崇祯十七年十二月中旬，清晨；南边脚户前口；朱由检三十三岁。
天还没有亮透。
南边脚户前口的两片草席被夜霜压得发白。孙小娥靠着窄口外的土壁坐了一夜。她那根短棍横在脚边，棍身也结了一层薄霜。
听见东沟方向传来脚步声，她先睁开了眼。
守口男人从灰白晨雾里走来，手里提着一只缺口木盆。盆里晃着半盆温水，盆沿搭着几块冻硬的旧布，上面压着一小捆干草。
他把木盆放在草席外，没有立刻进去。
“起来点脚力。能走的到外头，不能走的留在里面报伤。”
草席后，骑马人的呼吸仍然很重。
他昨夜坐下以后便没有再站起来。此刻双腿蜷在身前，脚尖时不时发抖。
朱由检睁着眼，看见草席缝隙里透进来的灰白天光。
他一夜没有真正睡着。
旧拖板停在背风低处，板身向左倾斜。右侧短木还在，左前部却已经贴上土面。朱由检的右腿始终伸直，膝下油麻布没有松散，里面的伤口也没有再次大量出血，只是膝盖以下越来越凉。
梁济川的左肩仍抵在朱由检左髋旁边。
梁济川的右臂被衣襟和布带固定在胸前，整夜没有换过姿势。他左肩已经僵硬，左手也被压得发麻，却始终没有撤开。
“先把肩收回去。”朱由检说道，“我暂时不会往下滑。”
梁济川看了看左低右高的板身。
“你会滑。”
“让沈满仓把左腿挡过来。”
沈满仓靠着里侧土壁坐着，受伤的左手掌心裹着一块旧布。布面已经被血浸透，布边粘住了伤口。
他听见朱由检叫自己，便挪到拖板左侧。
“我掌心不能碰板。”
“用左腿挡住板边，不用手。”
沈满仓把左腿横过来，用膝侧抵住拖板左边。板身向左滑落的趋势被挡住，朱由检的身体暂时稳了下来。
梁济川这才慢慢撤开左肩。
肩膀刚离开朱由检的左髋，梁济川固定在胸前的右臂便抽动了一下。他咬紧牙关，没有出声。
朱由检看见了。
“你昨夜替我撑了多久？”
“记不清了。”
“以后不许再这样撑。”
梁济川抬眼看向他。
“那你往哪儿放？”
朱由检没有回答。
目前没有新的担架，也没有能垫住左髋的厚布。梁济川撤开之后，只能先由沈满仓用左腿挡着拖板。
草席外，守口男人抬手敲了两下土壁。
“能走的自己出来，别让我进去一个个抬。”
孙小娥扶着土壁站起身，将短棍捡了起来。她没有握在手中，只把短棍竖在窄口左侧，棍尾插进冻硬的土里。
“谁点脚力？”她问。
“我点。”
“点什么活？”
守口男人看着她。
“你刚进来，就开始问规矩？”
“我不是问规矩。”孙小娥说道，“我是问这一趟要走多远，要抬什么东西，出了前口又算谁的债。”
守口男人的脸色冷了下来。
“你在旧脚路上的毛病还没改。”
孙小娥搭在短棍上的手指停了一下。
“旧路上的板已经在你们手里，旧路上的签也断了。今日若还拿旧路的账压我，总要先说清楚，我替谁做活。”
草席后，朱由检用左手按住右膝外层的油麻布。
“让她问。”
守口男人转头看向草席缝隙。
“你也要管？”
“她若不知道要做什么，途中做错了，回来以后，你们还得再算一遍。”
守口男人沉默了片刻。
前口不是善堂。
这里收伤员，也收拖具和债务。每一块板、每一副拖杈、每一趟脚力，都必须有人负责。若今日只把人塞进来，等到明日人不能动、东西不能交、债也算不清，最后坏的还是前口自己的规矩。
守口男人指向东边。
“东坡下面有一处旧柴窖。昨夜风大，窖口让冻土和枯草堵住了。把堵在外面的草清开，再从里面拖两捆湿柴回来。来回一趟，三个人就够。”
孙小娥问：“要做多久？”
“天亮后就去。做不完，今晚不算清。”
“有吃的吗？”
“没有。”
“水呢？”
“做完以后，每人半碗温水。”
孙小娥回头看了一眼草席后的朱由检。
