崇祯十七年三月下旬，从天将亮到次日天明前，朱由检三十三岁。
旧排水道出口外，天色正由黑转灰。
火把还在烧，却已经压不住晨光。火光照着泥水，晨光照着人脸。朱由检被拖在出口左侧，左腕被短湿绳勒着。那根绳往前连着长平脚上的短绳，又折到沈烈脖子上的狗绳。三处被拴成一条。
绳一收，朱由检左腕会被吊起。
绳一坠，长平伤脚会落进泥水。
绳一偏，沈烈脖子上的狗绳会勒紧。
这一次，敌人不是只问话。他们要把三个人拖出去，让外头的人在白日里慢慢认。
长平在前面，翠微半跪着托她的脚。翠微两只手背都裂开了，血顺着指缝沾到长平脚包边上。沈烈在长平侧前方，双手反绑，脖颈被狗绳套住。周皇后跪在朱由检身后，用裂开的手背垫着他的左肘，替他分去一点绳力。
更后面，王承恩用左肩顶着韩沉肋后偏上。陆喜从后面抱住王承恩的肩和上臂，不让王承恩被拖开。韩沉腰已经塌得很低，坏腿拖在泥里。阿桃用自己那只泡白的伤脚压在韩沉腰下空处，脚趾抽得发抖。柳素娘蹲在旁边，一只手按着韩沉侧腰，眼睛一直盯着他的喘息。
守口者抬起木片，指向沈烈。
“解他一只手。让他自己牵女娃脚上的绳。”
辅手绕到沈烈背后，去解沈烈右腕的绳结。沈烈肩膀一沉，狗绳立刻勒进他脖颈。牵狗人把绳尾一拽，低声骂道：“别乱动。你一动，女娃脚先废。”
长平的伤脚轻轻一颤。
翠微立刻把手往上托，没让那只脚落下去。
朱由检看着沈烈垂下来的右手，声音压得很低。
“沈烈，不要抓她脚。”
沈烈侧过脸，眉尾到颧骨那道裂口还在渗血。
“那抓谁？”
“抓绳头。”朱由检说，“抓绳，不抓人。”
守口者听见了，冷笑：“还教他？”
朱由检没有看守口者。他把左腕压向泥边一截旧木棱。木棱咬进腕根新伤和旧勒痕之间，疼得他眼前发白。可只要他的腕能卡住绳，长平的脚就不会被第一下收力拖进水里。
辅手解开沈烈右腕。
沈烈的右手垂下来，僵了一息，猛地抓住三根绳交在一起的湿绳头。他没有碰长平，只把那团湿绳压到自己肩下。
牵狗人立刻收绳。
短湿绳一紧，朱由检左腕被勒得发紫。长平伤脚往下坠了半寸。翠微整个人扑上去，重新托住长平脚跟。沈烈脖子被狗绳勒得一仰，右手却仍死死压住绳头。
后段传来一声闷响。
王承恩左肩滑开，陆喜死死抱住他肩上臂，整张脸白得像纸。韩沉腰往泥面塌下去，阿桃那只伤脚被迫更深地塞进韩沉腰下。她疼得小腿一抽，差点跪倒。
柳素娘急声道：“再收一次，韩沉腰撑不住。阿桃那脚也要废。”
守口者听见了，手停住。
他不是不想收。他是看出来了，前面一收，后面先垮。后面一垮，谁先回头救，谁就会被他看得更清楚。
北边接押口外有人催：“天亮了，带出来。车板在外头。”
朱由检听见“车板”两个字，眼底沉了一下。
车板不是审问用的。那是要把人拖出旧排水道，送到更外面去。只要上了车板，长平、沈烈和他就会被带离这里。后面的人再想补救，连看都未必看得见。
就在这时，北边接押口里伸进来一只手。
那只手掌背宽，虎口有旧茧，袖口是洗得发白的青布。伸手的人二十多岁，半蹲在接押口里，眉骨直，眼神也直。他没有先抓朱由检腕上的绳，而是把手掌垫到长平伤脚下面。
“脚不能落水。”他说。
守口者皱眉：“顾守义，谁让你伸手？”
顾守义没有退。
“北边叫我接活的。”顾守义看着长平脚上的里层布边，“脚废了，布烂了，人就不是活证。”
问纸的人站在火影后，眼皮动了一下。画像人也没有开口阻止。
