京城，户部尚书府。
已是深夜，书房内的烛火却烧得通明。
户部尚书苏景然坐在书案前，手中紧紧捏着几页略显粗糙的白麻纸，指关节因为过度用力而微微泛白。
他的面前，是一篇由京城暗探从青云驿站誊抄回来的策论——《新政固本策》。
“好一个‘银贵钱贱，豪强嫁祸’！好一个‘官收官解，平抑火耗’！”
苏景然猛地一拍桌案，激动得连胡须都在微微发颤。
自从赵晏推行一条鞭法以来，国库虽然充盈，但在最富庶的江南，这项新政却遭到了门阀世家的疯狂软抵制。他们虽然不敢明着抗税，却暗中将税银折算的火耗加码，全盘转嫁到最底层的佃农头上，导致江南底层百姓苦不堪言。
这个问题，户部一直在头疼，却始终找不到一刀切的根治之法。
然而，这篇出自寒门学子之手的策论，不仅将江南一条鞭法落地的三大致命弊端剖析得鞭辟入里，更是直接给出了一套严密而可行的“官府统收、票号平抑”的解决方案！
“快！备轿！”苏景然霍然起身，对门外的管家急声吩咐，“本官要亲自去一趟青云驿站！”
次日清晨，京城城南，青云驿站。
院子里，两名穿着洗得发白的青布长衫的年轻学子，正坐在石桌旁，就着咸菜喝着白粥。
两人面容有几分相似，气质却各有千秋。年长的沉稳如水，眉宇间透着悲天悯人的儒雅；年少的眼神锐利，举手投足间透着一种极其缜密的严谨。
这正是名动江南的寒门双杰——解元苏清辞，与其胞弟苏明远。
“两位苏公子，有贵客拜访。”驿站掌柜恭敬地引着一身常服的苏景然走入后院。
苏清辞与苏明远连忙起身相迎。当得知眼前这位清癯老者竟是当朝户部尚书、内阁次辅苏景然时，兄弟二人虽有些惊讶，却并未有丝毫世俗学子那种诚惶诚恐、谄媚逢迎的姿态，只是不卑不亢地行了晚辈之礼。
“本官昨夜拜读了清辞你的《新政固本策》，惊为天人。”
苏景然没有废话，直接开门见山地发问，“你在策论中说，江南豪强利用白银稀缺的漏洞谷贱伤农。若让你去江南推行新政，你当如何破局？”
苏清辞微微一笑，眼神明亮而坚定，侃侃而谈：“回尚书大人，江南之病，病在豪强垄断了白银的兑换之权。学生以为，当以朝廷钱庄为底，统一折算铜钱与白银的汇率。绕开里长与豪绅，由县衙直接设点收税，断了他们加派火耗的黑手。同时，朝廷当开放海禁，引入海外白银，方能从根本上解决银荒之局！”
一旁的苏明远也补充道：“尚书大人，学生曾核算过江南六府的税簿，若按此法，不仅百姓每亩地可少交两成火耗，国库实收更能增加一成半。且账目可做到上下清晰，无从贪墨。”
苏景然听得双眼放光，连连拍手称快。这兄弟二人，一个是胸藏沟壑的战略大才，一个是心思缜密的精算奇才，简直是上天赐给大周新政的无价之宝！
“好！好！大周有此等良才，何愁盛世不至！”
苏景然退后一步，郑重其事地看着兄弟二人，“本官今日厚颜，愿收你二人为入门弟子。不知你们，可愿入本官门下？”
堂堂内阁次辅、六部尚书，竟然主动开口收两个寒门学子为徒！这若是传出去，足以让京城所有的世家子弟嫉妒得发疯。
苏清辞与苏明远对视一眼，没有犹豫，撩起长衫下摆，双膝跪地，行了最庄重的大礼。
“学生苏清辞、苏明远，拜见恩师！”
当天夜里，摄政王府。
军机密室内，灯火通明。苏景然带着刚刚收下的两名得意门生，踏入了这座大周帝国的真正权力中枢。
赵晏一袭紫蟒长袍，负手立于那幅巨大的万国疆域图前。当他转过身时，那股从尸山血海与朝堂倾轧中淬炼出的无上威压，瞬间席卷了整个书房。
寻常学子面对这等气场，恐怕早就吓得双腿发软。但苏清辞只是微微低头，眼神依旧清澈而坚韧；苏明远则是规规矩矩地垂手而立，呼吸平稳。
“不错，有傲骨，无傲气。”赵晏看着这对兄弟，暗暗点头。
