崇祯十七年十月中旬上午至十月下旬清晨，朱由检三十三岁
车尾活口说完那句话，东墙外没人立刻接声。
秦大河蹲在他面前，左手按着刀鞘，右手那只伤手垂在膝旁。车尾活口靠着墙根坐着，双腕反绑，嘴唇干裂，肩背全是尘土。
脚棚里传来水碗碰木板的轻响。卢照山没有力气喊，只有粗重的喘息一阵阵透出来。
朱由检躺在短架上。短架停在东墙外的阴影里，架头朝南，架尾靠着墙根。骑马人托着架尾，沈满仓扶着前杆，常顺守在短架左侧，同时盯着不远处被捆住的车下活口。
墙根到南边沟口没有遮挡。若领绳者再从沟弯投来一截黑绳，东墙外的人都能看见。
朱由检看着车尾活口。
“夏末那辆药车，你收绳的时候，车上有几个人？”
车尾活口喉结动了动。
“我只收车，不管车里装什么。”
“我问的是你看见什么。”
“看见药包，几只竹筐，还有一个盖着棉被的人。”
“伤员？”
“我没掀被子。”
秦大河的刀鞘向前顶了半寸，正好抵在活口膝盖上。活口腿一紧，脸色变了。
“你没掀被子，却知道那人不能走路？”秦大河问。
车尾活口避开他的目光。
“车夫说的。”
“车夫叫什么？”朱由检问。
“没人叫名字，都叫他老车。”
“你替谁收绳？”
活口沉默下来。
远处沟口传来一声轻响，像鞋底踩断了枯枝。常顺转过脸，手按住腰侧，却没有拔刀。秦大河也听见了，立即侧过身体，将车尾活口挡在自己身后。
朱由检抬眼看向沟弯。
那边没有人走出来。
他收回视线，对车尾活口说：“你不说，午后就没人带你走。脚棚的人不会替我们养你，领绳的人也不会留下你。你现在还能坐在这里，是因为你手里还有别人不知道的东西。”
车尾活口看了一眼脚棚，又低头看向被反绑的双手。
“药车先从东边来。”他说，“车上挂的不是给人看的绳。车停在一处废药棚外，有人把绳交给我，让我收在车尾。车往南走，过了枯井，再在断碾旁换手。”
朱由检记住了三个地方。
废药棚，枯井，断成两截的石碾。
这三个地方，正好连成一条南边药沟。
“换手的人呢？”
“戴斗笠。左手拿一块青布，右手不干净，像沾过药汁。”车尾活口说，“他不看车里的人，只看绳结。绳交给他，车就继续走。”
“交给谁？”
“我不知道。”
“你收过几次？”
“那辆药车，只有一次。”
朱由检盯着他。
车尾活口的眼皮轻轻跳了一下。
朱由检看见了那一瞬间的恐惧。那不是怕挨打，而是怕另一个人知道他已经开口。
“你不是不知道。”朱由检说，“你是不敢说。”
车尾活口闭上了嘴。
脚棚里忽然传来水边女人的声音：
“三爷，卢什长能咽水了。”
朱由检转过头。
水边女人坐在车板旁，手背还沾着药泥。卢照山的嘴唇被半净布擦过，喉结动了两次，终于把一小口温水咽了下去。水没有从嘴角流出来，可他额头上的汗更多了。
“热还在。”水边女人说，“比刚才稳一点。他能咽水，说明还能撑住。左肩不能再洗，布也不能再拆。今天若再让车板颠着走，肩里的脓会往深处走。”
卢照山睁开眼。
“别为我停。”
“你闭嘴。”朱由检说。
卢照山没有再说话，只把脸转向墙外。他想证明自己还能够跟上，便伸出那只没有受伤的手去抓车板边缘。手指只抓住一层薄薄的木屑，没能把身体撑起来。
朱由检看清了。
