温迟蹲在沟底边，往东边看了一眼。东边是旱地，旱地后面是浅沟，浅沟后面是砖窑。
“还没过来。”他说，“但年纪大的那个在沟口蹲下了。”
朱由检额头抵在骑马人肩上，没抬头。左腿的坠劲停了一会儿，像一根松了半圈的弦，不再往下拽。但他知道这不是好了——这是停了。只要重新移动，那根弦还会拧回来。
常顺蹲在土坎后头，往西边看了一眼，又缩回来。
“砖路上没人。”他说，声音压得低。“路上没车印。至少今天没人走过。”
“走。”朱由检说。
骑马人没应声。他把朱由检往上托了半寸，缆绳在左腕上又勒进去一道。指节已经白得发青。
秦大河把刀换到左手，右手扶着沟壁往外挪了一步。踩碎砖角那条腿的大腿外侧还在绞，步子比平时窄了半掌，但没再往沟壁上倒。沈满仓把棍子从秦大河胯骨边收回来，棍头上沾着干泥和一点碎砖灰。
“我自己能走。”秦大河说。
水边女人站在他身后，没扶，也没退开。
常顺先上了砖路。他蹲在路中间，往东看了一眼——那是砖窑的方向。他没说话，只是把怀里的东西又按了一下，站起来往西走。
砖路中间低，两边高。路面是旧砖，碎了不少，砖缝里长着干草。西边远处能看见一条浅色的线，那是路的尽头。再远就是镇子的方向。二十里。
骑马人背着朱由检上了砖路。他走得不快，每一步都先踩稳才迈下一步。朱由检闭着眼，右膝上的布面又往外洇了一圈暗红，颜色已经从深褐变成了暗红偏黑。
沈满仓拄着棍子跟在最后。棍头戳在砖面上，每一下都发出闷响。温迟走在沈满仓前头，不时回头往东边看。
“还在沟口。”温迟说。他没说“还在”的是谁，但所有人都知道。
走了不到半里，常顺停下来。
砖路右边有一条旧岔道，往北偏，路面更窄，砖也烂得更厉害。岔道口长着半人高的枯草。
“这条路也通镇子，”常顺说，“绕三里。不好走，但不在主路上。”
朱由检睁开眼，看着那条岔道。枯草后面看不清路况，但草没被踩过——至少最近没人走。
“走主路。”骑马人说。
常顺回头看他。
“走得快，”骑马人说，“走不快，绕多远都一样。”
这话没有商量的余地。常顺看了朱由检一眼。朱由检没说话。他认同骑马人的判断：以现在的速度，绕路省不了时间，只会多留一段路的痕迹。
他们继续往西。
---
砖窑后面，船头人蹲在窑口外五步远的地方，盯着那个黑洞洞的窑口。
窑里又响了一声。不是碎石碾动，是更轻的声音——像有人把什么东西从地上捡起来，放到一边。
“里头真有人。”牵狗人站在船头人旁边，手里攥着狗绳。狗趴在地上，耳朵竖着，喉咙里发出低沉的呜咽。
船头人没动。他盯着窑口看了很久，然后偏头往西边望了一眼。
“往西追的人到哪了？”
“刚过旱地。”牵狗人说，“年纪大的那个在沟口停了一下，蹲下去看地。”
船头人站起来，拍了拍膝盖上的土。
“把狗牵到窑口。让它闻。”
牵狗人拉了拉狗绳。狗站起来，不肯往前走。牵狗人又拉了一下，狗才迈了一步，鼻尖贴着地面，往窑口方向嗅。
船头人看着狗，又回头往西边看了一眼。
“让他们走快点，”船头人说，“既然窑里这条和往西那条不是一路——咱们就两头都别放。”
---
年纪大的人蹲在旱地边缘，手指按着地面。
那不是明显的脚印。旱地干得发硬，踩上去留不下什么。但他看见了一小片被碾碎的干土——不是风吹的。风不会把土碾成粉，也不会把一根碎苇秆碾进土里。
“有人踩过。”年纪大的人站起来，往西边看。
船头人跟在他后面。船头人年轻，眼力好。他顺着年纪大人的视线看过去，看见了砖路上一个小小的黑点。黑点在移动，很慢。
“是人。”船头人说。
年纪大人眯着眼看了很久。
“不是一个人。一串。”
他没有立刻追。他蹲下来，又看了一遍地上的碾土痕迹，然后抬起头，往渡口方向看了一眼。
渡口的土台上还坐着一个人。破草帽，不动。像是在打盹。
年纪大人收回视线。
“渡口那个还坐着。”他说。
“先别管他。”船头人说，“先把路上的拦住。”
年纪大人站起来，拍了拍手上的土。他走得不快，但每一步都踩得很稳。船头人跟在后面，一边走一边把手里的短刀往腰带上别了别。
东边的天已经大亮。砖路上没有遮的，那串人影走不快。
---
朱由检左腿的坠劲又回来了。
不是突然回来的——是走了一段之后，骑马人踩碎了一块砖角，身子往左偏了半寸，朱由检的左腿没有跟着收，而是往下坠了一截。骑马人立刻往上一托，但那股坠劲已经回来了，像有只手从脚踝往下拽。
“停一下。”骑马人说。
他停下来，不是为自己——是让朱由检把腿收回去。
朱由检用右手把左腿往上一抬。膝盖以上的部分几乎不听使唤，他只能靠手把整条腿挪回原位。右膝在这个过程中又扯了一下，布面上洇出一小圈新血。
常顺回头看了一眼，走到骑马人旁边，从怀里掏出那个削木信物。
扁圆形，有眼，磨得光滑。绳子编法是两股，死结。
“这个，”常顺说，“不是我的。是旧棚子里的人留给我的。”
朱由检看着他。
“棚子里住的是谁？”
常顺没立刻答。他喉结滚了一下。
“是我哥。”
水边女人偏了一下头。幅度很小，像是被什么东西碰了一下肩膀，但她身后什么都没有。她很快又转回去，继续看着秦大河的背影。
常顺把信物翻过来，背面有一道用刀尖刻出来的浅痕——不是字，是个记号，像半边山。
“他比我早出来三天。走的时候留了这个。说——”常顺把信物收回怀里。“说到下个镇子等我。但棚子里草铺还在，壶里水没盖。走得很急。”
“他不像等你的样子。倒像是被什么东西逼走的。或者是被什么人找到的。”
骑马人没说话。他托着朱由检，重新往西走。
朱由检闭着眼。常顺心里搁着的东西不是别的，是他哥——他找到旧棚子里的信物，但没找到人。搜索方已经知道有个人手里拿着信物在往西走，但搜索方不知道那个人是常顺的哥。
而这个被搜索方追着的人，现在也成了常顺要找的人。
“你哥叫什么？”朱由检问。
常顺走了好几步才答。
“常在田。”
沈满仓拄着棍子停下来。棍头戳在砖缝里，没有再拔出来。
“常在田，”沈满仓说，“这人我见过。”
第255章完