“这张今年的卖契，究竟是谁先写的？”
曹账房跪直身子，先认下契文笔迹：“正文由小人誊写，田亩与四十两银也是小人所写，后来钱东家拿过去看了一遍，亲手改成三十两。”
钱万丰抬手指向契纸：“曹荣的字与我的字不同，三字若出自我手，县衙取钱氏账册比对即可，何必听他空口指认。”
郑主簿没有急着拿账册，只问曹账房：“底稿改过以后，钱万丰是否留下别的字迹，旁边这个黑点又是怎么来的？”
“东家写三字时，扳指碰倒了笔洗，水溅到契纸右下角，他嫌纸脏，让我重新抄一份，可我当日忙着核粮账，只把这张塞回粮价册。”
念念听到白玉扳指，忍不住去看钱万丰的右手，扳指边缘沾着一点堂上印泥，他很快拢起手指，将那处红痕藏进掌心。
钱氏管事开口说道：“东家写字时确实不摘扳指，笔洗也打翻过几回，可这种事不能证明是哪一日，更不能证明他改过卖契。”
郑县令让郑主簿从钱氏公账中挑出三处三十两，又把商印登记簿上的画押放到旁边，几名文吏分别核验起笔与收笔。
二柱没有靠得太近，只看着文吏手边的纸张说道：“钱东家写三字时，第二横常向左伸出，底稿上的三字也有这个习惯，曹账房写的三字收得更齐。”
钱万丰看向他：“你在县学读过几日书，便敢替官府验笔迹，世上写法相近的人多了，凭几道横画还定不了罪。”
“学生只说所见，不替县衙定罪，真正需要解释的人，是准许取印又把底稿藏进私柜的钱东家。”
郑主簿比对完毕，在验看记录上写明底稿改字与钱万丰日常笔迹相合，随后将记录交给在场各方阅看并按印见证。
钱万丰拒绝按印：“笔迹只能说相近，不能说必定出自我手，我若按下手印，日后便有人说我承认改字。”
郑县令让文吏记下他的拒绝：“你可以不认验看结果，县衙也会再请书吏复核，眼下先查三十两银子的去向。”
曹账房听见银子，朝案上那十二两散银抬了抬下巴：“染坊里那十二两并非给沈大河的尾款，其中五两是钱东家许给小人改契的酬劳，另外七两要交给孙先生。”
孙茂甩动衣袖：“我收的是讼费，三张银票已经登记，何时又多出七两散银？”
“贴印那晚，你嫌手印纸容易露出接缝，原本不肯继续，钱东家答应事成后再给七两，你才把竹刀接过去。”
“既然钱东家答应给我，银子为何在你包袱里，你卷走钱氏的钱再来栽赃，倒省了自己偿还。”
曹账房没有同他争吵，只请郑主簿拆开十二两散银外面的旧布，布角缝着两道褐线，里面还夹着一小片写过字的纸。
衙役剪开线脚，从夹层中抽出窄纸，上面写着曹五孙七，末尾留着一个丰字，墨色与钱氏商印簿近期记录相近。
钱万丰看完窄纸便问管事：“钱氏发放工钱时，可曾用过这种分银纸，丰字又是谁写的？”
管事把头埋低：“小的只管取印与契柜，东家的私下赏银不走公账，这个丰字，小的认不准。”
曹账房朝他啐了一口：“东家每次给不能入账的银子，都只写名字首字与数目，你替他发过三回，还敢说认不准？”
“我只按吩咐送过封包，从未拆开看里面的字，谁知道这张窄纸是不是你自己塞进去的。”
念念晃了晃脚，抱着木碗问道：“纸藏在布里，曹账房若想让人看见，为啥还要缝起来呀？”
郑主簿顺着她的话检查旧布，发现两道褐线外面压着钱氏封银常用的回针，线头还沾着仓房封签上的红蜡碎末。
