地底最深处，阴森潮湿的密堂。
骨龛里的幽绿灯火比往日更暗，像是连火苗都被什么东西压住了呼吸。
十几名深灰袍执事分列两侧，垂首屏息。主位上那道黑袍纹丝不动，只有一只枯瘦的手搭在扶手上，指间那颗乌黑骨珠，一圈，一圈，缓缓摩挲。
新任的阵前执事出列跪地。这个位置空了十天——上一个坐在这儿的人，正是命丧黑风峡的衔烛。
教主，总汇报。
执事伏在地上，嗓音压得极低：其一，衔烛执事殁于黑风峡，尸首已为裁决司所收。峡口伏兵一百七十四人无一生还，未留活口，未泄口风。
黑袍身影波澜不惊。
其二，蚀心堂彻底折了。堂主骨铃与两名辅从一擒二毙。
擒了已有几日？
执事额头紧贴着青砖：回教主，已有五日。
五日。骨珠在指间停了半圈，骨铃随在本座身边已有十一年。他的嘴，到底撬不撬得开？
执事战战兢兢回了句属下不知。
黑袍里的嗓音很轻：本座知道。撬得开。人不是刀，人是水，泡久了都软。
密堂里的空气凝了一瞬。执事们把头垂得更低——按教中铁律，堂主被擒五日未死，整座堂口便该全数清洗。
然而教主的下一句话，却出乎了所有人的预料：不必前去灭口，亦不必派人营救。
他嘴里有什么，官署这几日早已掏干净了。如今再动手，只是替他们把确有其事四个字坐得更实。
传令下去：三堂全员静默照旧，眼线尽数收回，一个也不许冒头。
从今夜起到潮起，教中不再惊动官面。潮，会替我们清算一切。
执事们满怀敬畏地伏地叩首。
其三。新任阵前执事的声音有些发颤，这一条才是今夜的正题，主阵……昨夜合拢。九条主脉尽灌，最后一环刻槽合圆。取薪十九处，万数已足。阵成十成！
密堂里死一般地静。三十年，从老城陷落的那一年算起，整整三十年。
搭在扶手上的枯瘦手掌一点点收紧，苍白的指节一根根凸起，将那颗乌黑的骨珠捏得发出轻微的一声脆响。
一瞬之后，五指缓缓松开，从口中吐出一个沉重的好字。
满堂执事都听见了，那个字里压着的东西，比任何一次杀人时的整袖都要重。
呈上来。
眼目堂执事恭敬捧上一只漆黑木匣，匣中摆放着一叠厚厚的卷册：回教主，全城火种筛查名录三十七人，已尽数核验完毕。
黑袍伸手取过最上方的一册，枯瘦的手指翻过第一页。名录一行一行，每个名字之后都用朱砂批着一个字：销。
三十六个字。
翻到最后一行时，那只枯瘦的手指忽然停住了。这一册乃是倒序装订，最至关重要的一行信息，恰恰压在全册的最底部。
林熠。云霄高中。变异金雷。
名字后方规整批着四个小字：核毕，排除。其后附有一行极细的小字：气机涨幅合于常理，蚀心堂骨铃亲核，符讯回报可稽。
教主的指腹静静覆在那两个字上。
整座密堂内无人胆敢抬头，执灯的教徒屏住呼吸，连眼皮都不敢眨动分毫。
那只枯瘦的手指在那两个字上整整停了三息之久——不长，可对于一个从不在任何一份文书上多停半息的教主而言，这三息已是罕见的迟疑。
然而，他最终还是伸手将那一页翻了过去，轻描淡写吐出三个字：知道了。
与十日前那枚骨符上的批复一模一样。没有追问，没有复核，眼目堂执事接过卷册时，手抖得几乎捧不稳。
议事渐近尾声，黑袍身影缓缓站起身来。
三十年来第一次，他从高高在上的主位上一步步走下台阶，穿过大厅正中，停在了那口直通地底阵心的深井边缘。
深不见底的井坑深处，隐隐透出一点猩红搏动的光，一搏，一搏，宛如一颗庞大的心脏。
诸位。黑袍低沉的声音回荡在空旷的地穴中，三十年前老城陷落那一场大难，本座便在这座城里替官府抬过死人。
那年潮退之后，官府在城门口摆了三日的席，请郡里的贵人吃酒。城外的乱葬岗上，本座同另外六个人，抬了三十七天。抬到第十九天，本座抬到了自己家里那两个。
骨珠在指间轻轻转了半圈，蓦然停住。
从那天起本座便明白了一件事：这世上没有天灾。天从来不管人，是人自己把人分成了三六九等——有的进城坐席，有的留在城外抬尸。这不公道。所以要洗。
教主缓缓仰起头颅，幽暗的兜帽深处亮起两簇摄人心魄的幽绿鬼火：冬至正午，潮起三刻，大阵开启！诸堂教众随同滔天狂潮杀入城中！魔祸洗世，自沧海始！
