崇祯十七年十月上旬，将明未明。朱由检，三十三岁。
冯知数还没有走回水眼，便听见常顺第二次压低声音。
“别踩那根草绳。石头下面有人动过。”
冯知数停在东南窄弯后，手里攥着那块两指宽的窄木片。他先看见常顺，再看见水眼旁的众人。
常顺伏在西北沟口，受伤的左腿弯在身下，腰刀横压在身侧，没有出鞘。秦大河蹲在水眼北侧，左手按着自己的刀鞘，眼睛一直盯着沟沿。温迟守在东南窄弯外，背贴沟壁，侧身让出一条只容一人通过的窄路。
水眼左侧，朱由检仍躺在破布拖架上。梁济川用前臂压住右边木杆，骑马人跪在木尾，右侧腰胯贴着裂开的木头。沈满仓蹲在拖架旁，双手已经使不上力，只能用肩膀抵住向外张开的木杆。
另一副拖架停在水眼下方。
卢照山躺在上面，脸色烧得发红。丁三半跪在他头边，一只手垫着他的后颈，另一只手扶住水眼下的陶罐，不让罐口偏离石缝滴水的位置。
水边女人蹲在石缝前，用两只手压着湿草塞。她的右腿无法承重，身体几乎全压在左腿上，左小腿已经开始发颤。
草塞左侧还空着。
朱由检看见冯知数回来，先看他的手，再看他身后。
“一个人回来？”朱由检问。
“一个人。”冯知数走到水眼左侧，把窄木片递过去，“对方没有跟来。”
朱由检没有立刻接。
“先说水。”
冯知数咽了一下。喉咙太干，吞咽时像有一层粗砂擦过。
“第一股已经算在我们头上。第二股原本有人等，不能动。等那边取走第二股，把木片翻过来，第三股才轮到我们。”
丁三抬起头，目光落在陶罐上。
罐底已经积起一层浅水，水面刚盖住底部的粗泥纹。若再等一阵，水线还会往上升。
卢照山听见“不能动”三个字，嘴唇微微张开。
丁三立刻俯下身，用手掌挡在他嘴前。
“先别说话。你现在一开口，喉咙又会裂。”
卢照山没有坚持。他重新闭上嘴，鼻翼却急促地动了两下。
不只是他。秦大河每咽一次，喉结都像被什么东西卡住。常顺伏在沟口，开裂的嘴角已经渗出一线暗红。温迟从窄弯外侧回头时，嘴唇上全是干裂的白皮。
冯知数把赴约点的规矩一一说了出来。
说到“第二股不归我们”时，常顺的手指在泥里按出一道浅痕。
“那一股水就在我们眼前。”常顺说，“他们让我们看着它被拿走？”
“不是让我们看着。”冯知数说，“是让原来等水的人取走。”
“取走以后呢？”秦大河问。
“翻木片。第三股才算我们的。”
秦大河看向陶罐，又看向冯知数手里的木片。
“若他们不翻？”
“第三股就一直不归我们。”
水眼旁安静下来。
水边女人的手指在湿草塞上慢慢收紧。草泥从她指缝里挤出来，沿着手背往下淌。
朱由检这才接过窄木片。
木片边缘很硬，稍一用力便会刺进掌心。第一道浅槽里嵌着湿泥，第二道槽还是干的。
“插在哪里？”
“草塞左边。”
冯知数接回木片，跪到水边女人身旁。他没有碰草塞，只将木片垂直插进左侧湿泥。木片入泥不到两寸便停住，第一道湿槽正对着陶罐里的水面。
朱由检问：“第二股什么时候到第一道槽？”
冯知数摇头：“对方没有说死。只说看石缝给多少。”
“他们会来取？”
“他说，取水的人自己知道。”
这句话像答了，又像没有答。
朱由检抬眼：“你在赴约点看见了什么？”
“草绳、缺口陶碗，三粒湿黑豆。灰布男人守在前面，枯草后还有人。那个人没有露面，只用木杆敲了两下。更远处有人回应。”
