火之岩最深处，那座曾因一年前的失败而略显黯淡的古老法阵，在乌拉诺斯精心的修复与重新激活下，再次焕发出令人窒息的炽烈光芒。空气在高温下扭曲，岩壁发出不堪重负的呻吟。乌拉诺斯站在法阵边缘，手中托着一截仿佛仍在燃烧的、散发着磅礴火元素气息的“火蜥蜴之尾”，这是唤醒仪式不可或缺的高阶媒介。
他看了一眼身旁沉默如岩石的艾力克斯，后者微不可查地点了下头。乌拉诺斯不再犹豫，将手中的珍稀之物轻轻抛入法阵中心。
“轰隆——！”
法阵猛地一震，仿佛沉睡的巨兽被戳中了心脏！炽红的光柱冲天而起，吞噬了火蜥蜴之尾，更猛烈地搅动着地脉深处澎湃的火元素洪流！无数岩浆般的光点从四面八方汇聚而来，在法阵上空疯狂旋转、凝聚！
一个比一年前更加凝实、更加恐怖的巍峨轮廓，迅速显现！
那是一尊充满了西方神话色彩的恐怖巨龙！它的身躯宛如一座移动的活火山，通体覆盖着棱角分明、闪烁着暗红金属与流动岩浆光泽的巨大鳞片。一对宽大的肉翼舒展开来，边缘燃烧着永不熄灭的金色火焰，每一次轻微的扇动都带起灼热的飓风。
最引人注目的是它的头颅——比岩壁上的古老雕刻更加狰狞威严，头顶生着一对奇特的、宛如燃烧的金色麋鹿角般的峥嵘巨角，角身缠绕着永恒的火舌。而在它额头正中，赫然镶嵌着一颗拳头大小、不断向外辐射着令人心悸的红光与毁灭性高热的凸起宝石，仿佛第三只毁灭之眼！它的双瞳，是两团不断旋转、坍缩的炽白色火漩，目光所及，空间都为之融化！
创世红星龙·尼德霍格！完全显形！
它那炽白的火漩之瞳第一时间就锁定了下方的乌拉诺斯，一个轰鸣如同万座火山同时喷发的怒吼，震得整个火之岩剧烈摇晃：
“小子！又是你唤醒吾？” 尼德霍格的声音充满了被打扰的不悦与……一丝熟悉感，“这是你第三次唤醒吾了！上次——千年前在索尔神殿！海迪亚那小子、海德罗小孩儿、伊莉希雅小娘们、还有你！” 它的巨爪指向乌拉诺斯，炽白的瞳仁中火焰暴涨，“你们四个联手，用卑鄙的伎俩将吾丢进了时间逆流的夹缝！胜之不武！”
提起千年前的败绩，尼德霍格的怒火仿佛要点燃整个世界。它对那场战斗的结果始终耿耿于怀。
“凡人！” 它的目光扫过艾力克斯，“这次汝欲与另一人，再次挑战本尊吗？” 恐怖的战意如同实质般压下，周围的岩石开始融化滴落。
面对这毁天灭地的威压与指责，乌拉诺斯神色不变，优雅地躬身行礼，姿态恭敬却不显卑微：“尊敬的尼德霍格大人，在下岂敢僭越，再行冒犯。”
“此次冒死惊扰您的沉眠，实乃不得已。” 他抬起头，紫眸中闪烁着诚挚（或许）的光芒，“如今世上，出现了一位……融合了维亚德所有生灵意识的‘强者’。”
“强者？” 尼德霍格炽白的火漩瞳仁微微一凝。
“是的。” 乌拉诺斯重重点头，“其力量性质诡异莫测，以一己之力编织意识巨网，意图同化众生。在下以为……此等存在，或许能引起您的兴趣。”
“哼！” 尼德霍格发出一声不屑的喷息，灼热的气流吹得乌拉诺斯白袍猎猎作响，“何方宵小，竟敢如此僭越？强行统合意识，泯灭竞争与差异，此乃对吾所代表的‘竞争’法则最大的亵渎！” 它的怒火似乎转移了方向，“皮同（创世黄星龙）那厮竟然放任那个人类随意践踏它的土地不管？”
“皮同大人……” 乌拉诺斯适时露出一丝“无奈”，“在下一年前曾成功唤醒了它，它亦前往干预。然而……迟了一步。那位‘影之主’已完成仪式，意识网络编织完毕。之后，皮同大人与其他几位创世星龙大人……便离去了。”