卢照山不能自己走，也不能让车板在沟里上下颠动。若把车板抬离地面，左肩会跟着整块木板晃；若让车板直接拖过石块，肩口同样会被扯开。
“车板不离地。”朱由检说，“沿平缓沟底拖。过坎时只抬一寸，四个人扶住两侧，别让板面上下晃动。”
丁三看向车板。
“我扶前左边。”
“梁济川扶前右边，用左肘，不用手。”朱由检说，“沈满仓和水边女人扶后端两侧。换手时先把板放稳，再换，不许两边一起松。”
梁济川点了一下头，没有逞强。
谢归舟站在东墙拐角，听完后皱了皱眉。
“南沟今天还能走。”他说，“午后以前能进一段。过了歪槐树，有一处废药棚，能不能留，要看那边有没有换人。”
朱由检看向他。
“你的人？”
“以前是我的路。”谢归舟看了一眼车尾活口，“现在还剩多少，我也不敢替它担保。”
“只走到下一处能看见人的地方。”朱由检说，“不进棚。先看路，再决定。”
谢归舟点了点头。
他没有再解释。那一锅温水、一块半净布和脚棚停到午后的权限，已经用掉了一次旧人情。南边药沟还在，但这条路是不是仍归他掌握，连他自己都不敢说死。
朱由检看向两名活口。
“车尾这个跟我的短架走，绑在架头外侧，常顺看着他。车下那个跟在后面，由秦大河看守。两个人隔开，不能互相递话。”
秦大河应了一声。
常顺走到短架前方，用一根旧麻绳把车尾活口固定在短架左侧。活口的肩膀只要一动，绳子就会牵住架杆，不会碰到朱由检的腿。
秦大河则走到车下活口身后，刀鞘横在两人之间。车下活口的右腿不能正常发力，秦大河让他每走十几步便停一次，既防他突然逃跑，也防他摔倒后把动静传到沟外。
分工定下后，朱由检才闭了闭眼。
“午后走。”
午后，队伍离开旧磨户脚棚。
卢照山的车板担架在前。车板底面贴着地面，由丁三和梁济川扶住前端两侧，沈满仓和水边女人扶住后端两侧。四人只在石块和浅坎处把车板抬起一寸，过了坎便重新落地，尽量不让板面上下晃动。
卢照山的左肩被旧布固定在胸前。车板每擦过一块凸起的石头，他的脸就白一分，汗水沿鬓角流进耳后，却没有再出声。
朱由检的短架在后面。
骑马人托住架尾，秦大河扶右侧，常顺在前方看路，同时盯着绑在架头外侧的车尾活口。车下活口落后十几步，秦大河每隔一段便回头看一眼，确认他没有脱离视线。
温迟走在南沟口，负责看沟外和南边药路。谢归舟留在队伍最后，用一截湿枝抹去短架留下的深痕。
南边药沟比脚棚外更窄。
沟底有薄水，泥面上留着车轮印，车辙压过歪倒的芦苇。长平的药车已经走远，车轮印被后来落下的细雨冲淡，只剩断石碾旁一截折断的草梗。
朱由检看了一眼，没有停。
他不知道长平就在这条沟里走过，也不知道她曾在这里下过车，用脚跟试过泥面。
同一日傍晚，长平坐在药车后板旁，右脚没有落地。守院老妇把一块温硬饼掰成两半，将较大的一块递给她。
长平没有接。
“你吃。”她说，“我还能忍。”
老妇把饼塞回她手里。
“你忍得住，脚也不会自己长好。明日还要下车。”
长平低头看着手里的硬饼，最后掰下一小块，慢慢咽了下去。
车夫在前面赶车，听见老妇的话，回头说道：“前面那处药棚有人守。若要换药，得先把黑绳挂上。”
长平的手指停在饼边。
“谁让你挂？”
“接头的人。”
“原来那个人呢？”
“换了。”
车夫说得很快，像是不愿多谈。