朱由检没有看她，只对守口男人说道：“我们这里能自己走的，有纪五、孙小娥、丁三、常顺和温迟。沈满仓伤了手，陶成器的右手不能用，梁济川的右臂固定着，骑马人的双腿刚软下来。他们今日不能算搬柴的脚力。”
“你替他们报伤？”
“昨夜他们已经出了该出的力。今天再把伤口压坏，明日便少四个能做事的人。”
守口男人指向草席后。
“你呢？”
“我不能走，不能站，也不能承重。”
“那你算什么？”
“算一个需要人照料的伤员。”朱由检说道，“照料我的人，也不能全被你带去搬柴。”
窄口内安静下来。
冯知数在更里面整理随身物，听见这句话，手指停在一块旧布上。
陶成器靠着左后的木柱，肿胀的右手藏在衣襟里。他没有抬头，只把一直贴在板角旁的左肩收开了一点。
朱由检已经替他们说清楚，今日谁能出力，谁只能留下照料伤员。
守口男人没有马上答应。
“一个不能走的人，要占一块板，还要有人一直看着。你们若人人都报伤，前口养不起。”
“所以我只报确实不能承力的人。”朱由检说道，“能走的人出去做活，能做轻活的人守物，能照料伤员的人留下。你若把所有人都赶去搬柴，回来时可能只剩一半还能走。”
“你倒会算。”
“我算的是你们的损耗。”
守口男人低头看向朱由检身下的旧拖板。
“这块板也要算进去。板已经归前口，不能拿去柴窖。今日留在这里，晚上也只能当卧板。你们若想拆板，或者拿板上的木头垫别处，必须先问我。”
“可以。”
“板上的人若要换位置，也不能拖着板在这里乱蹭。草席后的土口才收拾出来，若让你们拖坏了，仍算你们的债。”
朱由检问：“谁看板？”
“孙小娥要去做脚力，不能同时看。”
朱由检看向板头左侧的纪五。
纪五右手仍收在胸前，只用左肩靠着土壁。听到自己的名字，他抬起眼睛。
“纪五留下看板。你不去柴窖，只守板身、窄口和我的右腿。有人进来，先报我。”
纪五点头。
“我看着。”
守口男人看了一眼纪五受伤的右手。
“他一只手不能用，能看住什么？”
“看住人，不是让他搬板。”朱由检说道，“有人要动板，他可以出声。有人要碰我的伤腿，他可以拦话。这个活不需要用右手。”
纪五低声说道：“够用。”
守口男人没有再反驳。他俯身提起木盆，把盆沿搭着的旧布和干草取下，放到草席内侧，随后将盛着温水的木盆往窄口里推了半尺。
“这里只有半盆温水，不是给你们喝的。先洗伤，再把能用的旧布泡软。洗完以后把盆推出来，脏水不能倒在窄口里。”
草席里一时无人开口。
半盆温水不多，却足够把沈满仓掌心粘住的旧布泡开，也能清理水边女人手肘上的擦伤。
朱由检看向水边女人。
“你先洗手肘，沈满仓再洗掌。”
沈满仓低头看着掌心。
“我的手还在流血。”
“所以先把布泡软，不能硬撕。硬扯下来，新长的血痂也会一起被带走。”
水边女人把木盆拉到身边，先用手背试了试水温。盆里的热气很薄，刚贴近皮肤便被寒气冲散。
她没有先洗自己的手肘，而是拿起一块旧布浸入温水，拧到半干，递向朱由检。
“先擦你的膝下。”
“我自己来。”
朱由检抬手去够右膝，左腕却因用力开始发抖。
他的右腿不能弯，只能侧着身体伸手。指尖尚未碰到油麻布，左髋便向拖板低处滑了一点。
沈满仓立即用左腿顶紧板边。
水边女人看了朱由检一眼，没有与他争辩，直接俯身，用湿布擦去他脚踝外侧和膝下麦秸上的灰土。
动作很轻。
布面刚擦过一次便染黑了。
“膝盖下面还是凉。”
“再垫些麦秸。”
“板上剩得不多。”
朱由检看向拖板左侧被拆空的位置。
“把剩下的麦秸都移到右腿下面。左髋用衣物垫，不再用麦秸。”
“那你的左髋会被板边硌住。”
“比让膝下受寒强。”
水边女人没有再劝。她把板面剩余的麦秸一根根捡起来，全都塞到朱由检右膝和脚踝下方。
右腿被垫高了半寸，膝盖没有弯曲，脚踝也不再悬空。