魔祸洗世！潮水无罪！
排山倒海般的山呼在地底岩层之间轰鸣回荡。而在众人头顶三十丈之上的地表，冬至前夕的沧海城，依旧沉浸在璀璨通明的万家灯火之中。
城西大竞技场外，彩旗已经挂了三日。八校的旗子沿环形外墙排开，猎猎作响；场馆内的火盆连夜添了油，四万个坐席被场务一排一排擦过去。
明日早上八点，全城瞩目的十六强淘汰赛便将全面开打。
连绵的海堤之上，军灯如长链自东向西蜿蜒展开，一里一盏，半里一岗。
城防营的营帐里灯没熄，校尉披甲坐在沙盘前，那副扣错过一次的甲胄，如今扣得一丝不苟；十一处深层井口双岗值夜，井边堆着灌浆的料，覆着油布。
猎杀者协会堡楼，地字三号库房。
三尺厚的坚固石墙将屋外的喧嚣尽数隔绝，铁门之上落着两道沉重的横闩。
屋内的简易木板床铺得整整齐齐，通风口的铁栅前日已被焊得结结实实。
这间屋子正在等它的小住客——后日一早，她会抱着方方正正的包袱住进来，枕边摆上那只黄铜哨子。门外那把小板凳已经备下，凳边靠墙立着一面豁了口的塔盾。
内城姜府，霜华院。
姜洛霜同样彻夜未眠。她静静坐在临窗的书案前，手中捏着一块柔软的白布，正一遍又一遍细致地擦拭着那枚冰晶发簪。
窗外庭院里老梅覆雪，一枝寒梅斜斜探过雪白的粉墙。
擦到第七遍时她停下手，凝视着城西竞技场的方向久久不语，案头上平摊的宣纸上工整记着四个辩题，末尾还悬着一行尚未写完的浅淡墨迹。
协会宿舍里，铁叔就着昏暗的油灯给远在内城预科求学的女儿写了一封简短的家书，信纸仅有寥寥五行，最后一句写着若得空便多回家吃饭。
写完之后老猎人将信笺仔细折好压在枕下，随后坐起来取出一块磨刀石，不急不缓地打磨起他那柄斑驳的短刀。
海堤东端的观测哨棚里，半仙枯坐了一整夜，膝前的罗盘撒了又收，收了又撒。
守堤的老兵换岗路过，见老头子对着满地竹签发愣，忍不住上前询问今日所出何卦。
老头子长叹一声回道出的是一个字。
老兵不解问大潮前夕风平浪静岂不是好事，半仙凝望着黑沉沉的远海喃喃自语：腊月的怒海本该狂躁不休，如今这般反常地老实本分，分明是在深海底下死死憋着一口滔天凶气。
裁决司分署内，裴肃在灯下将冬至日的布防卷宗重新誊抄了一遍，一份存档入库，另一份封入铁匣，贴上写有非常之期的朱红封条。
隔壁的值房里，沈倾城揉着发胀的眉心核对完最后一张调派名册，案头压着那枚从沙盘上拔下的小旗，以及那张写有哥哥天下第一、画着四十九朵小雷花的应援红纸。
女缉查官将红纸仔细卷好系紧，珍而重之地收进怀中贴身的位置——那里摆着半截焦黑的骨哨、半张破碎的面具与一小包糖果，而她的手腕上，如今更多了一道鲜艳温润的红绳平安结。
青石巷的老屋顶上，林熠迎风而坐，自后半夜一直坐到了黎明破晓。
东方的天际逐渐泛起深邃的幽蓝，最明亮的一颗启明星孤悬在海平线上方。
三个月来他在这个屋顶上坐过很多次，每一次望向东边，那片黑沉沉的海都是活的，像一头睡着的巨兽平缓的鼻息。
然而就在这一刻，少年浑身的肌肉骤然紧绷。
海平线尽头那道原本恒常起伏的深黑呼吸，在这一刹那，竟彻底停滞了。
没有涨，没有落。整片海面平得像一块铁。
林熠想起半仙昨夜那句话：鬼门潮是海底下的东西在赶路。赶路的东西，是不呼吸的。
第一缕破晓的晨光刺破云层，将生铁般的海面生生割裂成明暗两半。
青石巷的屋顶瓦片泛起微光，隔壁传来了王婶起灶的柴火噼啪声，巷口的老赵挺直腰杆，将厚重的塔盾稳稳背上肩头。
远处城西的方向，开赛的鼓声响了，一声，两声，三声。那是十六强的开赛鼓，一日三轮，从今日早上八点敲到日落。
林熠站起身，轻轻掸去衣袖上的晨霜。
屋里的小可呼吸匀畅安稳，女孩昨夜已将通往龙京的第九座大城牢牢背熟。
少年纵身跃下房檐，稳稳落入青石巷的微光中。他推开院门，大踏步迎着初升的朝阳走去。
而在全城四万民众所无法察觉的地底三十丈深处，那口连接着阵心的幽暗深井里，猩红的心脏跳动之光骤然大亮，淘汰赛正式开锣！