崇祯十七年十月上旬，天色已亮。朱由检，三十三岁。
“先别碰鞋。”
朱由检的声音不高，却让常顺停住了伸向断棍的手。
那只旧草鞋落在西北黑石下方，离水眼还有六七步。鞋帮已经被割开，鞋底朝上。新泥粘在草绳编出的纹路里，外沿留着一道向左拖开的浅痕。
水眼下方，空陶罐正在接第三股水。
第一滴水落进罐底以后，隔了许久才有第二滴。水边女人仍用双手压着湿草塞。她的左腿已经抖得厉害，右脚悬在泥上，不敢承重。只要她的手松开，石缝里的水就会散进泥沙。
此时最要紧的是保住第三股水。
旧草鞋可以等，草塞不能松。
朱由检看向沈满仓。
“用断棍探鞋边。别碰鞋底，也别踩黑石旁的泥。”
沈满仓将断棍换到右手。他的手指抖了两次，没能握稳。断棍落下半寸，棍头磕在石面上。
声音很轻，西北沟口的常顺还是回头看了他一眼。
沈满仓喘了一口气，用左手托住右腕，这才把断棍伸出去。棍头先从旧草鞋外侧绕过，轻轻拨开旁边一丛湿草。
草下没有脚印。
他又将断棍伸向鞋后。那里只有一条被鞋底压出来的短泥印，泥印到了黑石前便断了。
“鞋不是穿着走下来的。”沈满仓说。
他的嗓子干哑，一句话说完，胸口起伏得厉害。
常顺仍伏在西北沟口。
“能看出怎么来的吗？”
沈满仓没有急着回答。他将棍头放低，从旧草鞋侧面挑起一根断草。断草朝着水眼倒伏，草茎中间有一道新折痕。
“像是从黑石上面滚下来的。”沈满仓说，“鞋底那道拖痕不是在这里留下的。泥色也不一样。”
朱由检看向旧草鞋底。
水眼周围的泥发黑，混着细沙。鞋底上的泥却偏灰，干泥里面还粘着几粒红褐色碎屑。那不是水眼旁的泥。
冯知数坐在草塞左侧，守着已经翻面的窄木片。他盯着鞋底看了一会儿。
“像旧墙根的泥。”
秦大河侧过脸：“哪处旧墙？”
“这样的泥不止一处。”冯知数没有把话说死，“倒墙、旧窑、废院，都可能有。只凭几粒碎土，认不出来。”
朱由检记得那几粒红褐色碎屑。
旧账墙下也有这种东西。墙砖受潮多年，表皮剥落后混进灰泥，踩上去会在鞋底留下红点。但他们一路经过的废窑、旧棚和塌墙不少，不能因为几粒碎屑就把鞋认到旧账墙上。
更不能因为一道向左拖开的痕迹，便认定西北来人已经知道他的右膝有伤。
“有人先在别处拖过鞋底，再把鞋扔下来。”朱由检说，“他想让我们看见这道痕。”
常顺问：“想看谁先动？”
朱由检没有回答。
水边女人的左膝忽然一沉。
她的身体向石缝前栽去，压在湿草塞上的右手滑开半掌。石缝里的滴水立刻变了方向，一滴水落在陶罐外沿，顺着罐壁流进泥里。
水丢了一滴。
水边女人想重新压住草塞，发麻的左腿却撑不起来。她的右脚本能地往地上落，脚尖刚碰泥，整条右腿便软了下去。
梁济川没有松开朱由检拖架的木杆。
他若去扶水边女人，拖架右杆会立刻向外裂开。朱由检的后腰已经悬在破布兜里，右杆再张开半寸，整副拖架便可能散掉。
“沈满仓，顶草塞。”朱由检立即说道，“用棍，不要用手。”
沈满仓收回探鞋的断棍，将棍头压在湿草塞中间。他两只手都在抖，只能把胸口贴上棍尾，用上半身的重量压住断棍。
水边女人趁机把左腿向后拖了半步。骑马人从拖架木尾伸出右臂，抓住她后背的灰布，将她往沟壁旁拉。