“几处？”
“我只听见一处回应，不能确定还有多少人。”
朱由检点了一下头。
水眼背后不止一个人，可以确定；究竟有多少观察位、谁能真正做主，还不能确定。
常顺侧过脸，看向碎石下压着的那半截湿草绳。
“西北的绳子呢？”
冯知数也看了过去。
湿绳断口新鲜，割开的草茎里还存着水。绳边的新泥痕斜斜往上，到了黑石旁便断了。泥痕很浅，看不出是鞋底蹭出来的，还是硬物拖过留下的。
“赴约点的人说，西北有人碰到了水眼外沿。”冯知数说，“他们没有看清是谁。若那人逼到水眼边，就折断木片，塞进石缝。对方看见断片，会把整团草塞拔掉。”
水边女人猛地抬头。
“不能拔。”
这是她今晚说得最清楚的一句话。
草塞一拔，石缝里的滴水便会直接散进泥沙。现在陶罐里至少还能一滴一滴积水；草塞若彻底离开石缝，第三股水连影子都不会有。
朱由检看着她。
“你还能压多久？”
水边女人没有立刻回答。她挪了挪发麻的左脚，右腿却悬在泥地上，根本不敢落下去。
“再换一次腿，就压不住了。”她哑声说。
梁济川用前臂压着拖架木杆，脸上的汗沿鬓角滑下来。
“我可以用肩替她顶一会儿。”梁济川说，“但我的手抓不住草。朱三这边的木杆，也不能没人压。”
朱由检转头看向常顺。
“西北到水眼还有多远？”
“沟沿看不全。”常顺答，“新泥痕只到黑石。那人还没到草塞边。”
“秦大河，你和常顺只看，不追。若对方从沟沿露面，先看有几个人，再看手里有没有刀。”
秦大河点头。
常顺没有立即应声。他看了一眼自己的左膝，又盯住西北沟沿。
“若他往下冲？”
“你右手不能抓，秦大河右手也握不住刀。”朱由检说，“你们只有一次拦人的力气。别耗在看不见的人身上。”
常顺抿住嘴，重新伏低身体。
朱由检要他们拦的不是西北来路，而是真正伸向草塞和陶罐的手。
东南窄弯外，温迟忽然举起一只手。
水眼旁顿时静下来。
温迟侧耳听了几息，才压着声音说：“冯先生身后没人。东南那条沟里也没有新的脚步。”
冯知数回头看了一眼。
东南脚印还在。最外侧的几枚脚印被露水重新润过，泥边正在慢慢塌回去。
朱由检听完，才把目光收回木片。
“冯先生。”
“在。”
“你带回来的规矩，大家都听见了。你还要回去吗？”
冯知数怔了一下。
水眼附近的人都看向他。
朱由检没有把这句话说成命令。他问的是冯知数还要不要留下，并没有把刚才那趟赴约算成投效。
“我若说不留下呢？”冯知数问。
“你可以走。”朱由检说，“可现在往东南走，前面只有赴约点。往西北走，可能撞上刚碰水眼的人。你若要离开，也要等眼前这件事过去。”
冯知数低头看了一眼手上的泥。
他原本只想把木片送回来。送到以后，水眼的账便不再由他承担。他不是朱由检的手下，也没有答应把后半条命压在这支队伍上。
可现在他至少看清了两件事。
水眼不属于一个人。
朱由检明知道第二股水就在眼前，也没有让人偷喝。
冯知数看向陶罐。
罐里的水尚未到第一道湿槽。卢照山的喉咙在发热，其他人的嘴唇也都裂了。若有人现在端起陶罐，赴约点的人未必能立刻看见。
可一旦动了第二股水，第三股就永远轮不到他们。
“我先不走。”冯知数说，“等这股水的账算完。”
朱由检只点了一下头。
“你守木片，别让人碰。”
“我不懂守水。”
