两人没有骑马，也没有带随从，就这么徒步向洛阳城走去。暮色中，两个身披荆条的身影，一老一少，一前一后，步履沉重却坚定。
城门口的守军看到两人，先是一惊，待看清是皇甫嵩和曹操，又看到他们背上的荆条，顿时明白了什么。守门军侯不敢怠慢，连忙派人飞报宫中。
“皇甫将军和曹校尉负荆请罪，已至城门外，正在宫门外等候召见！”
消息如流水般传入宫中。
南宫，德阳殿。
此时，殿中烛火通明，将整座大殿照得亮如白昼。刘宏高坐龙椅之上，面色阴沉，眼中满是怒意，脸色越来越难看。
“他们还有脸来见朕？”刘宏猛地一拍龙案，震得案上的茶盏跳了起来，茶水四溅，“两万精兵，全军覆没！皇甫嵩化妆成黄巾逃命，曹操跟他一起逃！他们还有脸活着？还有脸来见朕？”
殿中群臣肃立，无人敢应。刘宏的声音在大殿中回荡，如同惊雷，震得众人心头直颤。
“陛下息怒。”何进出列，硬着头皮道，“皇甫将军虽然兵败，但非战之罪。黄巾十三万，十倍之众，且张昭用兵如神，换作任何人，也难取胜。臣以为……”
何进深吸一口气，想着曹嵩亲求他，并向何氏表示友好，他还是要尽力出力。
“够了！”刘宏打断他，厉声道，“朕不想听这些！朕只想知道，皇甫嵩和曹操，该当何罪？！”
殿中一片死寂。
袁逢沉吟片刻，出列道：“陛下，皇甫嵩兵败长社，丧师辱国，按律当斩。但如今黄巾肆虐，正是用人之际，皇甫嵩乃朝廷宿将，久经战阵，若斩之，恐寒了将士之心。臣以为，可许其负荆请罪，戴罪立功。”
杨赐也出列，拱手道：“陛下，袁司徒所言极是。皇甫嵩虽然兵败，但他在长社坚守一月有余，杀伤黄巾无数，并非无功。且他主动负荆请罪，诚心可嘉。臣请陛下从轻发落。”
王允也出列，朗声道：“陛下，臣也以为，当准许皇甫嵩、曹操戴罪立功。如今黄巾未平，正是用人之际，若斩大将，于军不利。”
一众朝堂重臣纷纷出列，皆为皇甫嵩、曹操求情。
刘宏听着群臣的劝谏，脸色稍缓，但仍余怒未消。他目光扫过殿中，在曹嵩脸上停留了片刻。
曹嵩面色惨白，额上沁出细密的汗珠，眼中满是祈求之色。他早已打点了何进、袁逢、杨赐、王允等人，求他们在朝堂上为曹操说情。他知道，儿子这次闯的祸不小，若不疏通关系，恐怕性命难保。
“陛下！”曹嵩扑通跪倒在地，声音哽咽，“臣教子无方，罪该万死！臣愿以全部家财，赎犬子之罪！求陛下开恩！”
他连连叩首，额头撞在金砖上，发出“咚咚”的闷响，声音凄切，令人动容。
“曹司农，”刘宏冷冷道，“你儿子打了败仗，你倒是有脸替他求情？”
曹嵩叩首不止，涕泪横流：“陛下，臣只有这一个儿子！臣愿代他受罚！求陛下开恩！求陛下开恩！”
刘宏冷哼一声，没有理他，转头看向一直沉默的李雄。
“李爱卿，”刘宏道，“皇甫嵩、曹操负荆请罪，正在宫门外等候。你意下如何？”
所有人的目光都聚焦到李雄身上。
曹嵩更是眼巴巴地看向李雄，眼中满是祈求，嘴唇微微颤抖，仿佛在说：“李将军，求您说句话，救救我儿子！”
李雄出列，抱拳道：“陛下，臣以为，皇甫嵩、曹操虽有兵败之罪，但情有可原。长社之役，黄巾十三万，官兵只有两万，兵力悬殊。且张昭用兵如神，朱儁、董卓皆败于其手，非皇甫嵩一人之过。”
他顿了顿，继续道：“更重要的是，如今黄巾未平，正是用人之际。皇甫嵩乃朝廷宿将，久经战阵，经验丰富；曹操年轻有为，颇有谋略。若能留他们性命，戴罪立功，对平定黄巾大有裨益。臣请陛下准许他们入军负荆请罪，让他们在臣麾下听命，戴罪立功。”
李雄这番话，说得有理有据，既点明了皇甫嵩、曹操的兵败有客观原因，又强调了他们的人才价值，更把自己也拉了进来。
