火光被湿气压得很低。
那根短湿绳已经重新系好。一头勒在朱由检左腕内侧，贴着腕根那圈旧痕；中间穿过长平伤脚上方的短绳；再往外，绕住沈烈脖颈上的狗绳。
三处连成一线。
朱由检在火边，左臂被迫向前伸着。周皇后半跪在他身后，裂开的手背垫在他左肘下方，替他分掉一点吊力。长平被翠微托着伤脚，脚跟悬在泥水上方。沈烈双手反绑，脖颈被狗绳勒住，肩颈绷得像一块湿石。
再往后，陆喜从背后抱住王承恩的左肩和上臂。王承恩的左肩已经顶不回韩沉原来的腰位，只能撑在韩沉肋后偏上的地方。韩沉整个人低伏着，腰背塌下去一截，像被折过的木梁。阿桃那只伤脚压在泥里，脚背发白，正顶着韩沉腰下空出来的地方。
这一尺若往北边口子挪，最前面的朱由检、长平和沈烈会先被绳子牵走。后面的陆喜、王承恩、韩沉和阿桃若跟不上，韩沉先塌；若硬跟，朱由检的左腕、长平的伤脚、沈烈的脖子会一起被勒紧。
守口者看了一圈。
他没有再问话，只抬手指向北边口子。
“挪。”
辅手先动。
辅手抓住朱由检腕上的短湿绳，往北边轻轻一带。不是猛拽，只是让绳子直起来。
朱由检左腕内侧立刻被勒出一道湿红。那痛沿着腕根往掌心里钻，像有人拿细铁丝慢慢往肉里拧。他没有收手。收手，长平脚上的短绳会被带下去。
同一瞬，长平的伤脚往下一坠。
翠微双手一抬，用裂开的手背托住长平脚跟。她托得太急，手背上的血被脚包边缘蹭开，血珠混着泥水往下滴。长平喉咙里闷了一声，手指抓住翠微衣袖，却没有喊出来。
沈烈脖子上的狗绳也紧了。
他本能地要撞，肩头已经向牵狗人那边沉下去。朱由检看见了。
朱由检低声道：“压绳。别撞。”
沈烈的肩停住。
他没有去撞牵狗人。他把反绑的双臂往后一绷，整个人向左侧一拧，用自己脖颈和肩头把狗绳压回胸前。狗被带得往旁边一歪，爪子没有踩向长平伤脚。沈烈颈侧被勒出一条新血线，血没流远，就被湿绳吸住。
问纸的人盯着这一幕。
画像人也在看。
他们看的不是绳子本身。他们要看的是，这根绳子一动，朱由检、长平和沈烈会不会同时受力，后面那几个人又会先护谁。
守口者道：“半尺。”
辅手应了一声，拖绳往北边口子挪。
朱由检左膝不能用力，右膝又被裂木咬着。他整个人几乎是被腕上的绳子拖走的。周皇后在他身后跟着挪，掌根仍垫在他左肘下方。她若松手，朱由检整条左臂会被吊起来，腕根那圈旧痕也会完全摊在火下。
她跟得太急，膝头磕到木边，身子一晃，却没有出声。
陆喜那边立刻乱了一下。
朱由检一往前，串着朱由检、陆喜、王承恩的那根湿绳也被带动。陆喜被往前拽了一寸，胸口离开王承恩后背。王承恩左肩一滑，韩沉腰下的支撑空了。
韩沉的身体往泥里沉。
阿桃脸色一白，伤脚脚背往泥水里再压。她不是往下踩，是用那只已经抽筋的伤脚顶住韩沉腰下的空处。脚趾在泥里绷直，像几根冻硬的细枝。
柳素娘低声喝道：“别抬她脚！韩沉会折下去！”
陆喜听见了，牙一咬，又扑回王承恩身后。他不敢再只用胸口顶肩。他把两条胳膊绕过王承恩的肩上臂，整个人贴上去，用自己的胸骨和肋骨把王承恩往前送。
“公公，别松。”陆喜声音发颤，“我抱着，我抱着呢。”
王承恩没回话。
