翠娥、翠竹姐妹望着木盘上莹润透亮的生死丹，心底仍牢牢记挂苏府主家，低声劝道：“夫君，这般夺天造化的丹药若是献给苏源少爷，主家必定赏赐你金银田地，往后咱们在青河县的日子也能安稳几分。”
程铁蛋静静注视二女眼底未曾褪去的死士执念，心中了然。这便是大赵世家耗费十数年心血驯养的死士，忠主二字刻入神魂，所思所想永远以苏府利益为先，绝非三两句说辞便能轻易动摇。他缓缓垂眸，指尖轻轻摩挲瓷瓶外壁，语气平和却字字千钧：“并非我刻意私藏机缘，只是这丹药藏着天地定下的严苛禁制，暗藏生死劫。人心若是假意归顺、暗藏异心，吞服丹药后体内气血会被烈火焚烧殆尽，绝无半分生机。”
他将古庙遇机缘的始末细细道来：“早前我流落荒野，途经一间坍塌破败的山神庙，殿内泥塑神像骤然大放金光，一道柔和光圈将我周身笼罩，这一盒生死丹凭空落在我掌心。无数道古朴文字同步烙印进我的脑海，写清丹药铁律：吞丹者必须发自肺腑立誓终生效忠，但凡虚与委蛇、心存算计，只会自取灭亡。我不是不愿上交，是万万不敢拿苏源的性命冒险。”
翠娥二人眉头紧蹙，面上写满怀疑，显然依旧难以信服这般匪夷所思的规矩。
“你们心存疑虑我不怪你们，大可寻下人当场验证药效。”程铁蛋抬眼叮嘱，“但所有后果必须由你们二人承担。一旦试药失败，苏府定会认定我修习害人巫术，咱们这座青河县宅院会瞬间沦为苏府眼中钉，你们留在家乡的父母亲眷，也会被主家追责处死。再者，要高高在上的世家少爷，向我一个苏府外围杂役俯首效忠，于世道礼法而言根本不可能，这番说辞传出去，只会落得挑拨主仆关系的死罪。”
二女对视一眼，细细思索许久，终于幡然醒悟，这神异丹药，唯有死心塌地归心之人才能安然承受。翠娥迟疑拱手：“夫君，不如唤一名仆从当场试药，亲眼所见我们方能彻底信服。”
程铁蛋微微颔首。翠娥、翠竹自幼修习苏家基础武艺，院内其余妻妾皆早已修炼程国专属《木炼心法》，即便现场生出变故，也能稳稳控场，无需担忧意外。
“试药可行，只是其中凶险，你们务必思虑周全。如今执掌青河县的苏源虽是苏府不受重视的庶出少爷，可世家底蕴摆在那里，来到这偏远边境县城，依旧手握完整地方管理权，寻常百姓、底层下人无人敢违逆他分毫。”
翠竹沉吟片刻：“少爷性情和那些狂妄跋扈的世家子弟不同，或许愿意亲身前来一观究竟。”
“他绝不会孤身赴约，定然会带上大批贴身护卫。”程铁蛋略一思索，定下对策，“无妨，即刻传信，请他亲自登门，我们当面细说丹药玄妙。”
翠娥立刻取来信笺、传信白鸽，写下密信送往苏源府邸。
程铁蛋缓步走到院角，望向远处连绵的山林，眼底藏着旁人难以察觉的深谋远虑。旁人只知晓他麾下仅有一队黑衣暗卫随行护持，却不知身为程国开国君主，他身后布下三层互不统属的护卫力量，层层叠叠遮蔽自身踪迹，绝无让他亲自出手暴露实力的可能。
第一层便是世人所见的黑衣卫，只负责近身隐匿守护，随行潜伏在宅院四周；第二层是混在九星商盟各地商铺的商行死士，平日伪装成掌柜、伙计，掌控全城街巷动向，但凡有探子、刺客靠近宅院，第一时间悄无声息处置；第三层是安插在青河县各处村落、工坊的流民护卫，皆是早年他收拢、吞服生死丹归心的苦难百姓，看似寻常农夫工匠，实则人人修至炼皮境中层，暗中监控整座县城所有动向。
三层护卫各司其职，互不互通身份，唯有程铁蛋一人能调动全部人手。哪怕此刻他一声令下，三层护卫同时出动，顷刻间便能彻底掌控青河县全境，可他自始至终按兵不动。