守口者冷着脸道：“你要接活的，就你接。姓沈的牵绳，伤手跟着走。你把他们送上车板。”
顾守义的手停了一瞬。
这句话把他逼进去了。顾守义若接，就是亲手把长平、朱由检、沈烈送走；他若不接，守口者立刻能说他坏规矩。
朱由检看着顾守义。
这个人还不是他们的人。可他刚才垫住长平伤脚的动作，不是装出来的。正直的人不一定聪明，也不一定安全，但正直的人会被自己看见的事拴住。
朱由检低声道：“先接脚绳。手绳最后。先接我的手，她的脚会坠。”
顾守义看了朱由检一眼。
守口者立刻问：“你听他的？”
顾守义没有答。他把长平的脚往上托了半寸，对外头等着接绳的人说：“先接脚绳。手绳最后。”
外面一个短褐汉子伸手来抢朱由检腕上的绳。顾守义用空着的手按住那人的手腕，贴着腕骨一拧。那短褐汉子手指松开，肩膀撞到湿墙，墙泥糊了半边脸。
动作很短，力道却实。
顾守义没有追打，也没有松开长平的脚。他知道这里一乱，长平的脚会先落水，沈烈也会被狗绳勒死。
守口者盯着他。
“你要反？”
顾守义声音仍直：“我要接活的。接错绳，活证就废。”
这句话站在敌人的规矩里。守口者一时不能动他。
朱由检抓住这一息，对后面说：“王承恩，旧位不要找了。抱住韩沉上身。”
王承恩声音贴着泥：“奴婢明白。”
“陆喜，抱肩。别松。”
陆喜牙齿打颤，却死死抱住王承恩肩上臂：“我不松。”
柳素娘挪到韩沉身边，用膝顶住韩沉侧腰：“韩沉，收气。别用坏腿。”
韩沉额头贴着泥，喉咙里挤出一句：“还在。”
天彻底亮了。
灰白晨光从接押口外照进来，照清每个人脸上的泥、水和血，也照清了朱由检腕根那圈旧勒痕。画像人看得更仔细，问纸的人看得更慢。
守口者终于改令：“撤车板。让顾守义牵着他们走。走着认。”
外面的人把窄车板拖开。木板擦过地面，声音刺耳。
顾守义托着长平伤脚，沈烈抓着三根绳交会处，朱由检用左腕压着绳。三个人被一点一点拖出旧排水道口。
出了口，外面不是大道。
那是一条荒沟边的窄土路。土路一边是低坡，一边是半枯的芦草。远处有几户破屋，屋顶挂着晨雾。几条狗在更远处叫，声音一声接一声，像是在给搜人者报位置。
守口者让他们往北棚走。
北棚是旧排水道外临时搭出来的一处草棚。棚下摆着旧布、油纸、木片、水盆，还有几根短绳。棚边拴着两条狗。这里不是歇脚的地方，是更外一层认人、认物、认伤口的地方。
朱由检被拖着走到北棚下时，右膝几乎不能弯。周皇后跟在他身后，半扶半撑，裂开的手背仍压着他的左肘。长平被顾守义和翠微一起托住伤脚，沈烈抓绳头走在侧边。王承恩、陆喜、韩沉、阿桃那一段慢得多，每挪几步，韩沉都要压着喉咙喘一声。
午前，北棚开始认第一遍。
问纸的人把原样纸包放在木片上，又让人拿长平脚包外层对照。画像人没有急着看脸，只看朱由检左腕、长平脚、沈烈右手三处怎么互相牵动。守口者几次要收绳，都被顾守义用“脚落水，布会烂”挡回去。
顾守义不是朱由检的人，可他每挡一次，都替长平争回一点脚下空处。
午后，南边来信到了。
一个满脚泥的传话人跑到北棚前，喘着气喊：“问纸那边又催，说姓纪的线有新口供。叫把活的先别送死，留着再认。”
“再认到什么时候？”守口者问。
传话人擦了把汗：“说是天黑前还有人来。若路上误了，就明早再认。”
朱由检心口一沉。
纪五那条线又追上来了。
