沙丘后面，沙更深了。
不是那种能踩实的硬沙。脚踩下去，沙能没到小腿肚，拔出来的时候带起一片沙帘。沈满仓每一步都往下陷两寸，再拔出来，再陷。背上多一个人，陷得更深。
他的呼吸已经变了。
第244章里还是从牙缝往外挤气，这会儿嘴已经合不上了。每次呼气都张着嘴，喉咙里发出很轻的嘶声，像是漏气的风箱。朱由检趴在他背上，能感觉到他肩膀每动一下，后背的肌肉就抖一下——不是怕血那种抖，是累的。肌肉快拢不住了。
“还有多远。”秦大河在后面问。
常顺没回头。他在队伍前面大约五步，走得不快，每一步都先用脚尖试沙，踩实了才移重心。他手里还攥着那根缆绳，分出来的两股攥成一股，绳头没松。
“不知道。”
他说话还是那样，字和字之间隔着一小段沉默。“没走过。沙太软。脚拔不出来。”
“不是问沙，”秦大河说，“是问前头有没有能歇的地方。”
常顺停了一步，侧头看了看前方。前方还是沙丘，一个接一个，比刚才那道沙丘更高。最高的那座沙坡顶部被风吹出一道弧线，弧线以上什么都没有，只有天。
“坡上不能停。坡顶站人，从芦苇丛那边看得见。”
骑马人托着朱由检右腋的手没动，掌根还压在肩胛骨下方。他说：“那就在坡腰歇。”
“坡腰是软沙，”常顺说，“人一坐，往下滑。”
“那就再走。”朱由检说。
他声音不大，趴在沈满仓背上，嘴离沈满仓耳朵很近。沈满仓听见了，点了下头，下巴戳到自己锁骨，汗从下巴滴下去，滴在沙上，立刻被沙吸干。
又走了二十几步。
沙坡的坡度开始变了。之前还能站直了走，现在身体得往前倾，脚踩下去的角度也跟着变。沈满仓往前倾的时候，背上的人也跟着往前滑。朱由检的左腿本来横在沈满仓右臂弯里，这一滑，左腿从小腿到脚掌整个垂了下去，脚尖拖进沙里。
朱由检没感觉。
他低头看了一眼。自己的左脚在沙面上拖出一道浅沟，沙粒从脚背两侧分开，脚趾被沙埋了半截。他想把腿收回来，但从大腿根往下没有任何信号传过去。那条腿像一件挂在身上的东西，不属于他。
温迟在后面看见了。他快走了两步，弯腰把朱由检左腿从沙里捞起来，重新搁回沈满仓臂弯里。搁上去的时候朱由检的脚踝撞了一下沈满仓的肘尖，朱由检没皱眉。温迟退后半步时，目光在朱由检那条左腿上停了一瞬——不是看伤，是看那条腿搁稳了没有。
“谢。”朱由检说。
温迟没应。他退回到原来的位置，视线已经移开了。
沈满仓继续往前走。沙坡越来越陡，他每一步踩下去，沙能没到膝盖。拔出来的时候整个人往后仰一下，再往前栽，背上的人也跟着晃。朱由检能感觉到沈满仓的后背在往前往后地摆，幅度越来越大。
“停一下。”朱由检说。
沈满仓没停。他又往前迈了一步，脚踩进沙里，这一次没拔出来。
不是不想拔。是膝盖弯了。
他的右腿踩进一蓬松沙，沙子下面是空的——可能是风掏出来的沙窝，也可能是老鼠洞。脚踩进去的瞬间整个人往下一沉，右膝直接跪进沙里。他左腿还撑着，但膝盖也在抖，撑不住两个人的重量。
秦大河从左边抢了一步，一只手抓住沈满仓的腰带往上一提。沈满仓借着这一提，右腿从沙里拔出来，膝盖上全是沙，沙粒嵌进裤子的粗布里。他没有跪下——秦大河那一提帮他撑住了——但他站直之后，腿在打颤。
不是一条腿，是两条。
“放我下来。”朱由检说。
“不能放，”常顺在前面回过头来，“这里是沙窝。放下来，你那条好腿也得陷进去。”
朱由检的右膝还在渗血。他低头看了一眼。深色布洇湿的范围已经超过两掌宽，布边开始往外渗血珠。一滴血从布边滑下来，滴在沈满仓右臂的袖子上，再滑到沈满仓手腕上。
沈满仓看见了那滴血。他的手又抖了一下——这次不是累，是怕血。
但他没松手。
骑马人把托腋的手往上一移，掌根从肩胛骨下方挪到腋窝外侧，换了个角度把朱由检往上托了半寸。这一托，朱由检右膝上的深色布被牵动，又挤出一滴血。血滴在沙上，没有立刻被吸干——沙已经湿了，是上一滴血洇的。
“不能再走了。”骑马人说。
“不能停。”常顺说。