李雄也是被曹嵩恳求了，并且如此多重臣求情，曹嵩愿意散尽家财送给刘宏，怕是刘宏也不会斩杀两人了。
如此，不如顺水推舟，收了人情。
刘宏眉头紧皱，沉默良久。
他心中怒火未消，但李雄的话也确有道理。皇甫嵩虽然兵败，但毕竟是朝廷宿将，在军中威望极高。若斩了他，不但寒了将士之心，也会让其他将领人人自危。更何况，李雄刚刚封公拜将，统领天下兵马，正需要人手。曹嵩送家财，确实有吸引力，李雄开口求情，自己若不准，岂不是不给面子？
“李爱卿，”刘宏缓缓道，“你是骠骑大将军，统领天下兵马。皇甫嵩、曹操在你麾下听命，你能否保证他们戴罪立功，不再辜负朕的期望？”
李雄抱拳，郑重道：“陛下放心，若皇甫嵩、曹操再有失误，臣亲斩两人。”
刘宏点头，余怒未消地道：“好。既然李爱卿为你等求情，朕便饶他们死罪。但死罪可免，活罪难饶——传旨，皇甫嵩、曹操各打三十军棍，削去一切官职，贬为屯长，在骠骑大将军麾下听命。若再有过失，数罪并罚，定斩不饶！”
“陛下圣明！”群臣齐声道。
曹嵩听到“贬为屯长”四字，脸色一白，但随即又松了一口气。屯长虽是小官，但好歹保住了性命。只要活着，就有机会。他连连叩首，声音哽咽：“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！”
刘宏摆手，沉声道：“带皇甫嵩、曹操上殿。”
片刻后，皇甫嵩和曹操被带入殿中。
两人身披荆条，衣衫凌乱，脚步沉重。皇甫嵩面色灰败，曹操面色凝重，但腰板挺得笔直，没有一丝畏缩。他们走到殿中，双双跪倒，叩首道：
“罪臣皇甫嵩、曹操，参见陛下！臣等丧师辱国，惊扰圣驾，罪该万死，请陛下责罚！”
刘宏看着跪在阶下的两人，眼中闪过复杂的神色。皇甫嵩是朝廷老将，为国立下过不少功劳；曹操年纪轻轻，也颇有才干。但兵败就是兵败，惊扰圣驾就是惊扰圣驾，这份罪过，不可轻饶。
“皇甫嵩，”刘宏冷冷道，“朕把两万精兵交给你，你却全军覆没，自己化妆成黄巾逃命。你还有脸来见朕？”
皇甫嵩叩首，声音哽咽：“臣无能，罪该万死！臣不敢求陛下饶恕，只求陛下让臣戴罪立功，再战黄巾！臣愿以死报国！”
刘宏又看向曹操，厉声道：“曹操，你身为骑都尉，不思报国，却跟着皇甫嵩一起逃命。你可知罪？”
曹操叩首，沉声道：“臣知罪。但臣逃命，非为苟活，而是为了保存实力，再战黄巾。臣在谯县散尽家财，招募乡勇，如今已有一万之众，愿为陛下效死！”
刘宏冷哼一声，没有接话，摆手道：“行刑！”
殿外，两名壮硕的士卒手持军棍走进来。皇甫嵩和曹操伏在地上，褪去外衣，露出脊背。
“啪！啪！啪！”
军棍落下，沉闷的声响在大殿中回荡。每一棍都结结实实地打在皮肉上，留下深深的红印。皇甫嵩咬紧牙关，一声不吭，脊背挺得笔直，只有额头的青筋暴起，汗珠滚滚而下。曹操也是咬牙忍着，双手死死攥着地面，指节泛白，却没有发出一声呻吟。
三十军棍打完，两人的后背已是血肉模糊，衣衫都被鲜血浸透。
皇甫嵩挣扎着爬起来，重新跪好，叩首道：“谢陛下不斩之恩！”
曹操也跟着叩首，声音沙哑：“谢陛下不斩之恩！”
刘宏摆手，余怒未消地道：“退下吧。从今日起，你们在骠骑大将军麾下听命，戴罪立功。若再有过失，定斩不饶！”
“诺！”两人齐声道。
退朝后，群臣陆续散去。
皇甫嵩和曹操艰难地站起身，后背的伤口疼得他们额上冷汗直冒，龇牙咧嘴，但两人都没有吭声，只是互相搀扶着，一步一步向殿外走去。