长平掀开车帘，看向前方。药沟左侧有一口枯井，井沿塌了一角；再往前，断成两截的石碾横在沟边。石碾旁原本该有一根插在泥里的短木，上面系着褪色布条。
现在布条还在，结却变了。
长平让车夫停下。
老妇扶住她的左臂。长平先用左脚落地，再让右脚跟轻轻碰泥。脚踝立刻发紧，疼痛沿着小腿往上爬。她没有把重量压上去，只蹲下身，仔细看那根短木。
原来的布条是从下往上绕，结头朝沟里。
现在的结头朝外。
结头旁边的泥是新的，木刺上还挂着一小缕湿麻。
有人动过。
长平抬头看车夫。
“你知道这里的结不是原来那个？”
车夫握缰的手紧了一下。
“我只负责赶车。”
“那你为什么还要让我挂黑绳？”
车夫没有回答。
老妇将长平往身后拉了半步。长平没有争，只把枯井、断石碾和前方歪槐树的位置牢牢记住。
她又看了一眼车夫的手。
车夫的右手没有去碰黑绳，左手却一直压着缰绳，没有让车头再往前。
这条路上的人知道接头变了。
长平站起身时，右脚踝已经肿了一圈。她没有重新下令进药棚，只对车夫说：“把车倒回石碾后面，先离开这根木桩。”
车夫愣住。
“后面也可能有人。”
“所以更不能停在这里。前面有人改了结，后面至少还有车辙可以辨。”
车夫看着她，终于调转车头。
老妇扶长平上车。长平坐回车板后，把帘子压下一半，没有挂黑绳，也没有让车夫进入前方药棚。
车轮碾过湿泥，留下两道新的深痕。
入夜后，旧脚棚北边的蒙灰车旁，北棚追查者仍在翻查车厢。
他们撬开后板，又在车底发现一块被拖开的泥。泥印很浅，像有人从车厢里爬出后，在轮旁停过一会儿。
“车里原先不止一个活人。”一个押查人说。
另一人蹲在北侧轮印旁，看了很久。
“脚印往北。先查北坡。”
他们没有看见南边药沟被雨水冲淡的车辙，也不知道两名活口已经被带离蒙灰车。他们把旧车留下的痕迹继续往北解释，追查队伍随即分出两个人，沿北侧硬草地追去。
南边暂时没有人跟上。
第二日，朱由检一行在药沟南段换过一次停留处。
卢照山能够咽下稀水和半小碗粗粮，发热却没有完全退。夜里他仍会发冷，到了午后额头又热起来。左肩不再继续往外渗黄水，可肿硬没有消下去；那只左臂被固定在胸前，已经不能再用来抬板。
车板担架在过一处浅坎时裂开了前端一道缝。丁三用麻绳重新捆住，沈满仓把裂口下方垫上一截干木。四人抬板的时间比之前更短，每走一段便要停下来换手。
第三日清晨，天气转冷，崇祯十七年十月下旬已经开始。
车尾活口交出的收绳地点只剩一面倒塌的药棚墙。
墙根插着半截烧黑的木牌。
朱由检的短架停在沟边。谢归舟蹲在木牌前，用手指拨开泥土。木牌上只剩一道模糊刻痕，像一个没有刻完的“舟”字。
车尾活口看了一眼，立即把脸转开。
朱由检注意到了。
“你见过？”
车尾活口没有回答。
朱由检没有逼问，只伸手摸过那道刻痕。木头被烧过，表面已经发脆，刻痕边缘也被泥水磨平，无法凭这一笔确认是谁留下。
沟的更南边，雨后的泥面上留着一串浅小脚印。
脚印不属于他们。
脚尖朝向药沟深处，经过歪槐树后便被车辙和水痕截断。朱由检看了片刻，吩咐温迟只记位置，不许追。
他不知道那是谁留下的。
但那个人已经沿着这条被改过的药路，先他们一步走远了。
【第341章完】