骑马人的左腕不能抓握。只靠右臂拖人，他的右膝很快撞在石面上，身体也向前晃了一下。
梁济川立刻用肩抵住拖架右杆。
木杆裂口发出一声轻响。
朱由检腰下的破布兜又往下坠了一指。他的后腰撞上横木，疼痛沿着脊骨向上窜，右膝也跟着抽紧。
“人拉住了。”骑马人说。
水边女人背靠沟壁坐下，右腿伸直，左腿仍在发颤。她没有看自己的腿，只看着沈满仓棍头下的草塞。
“棍子压不久。”她说。
沈满仓的肩膀已经开始抖了。
断棍本就只剩探路的用处，棍头又磨得发圆。湿草被它压住以后不断向两侧滑，石缝里的水路随时会再次偏开。
冯知数看向陶罐。
第三股水只有薄薄一层，连罐底都没有完全盖住。
为了查一只旧草鞋，水眼已经险些散掉，拖架也添了一道裂口。
朱由检没有再看鞋。
“鞋留在那里。所有人退回原位。”
常顺皱了一下眉：“若扔鞋的人还在上面看？”
“那就让他看。”朱由检说，“他想知道谁会扑向这只鞋，我们便不扑。他想用一道左拖痕带我们追出去，我们也不追。”
“若鞋里有东西？”
“等水接完再查。”
常顺听完，将身体重新压回西北沟口。他没有再问。
秦大河也退回水眼北侧，左手仍按刀鞘。他嘴角的裂口已经渗血，却没有抬手擦。手一离开刀鞘，西北若真有人冲下来，他连用刀鞘挡第一下都来不及。
丁三一直守在卢照山身旁。
刚才草塞险些移位时，卢照山睁开过一次眼。他显然听见了陶罐外那滴水，却没有向水眼伸手。等众人重新稳住位置，他才用极低的声音说道：“给守草的。”
丁三俯下身：“什么？”
卢照山的嘴唇碰了两次，才挤出完整的话。
“第三股……先给她。”
水边女人转过脸。
卢照山已经重新闭上眼。他烧得连吞咽都困难，刚才说出这几个字，喉咙里又渗出了一点血味。丁三用指腹擦过他的嘴角，指尖沾到一线淡红。
谁都知道卢照山需要水。
第一股水只让他润过喉咙，热并没有退。可水边女人若压不住草塞，第三股水不会只是少一口，而是整股散掉。
朱由检看向她：“还能再压一次吗？”
水边女人用两只手撑住地面，试着起身。左腿刚弯到一半，膝盖便向里软去。
她没能站起来。
“得有人换我。”
眼下能用双手压草塞的人不多。
丁三不能离开卢照山。梁济川必须稳住朱由检拖架的右杆。骑马人的右侧身体正顶着木尾，左腕不能抓握。常顺、秦大河与温迟分别守着西北和东南。沈满仓只能靠胸口压断棍。
冯知数低头看了看自己的手。
他没有武力，也不会照料伤员。赴约回来以后，他只负责守着木片。现在那块木片已经翻面，稳稳插在湿泥里。
“我来压。”冯知数说。
水边女人盯着他：“压偏了，水就散。”
“你告诉我手放在哪里。”
冯知数跪到石缝前。水边女人挪到他左侧，用手指点了点湿草塞下沿。
“左手压这里。右手别按中间，按上面的石片。石片往下半分，水才落进罐里。”
冯知数照做。
他左掌刚压上湿草，冰冷的水便从指缝钻进去。右手按住石片以后，石片纹丝不动。他只得把肩膀向前送，用身体重量一点点往下压。
石片终于动了半分。
一滴水落进陶罐正中。
水边女人看了片刻，才松开一直悬着的手。
“别换位置。”
冯知数点头。
他原本只答应等水账算完。现在木片已经翻了，第二股水也被取走，他本可以说账已经算清。
可他跪在石缝前，没有起身。