这道新口供暂时让他们不被立刻送走，却也把更大的网推到了天黑以后。敌人不急着杀，不急着拖，是因为他们要等更多人、更多物证、更多口供来凑在一起认。
从午后到黄昏，众人没有离开北棚。
长平被扣在棚下靠里的一角，脚仍由翠微和顾守义轮流托着。朱由检被拴在棚柱旁，左腕绳没有解，只从木桩换到棚柱。周皇后被迫跪在他身后，仍用手背垫住他的左肘。沈烈坐在长平侧边，右手被重新拴住一截，但没有完全反绑，方便敌人随时让他再牵脚绳。
后段被压在北棚外侧。
王承恩左肩已经肿起，陆喜仍抱着他的肩上臂。韩沉被柳素娘按在泥地上，整个人侧着，腰不能平放，也不能坐起。阿桃的伤脚从泥水里抽出来时，脚背白得发青，脚趾僵着，半晌才抖了一下。
柳素娘看完阿桃的脚，又看韩沉的腰，只说：“再让她这样顶一回，这脚以后未必站得住。”
阿桃没说话，只把脚缩到裙下。
天色暗下来时，北棚外又多了几个人影。远处村路上也有火点。狗叫从早到晚没断过。有人在棚外说“南边送纸的军汉”，有人说“姓纪那一线还没问完”，还有人说“女娃脚上的布别让水泡烂，明早还要看”。
这一整日，朱由检没有合眼。
他右膝肿得发硬，左腕已经麻到指尖。可他一直听着外头的口风。他听得出来，敌方仍没有认出皇帝。敌方认的是伤手、女娃伤脚、沈烈这个活证、纸包、姓纪那条送纸线。
可这些东西已经够危险。
夜里，风从草棚缝里钻进来。长平冷得发抖，翠微把自己半截湿袖挡在她脚上。周皇后想动，却被守口者看了一眼，只能仍跪在朱由检身后。
顾守义坐在长平脚边，掌心的伤口被草绳勒开又黏住。他低头看了看自己的手，又看向朱由检。
朱由检声音很轻：“你白日说，听我一句。”
顾守义点头。
“还算数？”朱由检问。
顾守义沉默片刻，道：“算。从旧排水道口出来那一步起，我就已经站不回他们那边了。”
他说得很直，没有赌咒，也没有跪拜。
“我不知道你是谁。”顾守义看着朱由检，“我只知道他们要把活人当物件认。你要保这个女娃，也要保后头那个塌腰的。我能打两个普通人，能挡一小阵，能接绳，能背人。但我不害无辜的人。”
朱由检看着他。
北棚外火光摇了一下，照在顾守义脸上。这个人不是聪明到能转十道弯的人，也不是会说漂亮话的人。可这一天里，他托住长平的脚，拧开接错绳的手，逼敌人撤车板，又在北棚下用自己的掌心替长平挡了一日泥水。
朱由检低声道：“出去之前，听我调遣。出去之后，你若还愿意，跟我走。”
顾守义抬眼。
“若你叫我害无辜人？”
“我不会。”
顾守义点头：“那我跟。”
没有称臣，没有认主，也没有多余的话。
可从这一刻起，顾守义已经不是北边接押口的人了。他坐在敌人的棚下，手里没有刀，掌心还流着血，却成了朱由检这一边能用的一只手。
夜过半时，外头忽然有马蹄声。
守口者从棚外进来，脸色比白天更沉。问纸的人也跟在后面，手里多了一卷用油布裹着的东西。画像人没有说话，只把火往朱由检这边挪近。
顾守义下意识把长平的伤脚托高一点。
守口者看见了，却没有先骂他。
守口者把目光落到朱由检、长平、沈烈三人身上。
“南边第二道口供到了。”守口者道，“明早不等了。”
问纸的人把油布卷放到木片上，慢慢摊开。
里面不是布。
是一只被泥水泡旧的草鞋底，鞋底边上还缠着一截青布线。
守口者指着那只草鞋底。
“姓纪的那边，说他们找的不是纸，是带这路脚印的人。明早，先比鞋。”
第131章完