咸腥的海风终年不息，拍打着落潮岛灰褐色的礁石。
这座岛横亘在归航主岛西北四十二海里之外，方圆不过百余里。一半是起伏平缓的坡地，被程国先遣的垦荒队开出一块块梯田，种上从东荒运来改良过的谷物、薯类；另一半是丛生的矮松与乱石滩，一道浅浅的淡水溪从岛中央的小丘淌出来，汇入海湾。一座三丈高的石砌码头，几排原木搭建的屋舍，一处小小的守备营，便是整座岛上全部的人工痕迹。没有高耸的灯塔，没有大功率无线电基站，更没有各司衙门，只有一名七品巡检官，名叫沈砚，领着八十名引气初阶的巡海士卒守在这里。
汽动接驳艇突突地喷着淡白色的烟气，在浅滩的浪涛里轻轻摇晃。
呼延弘牵着皇后苏氏的手，一步步踩进冰凉的海水，踏上落潮岛粗糙的石码头。身后，皇子呼延昭、呼延瑾，三公主呼延玥，还有残存的三十四名护卫鱼贯登岸。他们身上沾满一路风尘，华贵的锦袍早被荆棘、泥沙糟蹋得不成样子，曾经高高在上的王室威仪，被一路逃亡的惊惶磨得只剩薄薄一层。每个人怀里都揣着一点仅剩的金银玉器，可在这座岛上，金银换不来粮食，换不来安稳，更换不到半点话语权。
沈砚没有上前行任何拜见君王的礼，只是按程国定下的章程，派吏员领着他们去往提前收拾好的一片院落。
“此地便是诸位暂时栖身之处。”沈砚声音平和，不带谦卑，也没有刻意的轻慢，“岛上田地、渔获由垦荒司统一调度，每日会分发粮米、盐与干鱼。院落可以自行打扫修整，院墙之内诸位起居自便。只是有三条规矩，还请记牢：第一，不得私自打造兵器，不得私下操练部曲；第二，若要派人渡海去归航岛递交文书求见上官，须先把使者名单、文书副本交给我，由我转发电报请示，得到许可才能派船；第三，不许私驾小木船出海，外海暗流、巨鱼极多，一旦出事，我岛不会派船搜救。”
大皇子呼延昭脸色难看到了极点，双拳死死攥紧。他从小到大，见惯了百官跪拜，四方使臣恭顺，哪里受过这样平淡疏离、如同安置一群流民一般的待遇。他正要开口争辩，呼延弘伸手轻轻按住了他的胳膊。
呼延弘抬眼望向东方茫茫大海。海的那一头，就是归航岛，那座传闻中建着高楼、电台、巨大船坞的前哨。可那不是他想去就能去的地方。他怀里，粗麻布裹着那方苍岚玉玺——玉溪金印，棱角硌着胸口，沉甸甸，烫得人心头发慌。那是他仅剩的、象征旧王朝的符号，也是悬在全族头顶的祸根。
“我知道了。”呼延弘低声道。
一行人被引到靠内山的一片木院。十几间屋子，泥土夯出来的地面，木窗漏着海风。没有锦衣侍女，没有鼓乐仪仗，一切都要自己动手。护卫们捡石头、割茅草修补漏风的屋顶，皇后带着公主们去溪边打水，皇子们蹲在院子里，看着远处垦荒的岛民。那些岛民有东荒过来的移民，也有更早逃过来的苍岚流民，男女老少一起下地，傍晚时分聚在一处学堂听先生讲课，讲人人平等，讲官吏三年一考，讲功德可以换取丹药，讲那遥远的东荒大陆，那个结束了千万年厮杀的国度。
“父皇，难道我们就要困在这里，一辈子寄人篱下？”夜里，呼延昭关上木门，压低了声音，眼底满是不甘，“大陆上还有不少旧部，还有世家大族。只要我们传一封信出去，总有忠于王室的人起兵，把屠横那些乱臣贼子赶出去！”
呼延弘坐在桌边，就着一盏鱼油灯，指尖轻轻摩挲包裹玉玺的麻布。油灯昏黄，映着他疲惫苍老的脸。
“送信？谈何容易。”他长长叹了一口气，“岸上早就不是我们从前认识的天下了。”
自王都岚城陷落，不过两月有余，偌大苍岚，已经裂成五股最大的势力，还有数不清的小城主、山寨头领依附在各方之间，朝秦暮楚，日日厮杀。
最先起事的，就是攻破王都的屠横。他本是西南边镇一名杂号将军，借着朝廷抽调边军北上、内地空虚，带着三万饥兵一路向东，沿途开仓放粮，收拢活不下去的流民，滚雪球一般涨到了八万之众，一举拿下岚城。他自封天保大将军，把旧王宫占作府邸，将城中残存的宗室、高官抄家，金银粮草尽数入库，手上握着苍岚最完整的一座粮仓与军械库。岚城往北一百八十里是漳河渡口，屠横派了他最信任的副将周莽，领两万新兵驻守漳河关，挡住北方南下的兵马；往南，则连下三座县城，逼迫南边的世家给他纳粮纳兵。可屠横的队伍大半是流民，缺懂治理的官吏，每打下一座城，只会征兵、征粮，百姓怨声四起，不少村落悄悄竖起自保的旗，明顺暗叛。