他只把下巴压进泥里，左肩往韩沉肋后偏上的地方再顶。可那个位置已经不是原来的腰位。顶住了，也只能让韩沉不立刻倒下。
守口者看见了。
他手里的木片指向王承恩和陆喜。
“后头撑腰的，别跟。”
辅手立刻伸手，按住陆喜肩头，要把陆喜从王承恩身上撕开。
陆喜脸上的笑早没了。他怕得嘴唇发青，却仍死抱着王承恩的上臂。辅手一扯，他整个人被扯得往前滑，湿绳勒住他胸前衣襟，勒得他咳了一声。
“我不是撑腰的。”陆喜急声赔笑，嗓子都劈了，“我是认账的，我得跟着伤手走。账在人手上，我不跟，谁给你们认？”
钱九立刻接住。
“对。”钱九额角血顺着眉尾往下流，他笑了一下，“账房的手往前走，跑腿的嘴不能丢。嘴丢了，账也死。”
守口者没有被完全带偏。
可这一口话，让辅手的手停了一息。
就是这一息，朱由检把左腕往前送了一点。
他送得很轻，却足够让短湿绳的力先落在他腕上，而不是立刻落在长平脚上。腕根的肉被勒开，血从旧痕旁边渗出来。周皇后的手背贴着他肘下，明显一颤。
朱由检没有看她。
他看着沈烈。
沈烈也在看他。
火光隔在两人中间。纸包、灰黑旧布、湿纸角都摆在火下，像几块已经泡软的烂皮。长平的伤脚就在这些东西旁边，翠微还托着，手背已经全是血泥。
朱由检道：“你脖子能吃一寸？”
沈烈嘴角抽了一下，像是想笑，又像是要咬人。
“死不了。”
“那就吃。”朱由检说，“别让她脚落水。”
沈烈眼底的火猛地窜了一下。
牵狗人刚要骂，沈烈已经先把脖子往狗绳里送了半寸。他不是向前冲，而是把自己的颈侧压进绳里。狗绳被他压偏，短湿绳的受力也跟着偏了一点。长平脚上的短绳松出一丝，不多，只够翠微把长平脚跟再托高半指。
翠微的手背被压得发抖。
长平低声道：“翠微……”
翠微只说：“别动。”
声音很轻，很稳。
北边口子那边有脚步声。
湿泥被鞋底踩响。有人在火外低声催：“带过来。活的。那边要看活的。”
这一声不大，却让前口所有人都听见了。
守口者抬眼。
“再半尺。”
辅手这次没有只拖朱由检的腕绳。他伸手抓住长平小腿上方那段短绳，又示意牵狗人收沈烈脖上的狗绳。朱由检的左腕、长平的伤脚、沈烈的脖子同时被带向北边口子。
长平的伤脚被迫向前。
翠微也被拖着跟过去。她不能放脚，只能半跪半爬，双手托着长平脚跟。她的膝盖在泥里划出一道深痕。
朱由检被左腕拖得上身前倾。右膝裂木撞到泥里的硬边，疼痛从膝骨炸开，眼前有一瞬发黑。周皇后用肩顶住他的背，没让他脸朝火堆摔下去。
沈烈被狗绳勒得喉结一紧，呼吸顿住。他仍没有撞人，只把肩颈压低，让那根狗绳继续偏向自己胸前。
半尺之后，前口的人位已经变了。
朱由检、长平的伤脚、沈烈的脖颈被拉到更靠北边口子的火影里。翠微被迫跟着长平过去，半个身子也进了北边来人的手边。周皇后还贴在朱由检身后，却被湿绳拽得离王承恩、陆喜那条线更远。陆喜仍抱着王承恩，但两人已经够不到朱由检的后背。
韩沉没有跟上。
韩沉腰背往下一折，额头几乎碰到泥水。王承恩左肩死死顶着他肋后偏上，顶得肩骨发出一声轻响。阿桃那只伤脚被韩沉的重量压得更深，脚趾在泥里抽了一下，整条小腿都跟着抖。
柳素娘低声道：“不能再拖他腰了。再拖，人就断在这。”