李雄快步走到他们面前，看着这两个曾经的朝廷重臣和年轻俊杰，如今却成了身披荆条、血肉模糊的罪人，心中涌起一股复杂的情绪。
“皇甫将军，”李雄温声道，“伤口可还撑得住？”
皇甫嵩苦笑，抱拳道：“李将军，末将已是罪人之身，当不起‘将军’二字。末将现在是屯长，李将军直呼其名便是。”
李雄摇头，正色道：“皇甫将军，胜败乃兵家常事，不必过于自责。长社之役，非你之过。张昭用兵如神，换了谁都不一定能赢。你且在军中养伤，待伤愈之后，还需你出力。”
他对身后的亲兵道：“快，去请御医来，给皇甫将军和曹屯长治伤。”
亲兵领命，快步离去。
皇甫嵩眼中闪过感激之色，抱拳道：“多谢李将军体谅。末将必竭尽全力，戴罪立功！”
李雄又看向曹操，温声道：“孟德兄，我们又见面了。”
曹操苦笑，抱拳道：“李将军，操如今是罪人之身，当不起‘兄’字。李将军直呼其名便是。”
李雄拍拍他的肩膀，笑道：“孟德兄不必如此。你我在北疆并肩作战过，是过命的交情。这点挫折，算不得什么。你且在军中养伤，待伤愈之后，我们一起平定黄巾。”
曹操眼中闪过感动之色，抱拳道：“将军厚意，操铭记在心！”
李雄点头，对亲兵道：“扶皇甫将军和曹屯长下去歇息，安排住处。御医来了，让他们好好诊治。”
“诺！”
亲兵上前，小心翼翼地搀扶着皇甫嵩和曹操离去。
李雄站在殿门外，望着两人远去的背影，目光深邃。
“主公，”贾诩从一旁走出来，低声道，“您今日保下皇甫嵩和曹操，是为了收服他们？”
李雄点头，淡淡道：“皇甫嵩是朝廷宿将，在军中威望极高。若能得他效力，对平定黄巾大有裨益。曹操虽然年轻，但颇有谋略胆识，是个人才。这两人，都值得拉拢。”
贾诩点头，又道：“不过，主公也要小心。皇甫嵩是世家出身，曹操也是官宦之后，他们未必会真心归附。”
李雄微微一笑，淡淡道：“我知道。所以，我需要时间。时间会证明一切。”
他转身，向宫外走去。
夜色已深，月光如水，洒在宫道的青石板上，泛着清冷的光。
李雄策马走在洛阳城的街道上，两侧的民居中，灯火点点，偶尔传来婴儿的啼哭和狗吠声。这座帝都，终于从黄巾之围的惊恐中缓过气来，恢复了往日的宁静。
但他知道，这只是暂时的。
张昭在南阳，拥兵数万，虎视眈眈。张角在巨鹿，佣兵数十万，席卷八州。黄巾之乱，远未结束。
而他，作为骠骑大将军，统领天下兵马，肩上的担子，比任何人都重。
“驾！”他一夹马腹，策马向李府驰去。
………
御医已经来过，为皇甫嵩和曹操清洗了伤口，敷上了金疮药，包扎妥当。两人趴在榻上，后背的伤口火辣辣地疼，但心情却比来时轻松了许多。
“孟德，”皇甫嵩趴在榻上，侧头看向隔壁榻上的曹操，低声道，“今日多谢你了。若非你陪我来请罪，我恐怕……”
曹操摇头，沉声道：“将军说的哪里话。长社之败，非将军一人之过，操也有责任。操岂能让将军一人承担？”
他顿了顿，继续道：“更何况，李将军肯为我们说话，陛下才从轻发落。这份恩情，我们不能忘。”
皇甫嵩点头，叹道：“李将军此人，确实不凡。他年纪轻轻，便已是救国公、骠骑大将军，统领天下兵马。但他待人谦和，不骄不躁，更难能可贵的是，他懂得用人。我在他麾下听命，倒也不冤。”
曹操点头，目光深邃：“将军说得对。李将军是真正的英雄。他能在乱世中崛起，靠的不是运气，而是本事。我们跟着他，未必是坏事。”
皇甫嵩看了他一眼，低声道：“孟德，你这话……是什么意思？”
曹操摇头，淡淡道：“没什么。将军好好养伤吧。待伤愈之后，我们再为李将军效力，戴罪立功。”
皇甫嵩点头，不再说话。