他顿了顿，声音压得更低，仿佛在述说一个秘密：“当然，失败的原因……部分也在于创世白星龙魁扎尔大人的……干预所致。”
“魁扎尔？！” 尼德霍格的怒吼再次震撼山岳，额头的毁灭宝石红光大盛！“那个虚伪的光！它竟然帮助人类做这种事？！泯灭意志，扼杀竞争，这与它所谓的‘创生’有何区别？不，这比毁灭更加可耻！”
对魁扎尔的厌恶与对“泯灭竞争”行径的天然憎恨，让尼德霍格的怒火达到了顶点。“吾要去找它算账！”
就在此时，尼德霍格那对炽白的火漩之瞳猛地转向北方——阿尔法山的方向！它巨大的鼻翼微微抽动，仿佛在捕捉着某种极为遥远却又令它极度不适的气息。
“这是……” 它的声音中第一次出现了一丝疑惑与……警惕，“从索尔神殿的光之门内……溢出的……暗元素？如此纯粹……如此……令人作呕！”
那股气息，与它所熟知的魁扎尔的光明截然相反，却又同源而生，充斥着绝对的终结、混沌与恶意。即使隔着如此距离，也让它这位代表“毁灭”的创世星龙感到一种本能的排斥与危机感。
“不对劲……” 尼德霍格低吼，“光之门内定有剧变！”
它不再浪费时间，巨大的燃烧肉翼猛地一扇！“轰！” 恐怖的热浪与冲击将周围的岩壁进一步熔化，它那巍峨的身躯拔地而起，悬停于空中。
“凡人！” 它的目光扫过下方的乌拉诺斯和艾力克斯，“既是汝等唤醒吾，那便随吾同行引路！吾倒要看看，光之门内究竟发生了什么，还有那个所谓的‘影之主’……究竟是何货色！”
说罢，它不等两人回答，一道炽热的红光从它额头的宝石中射出，笼罩住乌拉诺斯和艾力克斯。下一刻，三者的身影化作一道撕裂天际的火红流光，以骇人的速度冲出火之岩，直奔北方阿尔法山的索尔神殿而去！
***
光之门内，昔日恒定纯粹的光明已荡然无存。取而代之的，是一片令人不安的混沌景象。漆黑如同活物般的雾气在空间中缓慢蠕动、蔓延，吞噬着残存的光点。纯白的光明本体已彻底化为狰狞的黑暗龙躯，只余一双猩红血瞳在黑雾中明灭，散发着混沌、终结与纯粹的恶意。
创世黑星龙·阿波菲斯，正在努力适应这具刚刚夺取的、属于魁扎尔的创世之躯。力量的转化与融合并非一蹴而就，尤其是从极致的光明转为绝对的黑暗，即使是它，也感到一种深入灵魂的撕裂感与不协调。它需要时间来完全掌控这份力量，将其彻底化为属于自己的、纯粹的“暗”。
就在此时，一股熟悉而令人厌烦的炽热、暴烈、充满毁灭与竞争欲的气息，穿越遥远的空间，猛地刺入了它的感知！
“尼德霍格……” 阿波菲斯猩红的眼瞳骤然收缩，“这个莽夫……竟然在这个时候苏醒，还直奔此地而来？”
它立刻明白了对方的来意。尼德霍格与魁扎尔（光明面）素来不和，对“泯灭竞争”的行径更是深恶痛绝。如今感应到光之门内的异变以及“影之主”的事情，必定是怒火中烧，前来“算账”。
若是全盛时期，阿波菲斯自然不惧这个只知毁灭与争斗的同胞。但现在……它刚刚夺舍成功，身体与意志尚未完全协调，力量运转滞涩。此时与状态完好、以战斗与破坏着称的尼德霍格正面冲突，绝对讨不了好，甚至可能暴露自身虚弱的真相，导致刚到手的身躯得而复失。
“不能硬拼……” 阿波菲斯的意志在黑暗中急速盘算。作为执掌死亡、混沌与诱惑的存在，它天生擅长的从不是正面对抗，而是在阴影中编织陷阱，利用人心（或神心）的弱点制造无序与毁灭。