大赵疆域广袤无垠，境内百姓数以亿计，仅凭程国潜伏大陆的数万子民，根本无力管理偌大地界。乱世之中底层百姓向来盲从，朝堂一声号令便冲锋厮杀，权贵几句谗言便群起攻讦，没有扎根深处的民心根基，强行以武力占据城池只会遍地起义，局势彻底失控，海量无辜百姓惨死，浓重杀戮因果会死死缠上他与整个程国，违背他立国时定下的仁德本心。这般巨大损耗，是如今根基尚浅的程国万万承担不起的代价。
程铁蛋安坐厅堂静候苏源到访，不过半刻钟，送信白鸽便落入苏源府邸院中。管家拆开密信细读，快步走入书房禀报：“少爷，翠娥送来密报，那程铁蛋手中当真持有能改变体魄的神异丹药，属下这就带人将他拘来府中审问！”
苏源放下手中书卷，眸中泛起几分探究之色，摆手回绝：“不必派人捉拿，我亲自走一趟，倒要亲眼看看，翠娥口中的奇物究竟是真是假。”
话音落下，苏源带上十余名精壮贴身仆从，乘坐马车直奔程铁蛋居所。车马停在院门外时，程铁蛋早已大开院门，立在青石阶下静候，礼数周全躬身行礼：“少爷远道而来，厅堂内请。”
苏源抬步踏入厅堂，屋内唯有翠娥、翠竹二人侍立身侧，程铁蛋其余妻妾尽数退入内宅回避。若非二女是苏府自幼驯养的死士，也不会获准留在厅堂与主家相见。
程铁蛋取出三枚莹润饱满的生死丹，整齐摆放在原木托盘之上。
一旁苏管家见状，当即厉声呵斥：“大胆程铁蛋！手握这般逆天宝物，竟不第一时间献给主家，莫非私自藏匿机缘，暗藏不轨之心？”
“管家不必动怒。”程铁蛋神色从容，不卑不亢回话，“我并非刻意隐瞒，实在是此丹凶险万分，贸然献上恐伤及少爷性命，今日特意劳烦少爷登门，便是要当面验证丹药真假。”
苏源朝身侧仆从扬下巴示意：“刘二，上前取丹试服。”
程铁蛋连忙出声阻拦：“少爷还请三思，刘二心底若无半分效忠我的诚意，吞丹之后当场身死，再无挽回余地。”
苏源只当他是故作玄虚，催促刘二速速立誓。刘二草草跪地，随口说了几句敷衍效忠的场面话，便伸手接过丹药吞入腹中。
短短数息之间，刘二浑身燥热剧痛，皮肉之下似有烈火翻涌，凄厉哀嚎响彻整座宅院，片刻便浑身焦黑倒地，死状可怖至极。
“好大的胆子！程铁蛋，你竟敢当众害死少爷的下人！”苏管家勃然大怒，手已经按上腰间短刀。
“方才我早已提前言明，心不诚者服丹必死。”程铁蛋神色淡然，“少爷若是依旧心存疑虑，大可再换一人上前验证。”
苏源心头巨震，强压下心中惊悸，又吩咐另一仆从刘五上前试药。亲眼目睹刘二惨死当场，刘五再也不敢有半分虚与委蛇，双膝重重磕在地面，发自肺腑立誓终生效忠程铁蛋，此生绝无二心。
程铁蛋将生死丹递至他手中，丹药入腹，乌黑粘稠的杂质不断从刘五全身毛孔渗出，腥臭浊气瞬间填满整个厅堂。
“速去院外溪流清洗干净！”苏管家掩住口鼻厉声呵斥。
刘五本只是三品普通武夫，寻常全力厮杀一个时辰便气力枯竭，洗净一身杂质重回厅堂时，周身气血暴涨，直接突破至炼皮境八层，气力暴涨三百余斤，持久力翻数倍，连续激战五个时辰也不会感到分毫乏力。每突破一层炼皮境界便能增添五年寿元，此番突破，他凭空多了二十载阳寿，光是这份延年益寿的机缘，便足以让世间凡人为之疯狂。
他跨步上前，单膝重重跪在程铁蛋身前，高声行礼：“属下刘五，见过主上！”
苏管家怒声呵斥：“放肆！少爷尚且在此，你怎敢对一个外围下人跪拜称主？”
刘五恍若未闻，依旧俯首行礼，眼底满是臣服。
程铁蛋轻轻抬手：“起身吧，往后你依旧侍奉苏少爷左右，不必事事以我为先。”
“属下遵命。”刘五恭顺应下，垂手立于一旁。