崇祯十七年四月下旬，天亮后的冷光已经从正册处门缝里斜进来。
屋里分成三处。
朱由检仍在中案前，右脚踩着半片旧草鞋底，左腕上的干绳从案边绕过，勒在旧伤上。鞋匣就在他左前方半步，蒋俭一只手按着匣角，眼睛不离匣盖。
王承恩在右案灯下，左臂挂着“认布”木牌。押差把他的左手按在案面上，袖底那块旧白垫布摊在灯边。陆喜被挡在门槛外，只能伸着脖子看，胸口还抵着押差的膝盖。
韩沉在左案边的门板上。门板头左角挂着“塌腰”牌，干绳从牌孔里穿过去。柳素娘一手压着门板下的旧血布，阿桃那只坏脚顶着压木尾端，脚背肿得发亮。左案旁的押差拿木尺横在门板上，刚量过中段下沉的缝。
长平在朱由检右前方，伤脚仍悬着。翠微托着她脚跟，顾守义被捆着双手，用手腕护住脚绳。沈烈半跪在三绳交会处，脖颈被狗绳勒着，肩背压住绳头，不让长平的脚往下坠。
这几处都在一间屋里，却已经像被割成三块。
正册吏坐在长桌后，拇指上的旧铜环压着册页。他没抬头，只把朱由检胸前挑开的那一针又看了一眼。
那块硬补布被竹片挑开一个小角，角口下露出更暗的一层旧布。那旧布颜色沉，不像新补上去的，边上被汗和泥腌得发黑。
押差拿着细竹片，等着正册吏发话。
右案那边，问王承恩的人又把旧白垫布往灯下一推。
“再说一遍。这块旧白布，是谁替伤膝的换过？”
王承恩左臂一颤。那不是怕，是干绳牵到左肩旧伤。他抬眼看了一下朱由检，又马上垂下。
押差看见了，手指压紧他的腕骨。
王承恩没有再看朱由检。他盯着案上那块旧白垫布，嗓子哑得发砂。
“这布认拆口，不认人。线尾乱，针脚歪，是旧日子里自己补的。谁穷，谁就这么缝。”
右案的人冷笑了一声。
“自己补？你右手伤成这样，还常换？”
王承恩把左手往案上一压，像是怕自己的手离开那块旧布。
“右手没坏前补的。坏了以后，就不换了。你们看旧血，血在里，不在外。若是常替旁人换，外边该更脏。”
这句话说得慢。
朱由检听见“外边该更脏”几个字，眼皮微微一动。
王承恩不是在辩自己清白。他在把那块旧白布从“贴身伺候”往“旧伤自用”上拖。
拖得很苦。
右案再问一句，王承恩就要再把自己往旧伤里推一寸。
朱由检不能去看他太久。中案的押差一直盯着朱由检的眼。
正册吏忽然开口：“中案。”
拿竹片的押差立刻弯腰。
“把挑开的那一针翻宽些。别断线。只看下面那层旧布，是垫胸，还是包物。”
蒋俭按着鞋匣的手紧了一下。
“说好挑一针。”蒋俭声音硬，“线断了，补布原样就没了。午后总册若问谁断的，别算到鞋案上。”
正册吏抬眼看他。
蒋俭不退，只把鞋匣往自己这边压了半寸。
“鞋边我开过，刀口算我的。衣裳这块不是我开的。要挑深，另记。”
屋里静了一息。
守口者站在中案旁，木片从阿桃坏脚那边挪回来，点了一下朱由检胸前那块补布。
“先不挑深。把角口压开，让他自己吸气。布若空，只会贴回去；布若夹物，会鼓。”
这比直接挑刀口更难躲。
刀不往下挑，却要朱由检自己用一口气把胸前那层布顶起来。
朱由检明白。
他胸口一动，补布下的更暗旧布就会起伏。若下面真藏着硬物或纸角，敌人能看见边形。若他不吸气，敌人会说他故意压着胸口。
周皇后在他身后，手掌慢慢挪到他左肘下。她没有说话，只用裂开的手背稳住那条干绳，让绳力不至于一下把朱由检左腕吊起来。
朱由检低声道：“看针脚，就让针脚自己说话。别拿人喘气当证。”
守口者看着他。
“你怕喘？”
“怕你们记错。”朱由检声音不高，“人喘急了，布都会鼓。要交总册，就拿稳的交。拿喘气交，回头问下来，谁认？”
钱九在门槛边立刻接上：“这话不亏。账上最怕活人喘一口，死物背一笔。要记，就记针脚、线尾、旧汗痕。别记喘气。”
正册吏的铜环在册页上轻轻一扣。
“压边。让针脚露全。人不许大喘。”
押差把竹片横过来，不再挑深，而是贴着补布角口往两边压。细竹片压住线眼，硬补布被慢慢掀开一点。下面那层更暗的旧布露得多了些，但仍旧没有拆透。
朱由检胸口被竹片顶着，疼不在皮上，在旧布压着的肋间。那处像被冷木头一点点磨开。他不敢深吸气，只能用浅短的气吊着。
气短，左腕就更沉。
干绳勒进腕根，新旧伤口一齐发热。血没有往外淌很多，只是把绳边洇出一道湿红。
周皇后掌根往上一托，替他分了一点力。她手背旧裂口被绳边蹭开，血顺着指节挂住，没有滴下去。