太阳尚未照进浅沟，天光已经让每个人的脸都显出灰白。等待变得更慢。陶罐里的水一滴滴增加，冯知数的两条手臂也一点点僵硬。
常顺忽然从西北沟口转过头。
“鞋旁边有东西动了。”
秦大河立即压低身体。
朱由检没有让任何人靠近旧草鞋，只顺着常顺的视线看过去。
一只黑蚁从鞋帮的割口里钻出来。紧接着，割开的草绳缝隙中露出一小角灰白色东西。
不像纸。
更像一片刮薄的木皮。
沈满仓仍用胸口压着断棍，无法再去探鞋。常顺和秦大河也不能离开沟口。
旧草鞋里的东西只能继续留在那里。
又过了许久，陶罐里的第三股水终于盖过罐底。
不多。
若分给十一人，每个人连润湿嘴唇都不够。
朱由检看了一眼陶罐，又看向水边女人。
“先给她两口。剩下的给卢照山。”
水边女人摇头：“我没发热。”
“你要继续教冯知数压草塞。”
“他已经会了。”
冯知数的双臂正在发抖。左掌下的草泥已经被压出一道深印。他若再撑下去，手臂一软，水路仍会散开。
朱由检没有改口。
丁三端起陶罐，先送到水边女人嘴边。她只抿了一口，第二口怎么也不肯再喝。丁三没有逼她，将剩下的水送到卢照山唇边。
卢照山吞下第一口时咳了一下，水从嘴角流走少许。第二口只咽下大半，余下的留在罐底。
丁三看向朱由检。
朱由检嘴唇已经裂开，舌根也开始发麻。他知道罐里还剩一口水。
“给冯知数。”
冯知数抬头：“我只是压草。”
“下一股还要靠你压。”
丁三把陶罐递过去。
冯知数没有马上接。他看了一眼水边女人，又看了一眼仍在发热的卢照山，最后才低头抿掉罐底那点水。
水没有解渴，只让舌头重新有了知觉。
陶罐再次空了。
就在丁三准备把空罐放回石缝下时，西北黑石旁那截向东南倾斜的干草忽然倒了。
不是被风吹倒。
干草根部连着一根细线。细线从黑石后面绷紧，将干草向西北拖走半尺。
随后，旧草鞋也被细线带动，鞋底在泥上转了半圈。
鞋帮里的灰白木皮彻底露了出来。
沈满仓用断棍轻轻挑开鞋帮的割口。那片灰白木皮贴在草鞋夹层里，原先被湿草和泥遮住了大半。木皮只有两指长，表面刻着一道很浅的水纹，水纹下面刻着三个小字。
冯知数先看见了字。
“午前撤。”
没人马上说话。
冯知数没有伸手去取木皮。朱由检也没有让他取。
“谁留下的？”常顺问。
“看不出来。”沈满仓说，“木皮没有新削痕，鞋帮却是刚割开的。字什么时候刻的，不能凭这点看出。”
冯知数看向那三个字：“也可能是写给取水的人。”
“也可能是故意让我们看见。”朱由检说，“先记住字，别把它当命令。”
东方的天光更亮了一些。
石缝里落下一滴水。
接着又是一滴。
第四股水开始形成，但每一滴之间隔得比刚才更久。它暂时只能证明水眼还没有干，不能证明这口水能供全队继续停留。
冯知数仍压着草塞，手臂已经麻到没有知觉。
朱由检看向旧草鞋。
“鞋和木皮都别动。常顺，记住鞋底外沿的拖痕。秦大河，记住新泥落在哪一侧。等第三股水再积出一些，我们就要决定午前走不走。”
“那三个字信不信？”秦大河问。
朱由检看向石缝里刚刚落下的第四股水。
“先听见，再核验。”
他没有让任何人追鞋，也没有让任何人立刻收拾拖架。
水眼旁，旧草鞋仍鞋底朝上。
木皮上的三个字露在天光里。
【第329章完】