案上两盏清茶，尚余余温，旁置一卷摊开的《汉廷旧藏天下舆图》。
周不疑目光一扫，立于案畔，并未落座，“将军欲问何事？”
“想听听你对当今天下大势的看法。”曹昂端起茶盏，示意他不必拘礼，
“文直但说无妨，无需顾忌。”
周不疑眼中闪过一丝光亮，旋即压下那份跃跃欲试，
他沉吟片刻，开口便语出惊人：“汉鼎将倾，诸侯割据，看似群雄逐鹿，实则皆为困兽犹斗。
袁氏兄弟势穷，刘表病笃，孙权承父兄余荫，守成有余，进取不足。
唯曹公挟天子以令诸侯，屯田积谷，兵精粮足，迟早一统北方。”
他瞥了曹昂一眼，语速渐快，“然曹公亦有弊病——用人唯亲，诸子争位，内患隐伏。至于刘备……”
他嗤笑一声，“织席贩履之徒，假‘汉室宗亲’之名以收人心，终将为曹公囊中之物。”
曹昂闻言，心中暗震。
十岁孩童，竟能将天下大势洞若观火——此非神童，何者为神童？
他瞬时明了刘巴为何坚拒收其为徒。
刘子初心思缜密，必是早窥此子锋芒太盛，藏无可藏。
今日敢评曹操“用人唯亲”，明日便敢议刘表“虚有其表”。
若传入父亲曹操或刘表耳中，岂有活路？
“言之有理。”曹昂放下茶盏，语气平和，
“然你可曾想过，此言若令蒯、蔡两家闻之，后果将如何？”
周不疑脸色微变，随即挺直脊背：“蒯公乃君子，当不致与我一孩童计较。然我亦知，他断不会允我离去。”
“既知如此，为何还来？”曹昂笑问。
“我想见识一番，能让昔日‘月旦评’主持者——许子将先生，
临死前叹出‘朝闻道，夕死可矣’之人，究竟有何过人之处。”
“‘朝闻道，夕死可矣’……”曹昂闻言起身，望着庭中一株初抽嫩芽的寒梅，背对周不疑，悠然道，
“许子将此言，是在赞我，抑或在诫我？”
周不疑一愣，眉头紧锁：“将军何出此言？‘朝闻道’乃圣人追求至理之至高境界，岂有贬损之理？”
“若此‘道’，仅为僵化之经义，腐朽之纲常，闻之何益？”
曹昂转身，手中不知何时多了一截折下的梅枝，随手掷于案上。
“文直，你方才言刘备乃织席贩履之徒。
那我问你，若将天下比作此株梅树，孙权、刘表、我父曹操等人，他们所争者何物？”
周不疑眼眸一亮，不假思索道：“争地盘，争人口，争正统，自然是争这树上的果实！”
“谬矣。”曹昂摇了摇手指，笑意中透着几分狡黠，
“他们所争者，乃过去。是前人所植之树，是前朝遗留之产。
他们于枯树上修修补补，为谁能多得一口残果而争得头破血流。”
周不疑为之一怔，下意识反驳道：“难道刘备不是吗？他打的亦是‘兴复汉室’之旗号！”
“表象如此。”曹昂走回案前，俯视周不疑，眼神似是有跨越时光的深邃，
“然本质上，刘备所争者，乃未来。”
“未来？”周不疑不解。
“正是。”曹昂指了指案上梅枝，“你看那袁术，得玉玺便欲称帝，那是沉溺于过往幻梦。
你再看刘表，偏安荆州，那是苟且于当下安逸。”
曹昂拿起那截梅枝，在指尖转动：“而刘备，纵屡战屡败，亦能屡败屡战。
他手中无果，却有种子。他欲伐旧树，植新木。
纵新木未芽，甚至看似不如老梅粗壮，他亦敢赌。
此乃我所敬重之处——他敢于在旧世骸骨之上，孕育新世雏形。”
周不疑怔住了。
他自幼熟读经史，习的是礼义廉耻，学的是尊卑有序。
从未有人与之言及此种“新旧更替”、“重构秩序”之理。
此已非谋士之论，简直是造物之谈！
“那……将军以为，何为真正的道？”
周不疑声音微涩，只觉自身眼界，正被眼前之人以无形之斧劈开。
曹昂笑了，并未直接作答，反又抛出一问：“文直，你以为先有鸡，抑或先有蛋？”
“这……”周不疑语塞，下意识以经学逻辑答道：“自然是先有鸡，《礼记》有云……”
“不，我是问你，抛开那些故纸堆，用你自己的脑子想。”曹昂打断他，目光灼灼，
“如果你认为是先有鸡，那鸡从哪里来？如果你认为是先有蛋，那蛋又是哪里来的？”
周不疑小脸涨得通红，额头渗出汗珠。
他试图用各种逻辑去推导，却发现无论怎么推，都会在源头遇到一个无法解释的悖论。
看着他抓耳挠腮的样子，曹昂轻笑一声，
“鸡和蛋，其实都不重要。重要的是变化。”
“世界上唯一不变的就是变化本身。所谓的道，就是推动这种变化发生的规律。
刘备就是那个敢于推动变化的人，哪怕他现在看起来很弱小。”
周不疑猛地抬起头，眼神中爆发出前所未有的光芒。
他之前的傲气在这一刻烟消云散。
“将军！您的意思是，与其在旧秩序的框架内争权夺利，不如打破框架，建立新的秩序？”
“聪慧。”曹昂赞赏地拍了拍手，
“然仅有理论不足，尚需方法。文直，你既能洞察天下大势之弊，可愿随我而去？
去看看我如何将此变化之学，化为富民强国之术？”
周不疑未答，轻声道：“外间传闻将军文武兼资，口才甚是了得，今日一见，方知传闻非虚。
只是这些……将军能言，又能行至几分？”
“事在人为。”曹昂实话实说，“故我需要你们，有你们方能使之成真。
文直，你天资过人，此点我不如你。然你锋芒太露，太容易伤人，也容易伤己。”
他顿了顿，声转柔和：“我有一弟，名冲，年六岁，与你一般聪慧，一般厌恶拘束。
其母环夫人常忧其孤独寂寞，恐为人所欺。
我欲携你同归邺城，非为幕僚，乃为伴读，为友。”
周不疑愣住。
“伴读？将军为何独独寻我？”周不疑问道，眼中罕见地流露迷茫，“中原人才济济……”