，谁愿意去面对张昭那个杀神？”
他顿了一下，嘴角浮现出一抹自嘲的笑意：
“操在洛阳时不过是一个的城门校尉，在联军中也不是什么显赫的人物。与其在虎牢关前跟那些诸侯争功，不如去阳翟实实在在打一仗。若能解阳翟之围，便是大功一件。若不能，操也尽了力了。”
刘备听完这番话，沉默了片刻，心中对曹操的敬意又深了几分。
他拱手道：“孟德兄深明大义，备佩服。”
曹操摆了摆手，正要说什么，前方忽然传来一阵急促的马蹄声。
一名斥候飞马而来，翻身下马，单膝跪地，声音带着一种压抑不住的急切：
“将军！太谷关方向发现敌情！约有数千兵马，打着荆州军的旗号，已经占据了关隘两侧的山岭！看那阵势，似乎早有准备！”
曹操的面色骤然一凝，但很快便恢复了沉稳。他沉声问道：
“有多少人？主将是谁？”
斥候答道：“约莫三千余人，主将旗号看不清，但看那布阵的架势，绝不是寻常将领。关隘两侧的山岭上到处都是旌旗，山下的官道上也挖了壕沟，设置了拒马。若强行通过，必然要付出极大的代价。”
曹操勒住马缰，目光中翻涌着思索的光芒。
他转头看向刘备，声音带着一种郑重的意味：
“玄德，果然不出我所料。张昭在太谷关设了伏兵。”
刘备的面色也变得凝重起来：
“三千余人据险而守，我们若强攻，恐怕一时半刻拿不下来。而且张昭既然在太谷关设伏，说明他早已算到我们会南下驰援。此人的布局，当真周密到了这种地步？”
曹操微微摇头：“张昭虽然善于布局，但他毕竟只有四万余兵马围困阳翟。太谷关这三千人，恐怕已经是他能抽出的最大限度的机动兵力了。若是我们被阻在太谷关，每耽搁一天，阳翟城中的粮草便少一分。他这是在用空间换时间。”
他顿了一下，目光中精光一闪：
“所以，我们不能在太谷关跟他耗。必须速战速决。”
他转向传令兵，声音骤然拔高了几分：
“传令下去，全军加速前进！在太谷关外列阵！曹仁、夏侯惇听令！”
曹仁和夏侯惇双双策马出列，抱拳道：“末将在！”
曹操的目光扫过两将，声音带着一种不容置疑的决断：“曹仁，你率五千兵马从左侧山岭迂回，绕到太谷关守军的侧后方。夏侯惇，你率五千兵马从右侧山岭迂回。你们两路同时行动，不要急着进攻，等听到中军号角声起，便同时向守军发起夹击！”
曹仁和夏侯惇齐声应诺，各自领兵而去。
曹操又转向关羽和张飞，拱手道：“云长、翼德，操有一事相求。”
关羽丹凤眼微睁，沉声道：“曹将军请讲。”
曹操指着前方那道蜿蜒的官道：“太谷关正面地势险要，正面强攻伤亡太大。但若两位将军能率一支精锐，从中路强行突破，打开一道缺口，我军主力便可趁势冲过关隘。两位将军勇冠三军，此事非二位不可。”
张飞一听要打仗，顿时来了精神，粗声道：“曹将军放心！俺老张最会打这种仗！管他什么太谷关，俺一矛就能捅穿它！”
关羽没有说话，只是微微颔首，那丹凤眼中的光芒却比方才锐利了几分。
曹操见两将应允，心中稍定。他转身对刘备道：“玄德，你与两位义弟一同行动。操自率中军主力随后跟进，只要你们撕开缺口，操便全力压上。”
刘备抱拳道：“备领命！”
大军加速前行，约莫一个时辰之后，太谷关的轮廓便出现在了视野之中。
太谷关夹在两山之间，关城依山而建，城墙虽然不高，但地势极为险要。
关城两侧的山岭上，密密麻麻地布满了荆州军的旌旗，隐约可以看到那些士卒在山石和树木之间构筑了简易的工事。
关城前方的官道上，横七竖八地堆满了拒马和鹿角，还挖了几道浅壕沟，将整条道路封得严严实实。
曹操策马立于阵前，目光扫过太谷关的布防，嘴角浮现出一抹冷厉的笑意。
他低声道：“张昭的手笔果然不凡。三千人据守这样的地势，即便有两万大军，也未必能轻易通过。不过……”
他猛地拔剑前指，声音如同炸雷一般在阵前炸开：“关羽、张飞！出击！”
关羽早已蓄势待发，听到号令，猛地一夹马腹，青龙偃月刀在阳光下划过一道刺目的弧光，如同一道红色的闪电般冲向太谷关的正面！
张飞紧随其后，丈八蛇矛如同一头出水的黑蟒，带着凌厉的破空声杀向关城！
两人身后，一千精锐士卒齐声呐喊，如同潮水般涌向关城前的拒马和壕沟。
关城上的荆州军守军看到有人冲来，立刻躁动。
管亥看着杀过来的联军，冷笑一声，张昭确实想到了联军可能支援，因此特意派遣他北上阻击，不过可不止他这一路兵马啊！