猩红的眼瞳幽光闪烁，一个充满恶意与狡诈的计划，迅速在它心中成形。这不仅能解决眼前的危机，还能顺势达成更多目的……一石二鸟，甚至一石三鸟。
“呵呵……” 低沉而邪异的笑声在黑暗中荡开。对于擅长针对性格弱点施以毒计的它而言，针对尼德霍格这种性格鲜明、易怒冲动的对手，设计一个“合适”的圈套，实在是太容易不过了。
它的意识沉入这具黑暗龙躯的深处，开始以一种特殊的方式调动力量。既然尼德霍格是冲着“魁扎尔”和“影之主”来的，那么……就给它一个“满意”的答案。
漆黑的雾气开始有规律地波动，仿佛在酝酿着什么。阿波菲斯那双猩红血瞳，穿越光之门的阻隔，“望”向尼德霍格即将到来的方向，眼中满是算计与期待。
“来吧，我亲爱的暴躁同胞……” 它的低语在黑暗中回荡，“让你的怒火，为我扫清道路，点燃更加有趣的……混沌之火吧……”
***
地下的道路仿佛永无尽头，在亚斯塔禄激活那诡异植被箭头的指引下，两人一前一后，在越发曲折幽深的天然甬道中不断下行。岩壁从冰冷坚硬逐渐变得潮湿松软，空气中泥土与腐殖质的气息取代了北地的寒冽，偶尔有不知名的地下昆虫发出细碎的窸窣声，或是水滴从钟乳石尖坠落的清响，在绝对的寂静中被无限放大，撞击着人的耳膜与心弦。
麓收感到越发不适。在这深邃的地下，他赖以生存、如同肢体延伸般的“风”，被厚重的岩层与停滞的空气牢牢锁住，仅能在身周尺许范围内勉强流转，用以感知最基本的危险。这种“窒息”感让他这位“西王”颇为烦躁，嘴上对亚斯塔禄的调侃也不自觉地带上了几分真实的不耐。
“还有多远，我们的向导小姐？” 他踢开脚边一块松动的石子，“再这么走下去，我怕是要忘了风吹在脸上是什么感觉了。”
“忍着。” 亚斯塔禄头也不回，她的步伐相对从容得多。在这大地的怀抱中，她的地元素感知如鱼得水，甚至能通过脚下岩层细微的震动与地脉元素的流向，隐约“看”到前方的地形轮廓。“或者，你可以选择留在这里，和这些可爱的盲蛛作伴。” 她随手指了指岩缝中一只拳头大小、多足缓慢移动的苍白生物。
麓收嫌恶地皱了皱眉，没再说话。
不知过了多久，前方隐约传来空旷的回响。又拐过一个急弯，眼前豁然开朗——他们走出了狭窄的甬道，来到了一处巨大的地下空间。
这空间仿佛是自然形成的巨型溶洞，穹顶高不见顶，隐没在浓重的黑暗中，只有零星的发光苔藓和某种伞盖状的巨大荧光真菌，在洞壁与地面上提供着惨淡而朦胧的光源，将一切都染上一层诡异的蓝绿色调。空气中飘浮着肉眼可见的细微孢子粉尘，地面是潮湿的泥土与碎石，中央甚至有一小片静止的、水面泛着油彩般光泽的地下湖。整个空间弥漫着一种与世隔绝亿万年的、沉闷而压抑的气息。
“总算有个能伸展胳膊的地方了。” 麓收舒了口气，下意识地想感应一下此地的气流，但空气依旧沉滞得让人心慌。
亚斯塔禄却没有放松。她站在通道出口，金色的眼眸锐利地扫视着整个空间，鼻翼微微翕动，仿佛在捕捉空气中除了霉味与孢子气息之外的其他东西。她的目光最终落在了地下湖畔一块相对干燥平坦的区域，那里的岩石呈现出一种不自然的灰白色，与周围深色的岩层形成鲜明对比。
“别动。” 她忽然出声，声音压得极低，带着一种前所未有的警惕。