“你比我们更懂对方在算什么。”
冯知数没有再推辞。他坐到草塞左侧，背靠湿冷的沟壁，把窄木片护在膝前。
东方的天色一点点发白。
石缝里的水仍是一滴一滴往下落。
过了许久，陶罐中的水线才终于升到第一道湿槽。水边女人用手指隔空比了一下，立即把手收回去。她没有端罐，也没有让丁三靠近。
卢照山突然咳了一声。
那一声很轻，却带动了左肩伤口。他半边身体猛地绷紧，拖架下的木杆也跟着晃了一下。
丁三连忙托住他的后颈。
“他撑不住了。”
朱由检看了一眼卢照山，又看向陶罐。
“第二股到了。”冯知数说。
西北沟沿上忽然响起一声短促的木笛。
笛声只有一下，随即停住。
常顺抬起头。
黑石旁的湿泥又滑下来一小块。一道人影在黑石上方停住，没有直接往水眼下走。
看不清脸，也看不清腰间有没有兵器。
来人先把一只空的旧陶罐放在黑石内侧，又将一根前端带钩的短木杆慢慢伸向水眼。木钩勾住主队陶罐的罐口，轻轻往西北方向拖了半尺。
陶罐里的水晃了一下。
水边女人本能地抬手，朱由检却低声道：“别碰。让他取。”
水边女人的手停在半空，随后一点点收了回来。
秦大河按住刀鞘，身体往西北挪了半步。他没有拔刀，只让自己的身体挡在来人与草塞之间。
“秦大河，别迎上去。”朱由检说，“让他看见刀还在鞘里。”
秦大河停住脚，左手仍按着刀鞘。
黑石后的来人没有再靠近。他用木钩把装着第二股水的陶罐拖到黑石下，俯身将里面的水倒进自己带来的旧陶罐。
水很少。
水声刚响两下，主队的陶罐便空了。
来人将空罐用木杆推回水眼下方。陶罐底擦过石面，发出干涩的响声，最后停在草塞前。
随后，那人用木杆点了点窄木片。
冯知数明白了。
“现在翻？”
黑石后的来人没有说话，只又点了一下木片。
冯知数伸手将木片拔起，翻到另一面，再重新插回草塞左侧。原本朝着水眼的湿槽转到了背面，第二道干槽朝向陶罐。
木片刚插稳，黑石后的来人便收回木杆，抱起装着第二股水的旧陶罐。
“等一下。”冯知数开口。
那人停住。
冯知数看着翻过来的木片。
“第三股轮到我们了？”
来人没有回答。他从袖中取出一小截干草，插进黑石旁的泥里。
干草朝东南倾斜，草尖正指着水眼。
随后，那人抱着旧陶罐沿西北沟沿离开。直到脚步声消失，他也没有露出脸和兵器。
水边女人重新扶正主队的空陶罐，将罐口对准石缝下方。
第一滴水落进去，声音轻得几乎听不见。
冯知数看着那截向东南倾斜的干草。
“他没有开口。”
“也没有拔掉草塞。”朱由检说，“先等。”
水边女人刚把双手重新压上湿草，西北黑石后方又传来一声闷响。
这一次滚下来的不是碎石。
是一只被从鞋帮处割开的旧草鞋。
鞋底朝上，边缘还粘着新泥。鞋底外沿有一道拖痕，方向偏向左侧。那道痕迹究竟是穿鞋的人走出来的，还是有人故意用鞋底在泥里拖出的，暂时看不出来。
常顺没有去碰。
朱由检盯着旧草鞋，右膝在破布下隐隐抽紧。
旧账墙外传来的伤势消息，错把坏腿说成了左边。眼前这只草鞋偏偏也留下了一道向左拖痕。
这是巧合，是误导，还是有人在试探他们看见这只鞋后会先看谁，谁都不能确定。
朱由检没有让任何人伸手。
“先别碰鞋。”他说，“看它旁边还有没有第二道脚印。”
空陶罐下，第三股水刚刚积起第一滴。
【第328章完】不删不减原文读一遍