九连练兵的事，传到了军部。
传话的是个军需官，到连里办事，顺嘴提了一嘴。没两天，军部就来了个参谋，姓廖，四十来岁，穿一身黄呢子军装，皮鞋擦得锃亮，一看就不是川军的老行头。
廖参谋到的那天，正赶上九连出操。他站在操场边，看了一会儿队列，又看了一会儿射击，最后，跟着看了半场刺杀。看完，他没说话，把陈怀明叫到一边，问了一句：
“陈连长，你们这练法，是照着哪本操典来的？”
“没有操典。”陈怀明说，“就是觉得，当兵的，得把本事练扎实。队列、射击、刺杀、夜战，一样一样来。”
廖参谋看了他半天：“你这套，放在中央军，也算得上正规。听说你们连，连病号都比别的连少？”
“卫生管得严。”陈怀明说，“病号少了，出操的人就多。”
廖参谋点了点头，没再多问。他在营里待了一天，吃了顿饭，走了。
三天后，团部来了命令：杨军长听说九连练兵有方，点名要九连在全军观摩上亮相。观摩定在下月初五，各团选一个连，九连代表本团。
消息传回连里，弟兄们你一言我一语，越说越响，跟炸了锅一样。
“全军观摩！”常五眼睛都亮了，“连长，咱九连，要在全军面前露脸了！”
“露脸是好事。”陈怀明说，“可你们记住，露脸之前，先把脸练好。观摩上出了丑，丢的是咱九连的脸，也是全团的脸。”
从那天起，九连练得更狠了。队列，一个动作一个动作地抠；射击，一人一天五发子弹，一发不许浪费；刺杀，赵四娃带着，练得手腕子肿了也不停。
射击队，他挑了十个人：吴栓子领队，幺娃、顺子都在里头。吴栓子如今是连里数得着的好枪手，可他不敢松劲，天天带着人，趴在靶场上，一枪一枪地磨。幺娃手稳，可心里毛，陈怀明就让他闭着眼，练呼吸。吸一口气，憋住，再慢慢吐出来，吐完了，再扣扳机。练了三天，幺娃的准头，一下子蹿了上来。
幺娃问他：“连长，观摩那天，咱能行不？”
“能行。”陈怀明说，“练了这么久，就是为这一天。你记着，上了场，心要稳，手要准。心里稳，手上的枪才稳。”
幺娃重重地点了点头。
可陈怀明心里，还有另一层算计。
观摩，是机会，也是靶子。九连这一路，名声已经够响了。团里有人眼红，营里有人不服，政训处那边，还挂着他的名字。要是观摩上再露一手，出头的椽子，怕是先烂。
他把这层意思，跟罗营长说了。罗营长听完，抽了半天旱烟，说：“你顾虑得对。可军长点名叫你去，你不去，就是不给军长面子。面子这东西，在队伍上，比命还金贵。你去了，练好了，是军长的脸；练砸了，是你的脸，也是我的脸。”
“我知道。”陈怀明说，“练，我照练。可观摩前这段日子，营里团里，风言风语，怕是要多起来。”
“多就多。”罗营长磕了磕烟灰，“嘴长在人家身上。你只管把九连练好，别的，有我。”
观摩前一个星期，廖参谋又来了。这回，他没去操场，直接找到连部，关上门，说了几句体己话。
“陈连长，”廖参谋说，“我跟你说句实在的。军长看人，看三样：能不能打，会不会带，懂不懂事。你这三条，都占。往后，你要是有机会，该去成都的军官学校，正经学一学。你这样的底子，学出来，前程不比中央军的差。”
“廖参谋过奖了。”陈怀明说，“我就是个带兵的，把连队带好，就知足了。”
廖参谋笑了笑，没再劝。走的时候，他又补了一句：“观摩那天，军长亲自到场。你好好练，别辜负了。”
廖参谋走后，周师爷也来了一趟。他喝了口茶，慢悠悠地说：“小陈，出头的椽子先烂，这话，你听过。可还有一句：是金子，早晚得发光。你藏了这么久，也该让军长看看了。只是记住，露脸的时候，别忘了自己的斤两。”
“师爷，我记下了。”
周师爷走后，陈怀明一个人在连部坐了一会儿。观摩的事，他并不慌。真正让他掂量的，是廖参谋那句“成都的军官学校”。沈调查员提过一回，廖参谋又提一回。看来，这条路，迟早要趟一趟。可眼下，九连的事，比啥都紧。
那天下午，母亲托人带来一封信。信是托村口识字的先生写的，说家里都好，父亲吃了药，见好了些；还说，怀安今年考上了县立中学，免了学费，学校还管饭，念书念得用功。陈怀明拿着信，看了三遍，心里又酸又暖。他提笔回了一封，写得很短：爹娘保重，怀安好好念书，钱不够，写信来。写完，他把信纸折好，同那封“一切安好”的家书，一起夹进名册里。
观摩前半个月，九连的兵，几乎都住在操场上。白天练，晚上练，下雨天，在雨里练。弟兄们累，可没一个叫苦。赵四娃带着刺杀队，有一回把手腕子练肿了，还咬着牙，拿左手教。陈怀明让他歇，他说：“连长，歇啥？观摩那天，我这一排刺杀，要是能让军长点个头，这点疼，算啥？”
观摩前夜，陈怀明挨个班查铺。走到一排，他看见老班长蹲在门口，烟杆叼在嘴里，火星一明一灭。“宋叔，还不歇？”他蹲下来。老班长说：“明儿个，你上台，我在台下看。你教的那套，我也学了一路，想看看，能练出个啥样来。”陈怀明说：“宋叔，你教的那两条，走梁不走沟，贴墙不站明，我都带上台了。”老班长磕了磕烟灰：“那是我拿命换的，你拿去用，我用得着放心。”
夜里，陈怀明坐在连部，想着观摩那天的事，又想着廖参谋那句“成都的军官学校”。他摸了摸怀里的名册，那封家书还夹在里头。
“先把观摩这一关过了。”他在心里说，“别的事，往后再说。”
窗外，下弦月挂在天上，清冷冷的光，照在操场上那排新靶子上。风一吹，靶纸哗啦啦地响，像有人在夜里练枪。