“苏大人，你这可是给本王带来了一对无价之宝啊。”赵晏走上前，目光落在了苏清辞的身上，“你的那篇策论本王看过了。能看出一条鞭法在江南的弊端不难，难的是你能想到引入海外白银来破局。这等眼光，远超朝堂上那群只知道盯着一亩三分地的酸儒。”
“王爷谬赞。”苏清禾微微躬身，不卑不亢地答道，“学生只是在江南的田间地头走得多些，见多了百姓的苦楚。新政是良药，但若无针砭时弊之法，良药亦会变成穿肠毒药。”
赵晏眼中精光一闪，他挥退了旁人，只留下了苏清辞一人在书房。
这一夜，大周最年轻、权势最盛的摄政王，与这位尚未科举及第的寒门学子，展开了一场足以改变帝国未来数十年走向的彻夜长谈。
从江南的土地兼并，聊到一条鞭法的深度改良；从大运河的漕运折银，聊到未来海关市舶司的税收体系；再从大周内部的货币改革，聊到大航海时代的全球白银掠夺。
赵晏毫不保留地抛出了自己那些领先时代的宏大构想。
让他震惊的是，苏清辞不仅没有觉得这些构想离经叛道，反而能举一反三！
“王爷所言极是！”苏清辞激动得满脸通红，眼中闪烁着睿智的光芒，“若真能组建无敌水师，开拓南洋、西洋航线。我大周完全可以设立专门的海关衙门，以商养战！用海外赚来的无尽白银，去铸造更多的火炮铁舰，此乃以港固疆之万世良策！”
以商养战，以港固疆！
听到这八个字，赵晏猛地站起身，看向苏清辞的眼神中，充满了掩饰不住的狂热与赞赏。
与此同时，在王府的另一间厢房内。
女扮男装的算学天才苏清禾，正在用一堆密密麻麻的复式记账法和初步的微积分题目，疯狂考校着苏明远。
半个时辰后，苏清禾看着苏明远给出的一张张分毫不差、逻辑严密的演算草稿，激动得一把抓住了苏明远的手腕。
“你这脑子到底是怎么长的？！这种三层嵌套的虚账，你竟然只看了一遍就能把漏洞全找出来！”苏清禾双眼发亮。
苏明远有些腼腆地退后了半步，恭敬地答道：“苏先生教的方法极其精妙，学生不过是依葫芦画瓢罢了。户部的账目千头万绪，若无此等精算之法，确实容易被硕鼠钻了空子。”
苏清禾满意地大笑起来：“好！恩科之后，你直接来找我！你这块璞玉，我收了！户部以后核查天下钱粮的重任，就落在你身上了！”
天边渐渐泛起了鱼肚白，晨曦穿透了摄政王府的书房窗户。
赵晏与苏清辞的长谈终于结束。
赵晏看着眼前这个虽然疲惫但眼神依旧熠熠生辉的年轻人，缓缓走到他的面前，双手重重地按在了他的肩膀上。
“苏清辞，你有宰辅之才，也有为民之心。”
赵晏的声音深沉而充满力量，带着一份千钧的托付：“这场龙虎恩科，只是你的起点。未来的大周，需要你这样的人，来守住这盛世江山。”
苏清辞浑身一震，双膝跪地。他仰起头，看着这位比自己大不了几岁的摄政王，眼中泛起了激动的热泪。
“王爷推行新政，不是为了一己之权，是为了天下百姓！”
苏清辞的声音铿锵有力，掷地有声：“学生此生所愿，便是跟着王爷，让这天下的寒门子弟，都有书可读！让这天下的百姓，都能吃饱穿暖！九死，其犹未悔！”
赵晏亲自将他扶起，随即转头看向门外的苏景然。
“苏大人，这两个学生，你可得给本王护好了。江南的门阀世家绝不会眼睁睁看着这等大才脱颖而出，恩科前后，他们必遭构陷。”赵晏的眼中闪过一丝冰冷的杀机。
“王爷放心！”苏景然冷哼一声，“谁敢动下官的门生，下官就敢让他满门抄斩！”
而此时，京城宣武门内。
山东王氏的府邸深处，王克俭狠狠地将一只名贵的紫砂茶盏摔得粉碎。
“什么？！苏景然把那对江南来的泥腿子兄弟收做门生了？！还带进了赵晏的摄政王府彻夜长谈？！”
王克俭面容扭曲，眼神阴毒如蛇，“好！好得很！赵晏，你想用这帮寒门杂碎来顶替我们世家的位置是吧？”
“传我的话给吴思齐！”
王克俭咬牙切齿地咆哮道：“那套伪造夹带舞弊的证据立刻给我做实！我要在恩科开考前，让这个叫苏清辞的，身败名裂，死无葬身之地！”