右案那边有人看见周皇后动作，立刻道：“她又护他手。”
朱由检没回头。
王承恩先开口：“她护的是绳。绳一歪，补布也歪。你们要看针脚，别让绳拖偏了人。”
这句话替周皇后挡住了一瞬。
正册吏没有立刻追周皇后，只看中案补布。
“线尾。”
押差把挑开的那一角压住，用竹片尖挑出一小截线尾。线尾很短，颜色发灰，和右案旧白垫布上的线尾并不一样。
右案的人把旧白垫布举起来，隔着灯光比。
“右案旧布的线粗些。这里细。”
正册吏道：“记。胸前补布线细，袖底白布线粗。暂不并一手。”
王承恩低着头，肩背明显松了一点。
只是一点。
押差很快又把他的左臂往案上一压。
“暂不并，不是放。旧白布仍问。”
王承恩的肩又沉回去。
左案忽然传来一声闷响。
木尺从门板中段滑了一下，敲到板边。韩沉的身体跟着往下沉，门板裂缝里挤出一点暗湿。柳素娘脸色一变，手背压住旧血布往里塞。
阿桃坏脚顶着压木尾端。压木一动，她脚背被木尾刮了一下，肿胀的皮肉立刻裂开一条短口。她咬住牙，喉咙里只挤出一声低哼。
左案押差弯腰看。
“坏脚真顶着木尾。”
守口者没有过去，只把木片往左案一指。
“写到塌腰牌边上。坏脚顶木，看伤的压布。门板若提，先看这两处。”
柳素娘抬头，眼神冷了一下。
她知道这句话的意思。
敌人已经不只看韩沉了。敌人看见了是谁在让韩沉不散。下一次若要拆门板，不一定先动韩沉，可能先动阿桃的坏脚，也可能先把柳素娘的手从旧血布上拖开。
韩沉在门板上睁开眼。他没有力气抬头，只把手指往门板边又抠紧了一点。指甲下全是黑泥和木屑。
朱由检听见那声闷响，却没有转头。
他不能转。
中案这块补布还压在竹片下。他一转头，胸前旧布就会被牵歪，敌人会说他在避。
他只能先保眼前这一块布。
右案的王承恩还被问着，左案的韩沉还在往下沉，阿桃坏脚正在裂口。可朱由检若让中案补布被挑深，右鞋就会跟着被提前开透。鞋一开透，所有人都会被带着往下死。
他把声音压得很低。
“先让中案记清。线尾不像，针眼不齐，下面旧布未拆。别拿没拆的东西，去套右案旧白布。”
正册吏看着他。
“你倒知道该怎么记。”
朱由检垂着眼。
“你们要交总册，总得交一句不会被打回来的话。”
蒋俭听见“打回来”三个字，眼神动了动。
他最怕的就是这个。
鞋案也好，补布也好，一旦被上头打回来说“记错”“拆坏”“物不原样”，动过手的人都逃不掉。
蒋俭把鞋匣往中案里侧又推了半寸，像是把鞋先从旁人的手边挪远。
“这话对。”蒋俭道，“没拆透的，别当拆透记。鞋边只开了一寸，也别写成看见底。写坏了，谁都难看。”
正册吏沉默片刻，终于向旁边的接牌人开口。
“中案先记三句。胸前补布挑一针，见下层暗旧布。线尾细，不合右案旧白布。未拆透，午前再对。”
接牌人低头写。
屋外传来脚步声。
那脚步不急，一下一下踩在门外湿硬的土上。正册处里所有人都听见了。右案的人停住问话，左案的木尺也没有再落下。
门帘被人从外头掀起一角。
冷风带进来，吹得中案上的灯火斜了一下。
来人没有立刻进屋，只把一块窄木牌递给门口押差。押差接过，看了一眼，脸色收了收，转身送到正册吏面前。
正册吏看完，铜环压在牌面上，声音低了些。
“总册的人已到外棚。午后不等了。先看能合在一处的旧布。”
朱由检心口微微一沉。
不是先看鞋。
也不是单看补布。
正册吏抬手，先点中案朱由检胸前那块挑开的补布，又点右案王承恩袖底旧白垫布，最后点向左案韩沉门板下的旧血布。
“把认布的那块白布，拿到中案边上。左案门板下那块旧血布，也露一角。总册先看三块旧布是不是一路用法。”
王承恩猛地抬头。
陆喜在门槛外脸白了一下，想往前扑，被押差膝盖死死顶回去。
左案那边，柳素娘的手没有松。她压着韩沉腰侧旧血布，指节发白。
阿桃坏脚还抵着压木尾端。若要露旧血布，就得动压木。压木一动，韩沉的腰会先往下塌。
沈烈脖颈上的狗绳绷紧了一分。他没说话，只把压着三绳交会处的手背往下沉，护住长平脚绳。
顾守义低声道：“脚别动。”
朱由检终于抬起眼。
灯火照着他胸前那一角补布，也照着右案旧白布和左案门板下露出的暗红边。
敌方不再让三案各走各路。
总册先把三块旧布拉到了一张案上。
第153章完