“又怎么了，我们敏感的大地之母？” 麓收抱臂，语气依旧轻佻，但眼神也跟着她的目光投向那片区域。
亚斯塔禄没有理会他的调侃，缓步向前走去。她在那片灰白岩石前蹲下，摘掉一只手套，将苍白的手掌轻轻按在冰凉的岩面上。深紫色的光晕再次从她掌心渗出，但这一次，光晕的流转显得异常缓慢而谨慎，仿佛怕惊扰了什么。
片刻后，她的脸色变了。那张总是带着讥诮与自信的美艳面容上，第一次露出了一种混合着惊疑、不解与深沉戒备的神情。
“这里……” 她的声音干涩，“有地元素精神力使用者残留的痕迹。”
“这不奇怪吧？” 麓收挑眉，“既然是地下世界，有懂得操纵地元素的生物或人类遗民，也不是不可能。”
“不一样。” 亚斯塔禄摇头，站起身，重新戴上手套，动作带着一丝不易察觉的紧绷。“这不是一般的地元素波动。这股气息……很‘熟悉’，但又很‘不对劲’。”
“熟悉？” 麓收嗅到了不寻常的气息，“你认识？”
“不是认识，是……感知过类似的‘质感’。” 亚斯塔禄皱着眉，似乎在努力寻找合适的词汇描述，“就像同样是用泥土塑形，有人用手随性捏制，带着生命的温度与不规则；而有人……用的是最精密的模具，追求的是绝对的标准化与冷硬。这里残留的，就是后者。一种……高度秩序化、带着强烈‘技术’痕迹、甚至有点……‘非生命’感的地元素波动。”
她转过身，金眸紧紧盯着麓收，那目光中的警告意味前所未有的浓重：“小心点，苍蝇。这里不是你的地盘，也未必是我的。别大意了。”
听到亚斯塔禄如此形容，麓收脸上那惯常的轻佻笑意终于收敛了几分。他了解这个女人，她的自负与强势深入骨髓，能让她露出这种神情并出言警告，说明事情绝不简单。
“高度秩序化……技术痕迹……非生命感……” 他重复着这几个词，碧绿的眼眸也眯了起来，“听起来……可不像是什么地下遗民或自然生物能留下的东西。”
“所以我才说不对劲。” 亚斯塔禄的目光再次扫过那片灰白岩石，以及更深处幽暗的洞窟，“这种对地元素的操控方式，让我想起了……某些很古老、也很麻烦的记载。主人的意识网络无法覆盖此地，或许不仅是因为地理屏蔽，更是因为……这里本就存在着能够干扰或抵御那种大范围意识侵蚀的东西。”
她的话让两人之间的气氛变得更加凝重。原本只是一次探索“空白区”、寻找可能漏网之鱼的行动，此刻却仿佛撞进了某个更深层、更危险的秘密边缘。
麓收不再说话，他虽然表面上依旧站得随意，但全身的肌肉已经悄然绷紧，所剩无几的风元素感知被他催动到极致，仔细分辨着每一缕流过身边的微弱气流，捕捉着任何可能的异响与气息。内心那份因为环境压制而产生的烦躁，此刻已被一种猎手面对未知猛兽时的锐利警惕所取代。
究竟是什么样的元素气息，能让这位身为『锻炉之心』技术部门实质上的掌控者、擅长创造各种诡异法阵与能力提升符文、见惯了各种奇技淫巧的“女王”，露出如此紧张的神情？
答案，或许就藏在这片巨大地下空间更深邃的黑暗之中。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的决定——继续前进，但必须比之前更加小心百倍。
短暂的停留后，他们再次迈开脚步，朝着地下湖对岸、那片看似平静、却可能隐藏着未知危险的幽暗通道走去。身后，那片留有奇异痕迹的灰白岩石，在荧光真菌惨淡的光晕下，静默如墓碑。