北方，雁门关守将魏岑，手握四万久经风沙的边军。雁门关背靠茫茫荒原，多年和草原部落打交道，兵马最是能战。岚城破城消息传来，魏岑立刻封锁所有关内关口，自号北朔公。他不称王，只以“匡扶王室，镇守北疆”为名，收拢北方十几个郡府的官吏与乡勇，短短一个月便聚兵七万。魏岑老谋深算，一边派人给屠横送书信假意修好，稳住南边；一边偷偷派人联络草原上牙琦可汗麾下的部族，用茶叶、铁器换牛羊战马，暗暗扩充骑兵。他心里很清楚：只要拿到玉溪金印，他就能把“北朔公”改成北朔王，名正言顺南下夺取整个苍岚。前些日子，他派出一支三千人的骑兵，突袭漳河关以北的云安县，打败了屠横刚派过去的五千新兵，把云安、青槐两县抢到手里。周莽带兵反扑，在漳河以北的荒滩打了一仗，尸横遍野，河水都被染红，最后魏岑主动后撤，留下一片焦土，周莽也不敢远追，两边就此结下死仇。
东南沿海，是三大盐商世家的天下——林家、顾家、宋家，三家世代垄断海盐，有钱、有港口、有私人船队，还养了两万多私兵。三家合在一起，推林家老家主林崇山为首，号称东海盟。他们不向外扩张大城，反而把所有河口、海港、险要山口全都筑了高墙，关上城门，不奉屠横的号令，也不理魏岑的使者。商船只跑近海，对外买粮食、铁器，对内收税练兵。东海盟最滑头，谁强就给谁送一点礼物，却绝不肯真的臣服；他们一边提防屠横从内陆打过来，一边悄悄派出快船往东边大海游荡，打探归航岛和程国的消息。林崇山心里打的算盘很明白：若是大陆上谁也吞不下谁，东海盟就割据东南，做一方诸侯；若是东边那个强大的海外国度愿意扶持，他也不介意拿钱财贡品换一个安稳名分。
西南群山里，还有一股谁也看不透的流寇，领头的女子名叫苏芜。她从前是山里一个巫祝，大灾之年带着一群逃荒的妇孺上山，后来各路败兵、逃奴、被屠横抄家的小吏纷纷投奔，慢慢聚起五万多人。这支队伍没有固定都城，像一股洪水，在千山万壑之间来回游荡，世人叫他们“山潮军”。他们不占大城，专打富有的乡绅坞堡，分粮给穷人，却也常常劫掠村镇，来去如风。屠横曾经派了三万步兵进山围剿，结果被苏芜引到九曲溪的峡谷里，一把大火烧了山道，折损近万人，狼狈退回平原。经此一战，山潮军名声大噪，西南无数活不下去的百姓拖家带口往山里跑，投奔苏芜。
除了这四股大势力，还有西边的梁川郡太守孟敬之，占了一郡之地，拥兵两万，守着大河渡口，谁来拉拢他就给谁送礼，谁也不真心投靠；大大小小的寨主、城主更是不计其数，多则几千兵，少则几百人，守着一座山寨、一座小城池，今天依附屠横，明天倒向魏岑，后天又派人去联络东海盟，墙头草随风倒。
就在十几天前，漳河关下刚刚打完一场惨烈的乱战。
魏岑麾下的先锋将军韩烈，带着一万两千北朔骑兵，趁着秋汛河水回落，连夜渡过漳河，突袭周莽驻守的漳河关外围三座堡垒。堡垒守将本来是屠横新提拔上来的流民出身，不懂守城，一夜之间两座堡垒陷落，上千士兵战死，剩下一座堡垒死守待援，烟火直冲云天。周莽急点一万八千兵马出关迎战，两军在河滩上从清晨打到黄昏。刀矛相撞，弓箭如雨，马蹄踏过泥泞的河滩，把烂泥和血水搅成暗红色。北朔军的骑兵甲胄齐整，冲锋凶猛；屠横的兵人数多，却大多是新兵，很多人连像样的铁甲都没有，拿着木盾、削尖的长木杆就冲上去。一开始北朔军占尽上风，韩烈亲自带着亲卫冲穿屠横军的左翼，眼看就要击溃周莽全军。可就在这时，孟敬之派出五千郡兵，慢悠悠从西边山路绕过来，打着支援周莽的旗号，却不直接参战，只在战场边缘扎营。韩烈怕后路被断，不敢再追，只能下令缓缓后撤；周莽也死伤惨重，无力反攻。等到夜里，两边各自收兵，河滩上丢下近七千具尸体，受伤哀嚎的士兵躺得到处都是。过了三天，魏岑一纸书信送给孟敬之，送了他一批兵器；屠横也派人送来黄金绸缎，感谢他“出兵相助”。孟敬之两边礼物全收，依旧守着自己的梁川郡，谁的命令都不听。
一场仗打完，没有谁真正赢了，只苦了河滩两岸的村镇。百姓逃的逃，死的死，田地荒了，村落空了，野狗在废墟里游荡。无数难民成群结队，拖家带口，顺着大路往东边海岸逃。所有人都听说了一件事：大海东边，有一片岛屿，那里没有无休止的征兵，没有到处烧杀的兵匪，有饱饭，有学堂，还有一种叫生死丹的奇药，可以延年益寿。