钱万丰说道：“布料与红蜡都能从钱氏仓房取得，曹荣做了十五年账房，仿一只封银包并不难。”
“东家说什么都能仿，那您倒说说，为何所有能仿钱氏东西的人，全是您亲自雇了多年又交付钥匙的人？”
曹账房说完便坐回脚跟，钱万丰没有理会，只要求县衙核查窄纸墨迹与封银针脚，不能拿一句反问替代证据。
郑县令准了他的请求，又命人将钱氏契柜暂时贴封，商号仍可照常卖货，涉及田契与旧票的文书却不得转移。
堂外有人担心钱氏停业，钱万丰便朝围观商户说道：“县衙尚未定案，钱氏照常收粮付账，诸位不必被几张来路不清的纸吓住。”
郑县令敲过惊堂木：“这里是公堂，你若想安抚商户，退堂以后再说，眼下先回答一件事，今年三月拟契时，你为何要买沈家的三亩田？”
“沈家菜蔬品质好，我想买地试种，价钱谈不拢便作罢，做生意的人看田买田，不需要另找缘故。”
大柱拿出一张旧货单：“三月初，钱氏先停收我家两回青菜，随后让伙计传话，说若肯卖地，积压的货仍可照原价收下，这算好好谈价吗？”
钱万丰接过货单扫了一遍：“钱氏停收是仓房货满，伙计私下说过什么，我并不知情。”
魏三在侧堂听得清楚，扶着栏木喊道：“话是钱东家让我传的，他说沈家只靠三亩地吃饭，断上几回销路，自然肯坐下来谈。”
“你偷取旧票又参与制作布袋，如今攀咬东家，也只是给自己留退路。”
“我若不照东家吩咐办事，谁给我钱，谁让我出入契柜，难道我闲着没事，专门替沈家写一张假卖契？”
郑县令让衙役将魏三带到堂上，单独记录三月停收蔬菜与逼售田地的经过，再与钱氏当月收货簿核对。
收货簿很快被翻到三月，钱氏那几日仍收了其他农户的青菜，仓房每日都有货物外运，所谓货满并无记录支撑。
沈大山把货单收回怀里：“你不肯收我家的菜，我便挑去集上卖，从未上门求你，也没有答应卖田。”
钱万丰捻着扳指，转向郑县令：“压价与停收属于商户往来，即使钱氏手段强硬，也不能因此认定后来那份卖契必假。”
“单凭停收确实不能定案，可底稿年份被改，旧票缺失，手印被贴，商印由你准取，涉案之人又都指向钱氏，这些事情需要逐项查清。”
郑县令宣布今日暂且退堂，曹账房与孙茂收押候审，魏三继续留在县衙，钱万丰因涉嫌授意伪造契书，暂时不得离开青河县。
沈大河被衙役押出来时，王氏冲破人群抓住他的胳膊，张口便问那十两银子究竟藏在何处。
“娘，我连一个铜板都没拿到，你别问银子了，先让大哥去县令面前说说，咱们自家兄弟闹田地，不该判我坐牢。”
王氏立刻拽住沈大山的衣摆：“大山，你弟弟已经认错了，你去说卖契只是误会，让县太爷把人放了，娘往后再不找你要东西。”
沈大山把衣摆从她手里抽出：“他替人伪造卖契，想夺我三个孩子的口粮田，这件事不由我替他抹掉。”
“你真要看着亲弟弟坐牢，村里人会怎么说你，沈家的脸还要不要了？”
“脸面填不饱孩子的肚子，三柱饿晕那回，你们也没给大房留过一口粮。”
王氏追着他走出两步，发现围观村民都在看她，只好把话改成哀求：“你不替大河顶罪也行，先拿十两银给孙讼师，让他想法子保人。”
“孙茂自己已经被收押，这银子我不会出，往后大房只按分家文书办事。”
沈大河被押往县牢，走到墙角仍不肯死心，扭头朝沈大山喊出了最后一句。
“大哥，你若不替我认下这桩事，娘就去沈家旧宅住下。”