“射箭！”管亥大声喝道。
箭矢如同暴雨般倾泻而下，关羽和张飞却丝毫不惧。
关羽的青龙偃月刀在身前舞出一道密不透风的刀光，将射来的箭矢尽数格挡开去。
张飞的蛇矛则如同一条翻飞的游龙，将那些射向自己和身后士卒的箭矢一一拨开。
两人几乎同时冲到了巨马前。
张飞暴喝一声，丈八蛇矛横扫而出，将面前的几排巨马连根拔起，砸向两侧！
关羽则纵马跃过壕沟，青龙偃月刀自上而下劈落，将挡在身前的两名荆州兵斩落马下！
“冲！跟上来！”
关羽的声音冷厉而简短，却带着一种让人不敢迟疑的威压。
一千精锐紧随其后，踩着被张飞扫平的拒马残骸冲过了壕沟，杀入了关城的城门洞中。
城门内侧的荆州兵拼死抵抗，在关羽和张飞这两员绝世猛将的冲击下，尽管管亥组织兵马抵挡，但是防线很快便出现了松动。
就在正面激战正酣之际，太谷关两侧的山岭上忽然响起了急促的号角声。
曹仁和夏侯惇率领的两路兵马同时从侧后方杀出，如同两柄锋利的尖刀，直插荆州军守军的侧肋！
山岭上的荆州军本就兵力不足，此刻被两路兵马同时夹击，阵型顿时陷入了混乱。
有的士卒丢下兵器四散奔逃，有的试图向关城方向撤退，却被关羽和张飞堵住了退路。
曹操在中军看到这一幕，猛地一挥长剑，声音如同洪钟：“全军出击！”
两万联军如同决堤的洪水一般涌向太谷关。
“该死，援军果然厉害，兄弟们撤！”战场上，浑身是血的管亥大声道。
荆州军见此，立即弃关而逃！
曹操策马走过太谷关的城门，看着那些正在清扫战场的士卒们，面色依然沉稳，但嘴角那抹笑意却比方才深了几分。
他转头对刘备道：“玄德，太谷关虽然拿下了，但真正的考验还在后头。张昭在阳翟等着我们，那一仗，才是关键。”
刘备点了点头，目光中带着一种凝重的神色：“孟德兄说得对。张昭既然在太谷关设伏，说明他已经算到我们会来。他在阳翟的包围圈，恐怕比我们想象的更加严密。”
曹操微微眯起眼睛，望着南方那片苍茫的原野，声音带着一种若有所思的意味：
“所以，我们到了阳翟之后，不能急。要像剥茧抽丝一样，一层一层地解开他的包围。只要找到他的薄弱处，便能一击破局。”
太谷关南，暮色低垂。
两万联军通过了太谷关之后，便沿着官道继续向南疾行。
曹操策马走在队伍中段，面色虽然依旧沉稳，但那双眼睛中的警惕却比方才放松了几分。
太谷关一战虽然遭遇了伏击，但凭借关羽、张飞的勇猛和曹仁、夏侯惇的迂回包抄，不到两个时辰便拿下了关隘，损失微乎其微。
那些荆州兵弃关而逃，一路向南溃散，显然已经无力再组织有效的抵抗。
“玄德，过了太谷关，前面的路便平坦多了。”
曹操微微转头，对身侧的刘备说道，声音中带着一种松了口气的意味，“张昭在太谷关设伏，说明他的机动兵力确实有限。若是他能再抽调几千人据守大谷、阳城，我们便没有那么容易通过了。”
刘备点了点头，但目光中的凝重却没有消散，反而比方才更浓了几分。他低声道：“孟德兄，备总觉得有些不对劲。”
曹操微微挑眉：“哪里不对劲？”
刘备沉吟道：“张昭在太谷关设伏的三千兵马，虽然据险而守，但战力并不算太强。他们败得太快了。以张昭用兵之能，若真要在此阻截我们，不会只安排这样一支兵马。他要么是兵力不足，要么……是故意让我们通过。”
曹操的面色骤然一凝。他勒住马缰，目光中翻涌着思索的光芒。
刘备这话如同一根针扎在了他心中那根紧绷的弦上。他回头看了一眼身后那条蜿蜒的官道，又望向两侧起伏的山岭，忽然感到一阵说不清的寒意。
“玄德说得对。”
曹操的声音压低了几分。
“张昭此人最擅长的就是诱敌深入、分而治之。他在太谷关设伏，未必是为了阻截我们，也可能是一个诱饵——让我们以为他的兵力已经用尽，从而放松警惕。”
他猛地转向传令兵，声音骤然拔高：
“传令下去，全军停止前进！原地列阵！派出斥候向两侧山岭和后方探查！”
“是！”传令兵领命飞奔而去。
但已经太迟了。
就在曹操话音落下的那一瞬间，官道两侧的山岭上忽然响起了震耳欲聋的号角声！
那号角声比太谷关的更加急促、更加凌厉，如同一柄锋利的尖刀猛然刺入了联军的耳膜！
紧接着，无数火把在两侧的山岭上同时亮起，密密麻麻的人影从山林中涌出，如同潮水般向山下的官道倾泻而来！