这不是空话。
朱由检听得清楚。守口者也听得清楚。
守口者看向韩沉，再看陆喜和王承恩，最后又看回朱由检被勒出血的左腕。
他已经看出来了。前头朱由检、长平、沈烈可以被押走，后头的韩沉却不能跟。一旦硬跟，韩沉会先塌；一旦不跟，朱由检和后头这条命就被扯开了。
画像人蹲下来，把画像卷的一角按在膝上。
他没有看朱由检的脸，只看那只伤手、长平的脚、沈烈脖上的狗绳，再看中后段塌下去的韩沉。
“够了。”画像人说，“这几个活物证，先过北口。后头撑腰的，留在原地。”
朱由检抬眼。
火光照着他的腕根。血沿着湿绳往下渗，滴在泥里，没有声响。
钱九脸上的笑僵住了。
陆喜抱着王承恩，嘴巴张了张，没能立刻接话。
沈烈忽然偏头，往北边口子看了一眼。那一眼很短，却凶得像刀背敲在骨上。
守口者手里的木片抬起，指向翠微。
“托脚的也过北口。”
又指向周皇后。
“稳伤手的，留下。”
周皇后的手还垫在朱由检左肘下方。
她若留下，朱由检的左腕就没人分绳力。她若跟去，守口者会立刻知道，稳住这只伤手的人有多要紧。
朱由检喉间有血腥味往上翻。
天快亮了。低口外面的灰白色已经从泥缝里渗进来，火光反而显得更红。
北边口子又有人催了一声。
“先把女娃和活证带过来。伤手随后。”
守口者转头看向朱由检。
“听见了？”
朱由检没有答。
他的左腕忽然往下一沉。
不是收回，也不是挣开。
他把自己的左腕压向泥面，硬让那根短湿绳贴住地上的木边。绳子被木边卡住，长平脚上的短绳和沈烈脖上的狗绳同时一滞。
长平的脚没有再往前坠。
沈烈脖上的绳也没有继续收紧。
代价落在朱由检自己腕上。木边硌进旧勒痕，湿绳把新开的血口磨得更深。周皇后垫在他肘下的手也被一同压住，手背裂口被木边擦开，血从她指缝里冒出来。
朱由检抬头，声音低得几乎贴着泥。
“先带活证，纸就死。”
问纸的人眼神一动。
朱由检继续道：“纸在他身上搜出来。脚不落水，纸还能认。你们把人和脚分开，纸归谁认？”
沈烈盯着他。
那一瞬，沈烈没有骂，也没有笑。
他只是把压着狗绳的肩又往下一沉，配合朱由检，把那根短湿绳死死卡在木边和腕骨之间。
守口者脸色终于变了。
因为这一次，不是朱由检一个人在拖。
是沈烈主动把自己也压进了同一根绳里。
画像人慢慢站直。
“他护脚。”画像人看着沈烈，“也护这个伤手。”
问纸的人把湿纸角捏紧。
北边口子那边，来接人的脚步停了。
守口者没有再让人立刻拖。他看着沈烈，又看朱由检被压在木边上的左腕，忽然改口。
“不分送。”
他手里的木片落下，点住沈烈的肩。
“把姓沈的手解一只。”
牵狗人一怔。
守口者道：“让他自己牵女娃脚上的绳。”
火下静了一息。
沈烈的眼神一下变了。
朱由检也在这一息里明白了守口者的意思。
敌方不再只想押走他们。
敌方要让沈烈亲手牵住长平伤脚那根短绳。
只要沈烈接绳，他和长平就彻底绑死。只要他不接，敌人便能当场看出他到底护谁、又怕什么。
辅手已经绕到沈烈身后，抓住沈烈反绑的手腕，开始解绳。
沈烈没有回头。
他只盯着朱由检，颈侧的血线沿着狗绳慢慢往下渗。
守口者冷声道：“解开。让他牵。”
第130章完