崇祯十七年九月下旬，清晨的天光刚照进低地。
朱由检三十三岁，躺在缩短后的拖架上。后腰离地不到半掌，剩余灰布仍勒着裂开的后横撑。那根已经报废的短硬枝留在旧路基浅窝里，没有被带下来。
温迟站在第一块平地边缘，没有再向杂草深处迈步。
半埋石板下确实有水。
水从石缝里慢慢渗出，汇进一处巴掌深的凹槽。水面不大，刚够照出上方的湿苔。凹槽外沿压着一块薄石片，石片边缘沾着新泥，显然有人刚把它挪动过。
那根新削木桩就在水槽旁边。
桩头缠着湿麻绳，绳子另一端没入石板后方。两枚鞋印一深一浅，从杂草里来，也向杂草里回去。
这里有水。
可水不是无主之物。
朱由检让队伍停在平地外沿，没有继续靠近。秦大河用左肩抵住拖架前横撑，骑马人则用右腿卡住木尾，防止几乎贴地的布兜顺坡下滑。
卢照山的拖架停在后方。
唯一水罐仍放在卢照山两腿之间。丁三守着罐沿，没有揭盖。罐底最后一点水随着拖架停下，发出一声很轻的晃动。
梁济川站在朱由检拖架左前方。
他的双手仍垂在身侧，手指勉强能弯，却抓不住任何受力的东西。常顺守在缓坡转角，左手按着刀鞘，既能看见来路，也能看见水槽。
水边女人与沈满仓停在两副拖架之间。两人腰间仍连着那条破布。水边女人的右腿拖过潮土，留下了一道浅痕。
朱由检看向温迟。
“退回来。”
温迟沿原路退到拖架旁。
“水在石板下。”他说，“槽不深，渗得也慢。木桩上的绳通到石板后面，我没碰。”
朱由检道：“先等。”
没人打开水罐。
也没人向石槽伸手。
晨风从杂草上方掠过，草叶互相摩擦，发出细碎声响。过了片刻，木桩上的湿麻绳忽然向后绷直。
石板下那块薄石片被牵动了一线。
原本流进凹槽的水顿时变细。
梁济川抬起头。
“后面有人。”
话音刚落，杂草深处便传来脚步声。
一名挑水汉从石板右后方走出来。他四十岁上下，短褐下摆沾着湿泥，肩上没有扁担，只拎着一只空木桶。木桶外壁被水浸得发黑，桶口挂着一截短绳。
挑水汉没有走到水槽前。
他站在石板后方，手里仍攥着连向木桩的麻绳。只要他再往后拉，薄石片便会盖住石缝，连最后那点渗水也会被挡回去。
挑水汉先看温迟，再看两副拖架。
最后，他的目光落在卢照山腿间的水罐上。
“谁让你们靠近的？”
梁济川往前走了半步。
“没人让。旧路断了，我们只能从缓坡下来。看见湿苔，才知道这里可能有水。”
“木桩碰过没有？”
“没有。”
挑水汉看向泥地。
温迟的脚印停在石槽外。十人虽然占住第一块平地，却没有谁踩进木桩旁的圆形硬土。湿麻绳也仍按原来的方向缠在桩头，没有被解开。
“石板呢？”
“没有碰。”温迟答道。
挑水汉没有立刻相信。
他沿石板边缘走出几步，蹲下查看薄石片上的新泥，又伸手摸了摸木桩根部。确认木桩没有松动后，他才重新站起来。
“你们十个人，要取多少？”
朱由检开口道：“先问这里的规矩。”
挑水汉顺着声音看向拖架。
朱由检的右腿伸直，膝上粗麻布已经被血和汗浸成深色。缩短后的布兜托不住整段后背，他的后腰几乎贴着泥地。
挑水汉没有认出他是谁。
却看出这支队伍不是普通赶路人。
“你说了算？”
“眼前这一罐水，我说了算。”
挑水汉看了看朱由检，又看向梁济川。
梁济川站在明处，却没有替朱由检报姓名。常顺的腰刀还在鞘里，秦大河的刀也没有拔。十人缺水，却没有先抢石槽。
挑水汉手里的麻绳松了一点。
薄石片移回原处，石缝里的水重新渗入凹槽。
“这口水不是井。”他说，“石缝一夜只积这么一点。早上先给牲口，午后才轮到人。谁先把桩头的木牌挂上，谁先取。”
朱由检看向木桩。
桩身背面挂着两片很薄的木牌，先前被湿麻绳挡住，只露出边角。两片木牌都被水泡得发黑，上面没有姓名，只刻着深浅不同的横痕。
他们来得晚。
前面至少还有两份水要取。
“今日还有谁来？”朱由检问。
“该来的自然会来。”
挑水汉没有报人名，也没有说那些人从哪里来。他守着这处水口，同样不愿向陌生人交代附近住户。
“我们只要一罐。”朱由检道。
挑水汉看了一眼水槽。
“今天的水装不满你们那只罐。”
“能给多少？”