随后，水边女人才挽起自己的袖口。
她的手肘被木板磨掉了一层皮，伤处已经结起薄痂。湿布刚按上去，薄痂便被温水泡软，一小片血色从伤口边缘渗了出来。
她只清了一遍，便将木盆让给沈满仓。
沈满仓把受伤的左手慢慢放进温水里。
旧布一软，他的脸色立刻变了。
布边从掌心剥开时，带下一小块发白的血痂。新的血很快从指根流出，在水中散开一缕淡红。
水边女人按住他的手腕。
“别攥拳。”
“我没有攥。”
“你的手指在收。”
沈满仓低头看了一眼，缓缓松开五指。
陶成器从左后木柱旁挪过来，用左手托住木盆边缘，免得沈满仓疼得碰翻木盆。
“这样洗，盆不会翻。”
水边女人抬眼看向他。
“你的右手也得洗。”
“等他洗完。”
朱由检看向陶成器，又看了一眼仍分散在草席后各处的几个人。
“你们四个先守住现在的位置。能挪一步再挪一步，不必都靠到我身边。”
陶成器没有回答，只用左手稳住木盆。
窄口外，孙小娥已经站到了守口男人面前。
丁三从前口东侧走来，肩头仍沾着昨夜留下的冻泥。常顺活动了一下发麻的双手，也走到了孙小娥身边。
温迟却没有跟着他们下东坡。
昨夜轮到他看前口东侧。天亮前，他曾沿东坡入口走过一次。当时霜面还是完整的，除了前口脚户留下的厚底鞋印，没有别的痕迹。
此刻，他重新蹲在东坡入口，盯着霜面看了一会儿。
“先别下去。”温迟说道，“东坡下面多了脚印。”
守口男人看向他。
“脚户留下的。”
“前口脚户穿的是厚底鞋，印子深，边沿也整齐。”温迟指向坡下，“新出现的那串脚印很浅，鞋底边缺了一块。天亮前我看过这里，当时还没有。”
朱由检听见这句话，手指轻轻压住膝上的油麻布。
这只能证明天亮前后有人从东坡经过。
对方是谁，来了几个人，是从柴窖出来还是往柴窖去，目前都不能确定。
温迟又向前挪了半步，顺着脚印看向坡下。
“浅脚印往柴窖方向去。窖门外还有几枚更深的印子，像是有人在那里停过，但我还没靠近看。”
守口男人的神色终于有了变化。
“昨夜看柴窖的人还没回来。”
孙小娥转头问他：“昨夜有人守在那里？”
“有一个看柴的脚户。天黑以后去的，按理天亮前就该回来。”
守口男人没有再催孙小娥等人下坡，而是盯住温迟所指的方向。
柴窖原本只是今日补脚力的地方。
现在，看柴的脚户没有回来，天亮前后又多出了一串鞋底残缺的浅脚印。深浅两种脚印是否属于同一批人，仍然没人知道。
朱由检对孙小娥说道：“先不要进柴窖。你们到了窖口，只看脚印、窖门和外面的冻草，不要碰里面的柴。”
孙小娥问：“那两捆湿柴还拖不拖？”
“看清楚以后再拖。”朱由检说道，“今天这一趟，先把人带回来，不拿命换一捆柴。”
守口男人转头看向草席后。
“你的人到底做不做活？”
“做，但先把路看清。”
“若人人都像你这样，前口就不用开门了。”
孙小娥拔起插在冻土里的短棍，递向守口男人。
“我不带棍下去。你替我看着。”
守口男人没有伸手。
“棍子是你的。”
“板已经抵了债。这根棍若再带去柴窖，别人会说我还想拿旧脚路的东西做新买卖。”
孙小娥说完，把短棍重新横放到窄口左侧，随后转身走向东坡。
丁三跟在她身后。
常顺走在最后。他下坡前回头看了朱由检的右腿一眼，确认水边女人仍守在膝边，才收回目光。
温迟留在坡口，没有继续向下。
“我在这里看着。”他说，“他们走到窖门，我报位置。脚印若转向别处，我也报。”
朱由检点了点头。
孙小娥三人沿着东坡慢慢往下走。谁也没有踩进那串浅脚印，只贴着旁边冻硬的草根前行。
草席后的木盆里，温水已经染红。
草席外，晨光一点点照亮通往柴窖的坡路。
看柴的脚户尚未回来。
那串天亮前后才出现的浅脚印，则一直通向柴窖。
【第396章完】