常顺把缆绳换到左手，右手往前方指了一下。前方沙坡顶上，那道被风吹出来的弧线后面，露出一条暗色的线。
“前面是硬地。”
所有人都顺着他的手看过去。那道暗色线在沙坡顶上，约莫还有三十几步远。线是灰褐色的，和沙的颜色不一样——不止颜色不一样，线后面压实的土面上有一层干裂的细纹，像很久没人走过。硬地。再往远看，硬地尽头隐隐约约还有一道更暗的线，说不清是另一道沙坡还是别的什么，但至少不是眼前这种吃人的软沙。
“三十步。”秦大河说。
沈满仓把右腿从沙里又拔出来一步。膝盖还是弯的，但没再跪下去。他往前走了三步，第四步的时候左脚踩进沙里，拔出来的时候鞋掉了。鞋还埋在沙里，他光着一只脚踩在沙上，脚底被沙粒硌得通红。
水边女人从后面赶上来，弯腰把鞋从沙里扯出来。鞋里面灌满了沙。她把鞋口朝下磕了两下，沙子流出来，她把鞋递过去。递过去的时候她低头看了一眼沈满仓那只光脚——脚底板被沙粒硌出密密的白印子，有几粒沙嵌进脚趾缝里，她没说什么，只是把鞋又往前递了半寸。
沈满仓接过鞋。他没有穿，攥在手里，拇指在鞋帮上摩挲了一下，光着脚继续走。
还有二十步。
常顺先到了沙坡顶部。他站上去之后立刻蹲了下来——俯身，压低身形，不让自己出现在沙坡弧线以上。他往下看了一眼，然后把缆绳在手上多绕了一圈。
“到了。”他说。
他说话的语气不像到了。像是到了，但到了之后的事更麻烦。
沈满仓最后几步几乎是拖着腿走的。他到了沙坡顶部，把朱由检从背上卸下来，放在硬地上。硬地确实是硬的——不是沙，是压实的土，表面有一层干裂的细纹，像很久没人走过。沈满仓自己也坐下来，坐下去的时候两条腿还在抖。他把攥在手里的那只鞋放在脚边，没有穿。光着的脚底全是沙，脚趾缝里也是。
秦大河从沙坡下面上来，先看了一眼前方，然后蹲下来看朱由检的右膝。他没碰那块深色布，只看了一眼布边渗出来的血量和颜色。
“得换布。”他说。
“现在换不了，”骑马人说，“没干布。”
“不换，再走几步，血要滴一地。”
朱由检没说话。他坐在地上，右腿伸直，左腿被沈满仓放下来的时候搁在一块硬土上。左腿从大腿根往下还是一片空，没有任何感觉。他用右手把左腿往旁边挪了半寸，手指碰到左膝的时候，像是在摸一条死去的鱼。
常顺还蹲在沙坡顶部，他没有回头看后头的人。他一直在往前看。
“前头是什么。”秦大河问。
常顺沉默了一会儿。
“硬地。很宽。能走。”他停了一下，“但是没遮的。”
温迟这时候也上来了。他仍然是那个姿势——身位压低，从低角度看。从沙坡顶往芦苇丛方向看，他的视线比站着的人更低，能穿过芦苇根部那层枯茎和浅水之间的空隙。他看了大概三息。
“芦苇丛那边，”他说，“有人出来了。竹篙从船边抽出来了。”
芦苇丛在队伍的东南方向，距离说不准，但声音开始能传过来了。不是喊声，是竹篙磕在船帮上的声音——哒，哒，哒——像是有人在把竹篙从船边抽出来，搁到岸上。
然后是一声很短的狗叫。只叫了一声，就被喝住了。
常顺把缆绳从左手换回右手，绳头在手心里转了一圈。他回头看了朱由检一眼。两个人对视了不到一息。
“走不走。”常顺问。
朱由检没有立刻答。他低头看了看沈满仓的光脚，又看了看自己右膝上那块越洇越深的布。然后抬起眼睛看前方——前方是硬地，很宽，能走，但没有任何遮挡。沙坡顶上站个人，芦苇丛那边一眼就能看见。但如果继续蹲在这里，狗一旦进沙地，循着血迹找过来，只是时间问题。
“走。”他说。
骑马人把朱由检的右臂重新架到自己肩上。秦大河已经在沈满仓旁边蹲下来，抓住他的胳膊往上一拽。沈满仓站起来的时候膝盖又弯了一下，但他把那只没穿的鞋塞进怀里，光着脚踩上硬地。脚底还沾着沙，在硬土上印出一个模糊的湿印。
常顺先迈出第一步。他下了沙坡，踏入硬地，身体压得很低，缆绳攥在右手。
后方竹篙磕船帮的声音又响了两下，停了。然后是人的脚步声——不是一个人的脚步，是两个人，或者三个人，踩在浅水边的湿泥上。脚步不快，但方向是对的：沿着沙地边缘，往西北。
第245章完