“前头两份取完，石缝里剩多少，你们便拿多少。”
水点是真的。
水量却远远不够十人恢复。
朱由检道：“我们等。”
挑水汉摇头。
“你们不能全留在这里。”
他抬手指向两副拖架在缓坡上留下的痕迹。
拖架贴地而行，长木在潮土上拉出两道连续浅沟。水边女人的右腿也留下一道断断续续的拖痕。这些痕迹从旧路基浅窝一路延伸到第一块平地，根本无法完全遮掩。
“你们带着伤人，走一路便留一路印。”挑水汉道，“若后面有人顺着印子下来，我这口水就藏不住了。”
常顺在缓坡转角回头。
他的左手仍压着刀鞘。
“你看见有人跟来？”
“没看见。”挑水汉道，“没看见，不等于没有。”
这句话不是威吓。
水源方只问劳力，不问去路。草梁取木者也只结自己的账。可这处石缝水不同。有人若顺着拖架痕迹找到这里，失去的不只是十人的一罐水，还包括附近所有依赖这条石缝的人。
朱由检问：“你要我们退到哪里？”
“拖架退回缓坡上，离木桩远些。留一个能说话的人在平地等。其余人不能踩进杂草。”
“只退开，便能排水？”
挑水汉没有回答。
他看向缓坡来路，又低头看了一眼两道拖痕。
“先看你们有没有带尾巴。”
梁济川皱起眉。
“怎么看？”
“派一个还能走的人跟我回旧路断口。我从另一边绕下去，看你们来路上有没有新脚印、狗印，或者别的人动过草。”
挑水汉指了指木桩上的两片木牌。
“没尾巴，你们的木牌才挂得上。”
“若有呢？”常顺问。
“石缝封住。你们带着自己的水走。”
罐里只剩最后一点水。
那点水甚至不够十人再分一轮。
可若想排上取水顺序，他们必须先让一人跟着挑水汉回查来路。回查会消耗时间，也会让对方看见浅窝、拖架痕迹和更多路线信息。
朱由检没有立即答应。
他先让水边女人把水罐打开。
破碗残边伸进罐底，舀起薄薄一层水。朱由检没有喝，也没有让她分给旁人。
“给温迟。”
温迟刚要拒绝，朱由检已经看向他。
“你要走路，也要记路。”
温迟接过碗，只含了一小口。碗底仍留着一点，他把剩余水递还水边女人。
水罐没有见底。
却只剩下一层连破碗底都难以没过的余水。
朱由检看向挑水汉。
“温迟跟你去。”
梁济川立即道：“三爷，我也能走。”
“你看坡下。温迟看得见脚印，也记得我们走过的路。”
温迟无武力。
但这不是去打斗。挑水汉真正要看的，是他们身后有没有追踪者。温迟能够辨认主队已有的拖痕，也能看出草向是否被后来者重新压动。
朱由检又对温迟道：“只到旧路断口。再远便回来。”
“明白。”
挑水汉没有催促。
他把空木桶放到石板旁，又从木桩背面取下一块没有刻痕的薄木牌，捏在手里。
“走过一遍，没尾巴，这牌挂上。”
温迟走到挑水汉身侧。
挑水汉却没有立刻上坡。他先指向朱由检身后的两副拖架。
“退到第一块平地边缘。别堵水口。”
秦大河与骑马人重新控制朱由检拖架。丁三、常顺则守住卢照山那副。十人没有退回浅窝，只把两副拖架斜着移到缓坡外沿，给石槽和杂草间留出通道。
朱由检的拖架只挪了不到几尺。
后腰下方的布兜便擦过一处硬土。冰冷的触感沿脊背向上窜，右膝也随拖架转向再次绷紧。
他呼吸停了一瞬。
秦大河立刻停住前横撑。
“后腰碰地了。”
“再往左半尺。”梁济川说道，“那边有硬草，能垫住布兜。”
秦大河用左肩缓慢转动前杆。骑马人以右腿压住木尾。拖架挪到硬草上后，布兜才重新离开地面一线。
两副拖架停稳。
水罐仍放在卢照山腿间，没有靠近石槽。
主队给出了第一层诚意：
没有抢水，没有碰桩，也没有占住取水通道。
挑水汉看完这些动作，转身走向缓坡。
温迟跟了上去。
两人刚走出一段，木桩上的湿麻绳又轻轻动了一下。
这一次不是挑水汉拉动的。
石板后方的杂草里，有人用手收紧了绳。
另一个声音从草后传出来。
“先别挂牌。”
声音不高，却让挑水汉停下脚步。
杂草后的人没有露面，只接着说道：
“北边今早有人问过取木路。”
挑水汉回头看向朱由检。
温迟也停在缓坡中央。
水就在石板下面。
可在他们查清身后有没有尾巴以前，已经有人先来问过这条路。
第313章完。