勋国公府，书房。
厚重的紫檀木门紧闭，隔绝了外界的喧嚣，却关不住室内那几乎凝固的紧张与一丝……令人作呕的贪婪气息。
名贵的沉水香在博山炉中静静燃烧，散发出宁神静气的幽香，却丝毫无法驱散张亮心头那如同毒蛇噬咬般的惊悸与厌恶。
勋国公张亮，这位以战功起家、如今位高权重却因“养子”众多、行事乖张而颇受诟病的国公爷，此刻正端坐在宽大的太师椅上。
他身形魁梧，面容粗犷，一双本该充满武将剽悍的虎目，此刻却难掩惊疑、愤怒与一丝深入骨髓的恐惧。
他面前，站着一位身着六品员外郎青色官服、留着几缕稀疏山羊胡、脸上堆满谄媚笑容的中年人——正是工部新派来督办万民书院建材的孙员外郎，孙德海。
孙德海仿佛丝毫未察觉张亮那几乎要择人而噬的目光，将一份烫金的礼单轻轻推到张亮面前的红木书案上，声音压得极低，带着一种刻意营造的亲昵与神秘。
“国公爷，一点小意思，不成敬意。都是下面人孝敬的土产，知道国公爷您雅好收藏，特意寻了几方前朝的澄泥砚，据说是南唐李后主用过的旧物，还有几株上好的长白山百年老参，年份足，品相好，给您补补身子，固本培元。”
他特意在“固本培元”四个字上加重了语气，眼神闪烁着精明的光芒。
张亮瞥了一眼礼单上那价值远超“土产”范畴的珍玩，浓眉紧锁，并未去接，反而身体微微后仰，靠在冰冷的椅背上，目光锐利如刀，审视着眼前这个笑容油腻、如同毒蛇般令人不适的工部小吏。
“孙大人，你我素无交情。无功不受禄。这份‘厚礼’，张某受之有愧。有话，不妨直说。”
他的声音如同冰碴，带着毫不掩饰的警惕和杀意。
记得这人好像是李元吉的旧部？这人是想找死吗？
还敢找上自己？还提什么“固本培元”？是在暗示什么？！
孙德海脸上的笑容僵了一下，随即又绽开，如同盛开的毒花，他凑近一步，声音压得更低，带着一种推心置腹般的语气。
“国公爷快人快语，那下官就斗胆直言了。下官……本是前齐王府上的旧人。”
他刻意停顿，观察着张亮的反应。
张亮瞳孔骤然收缩，果然如此，他握在扶手上的拳头瞬间捏紧，骨节爆响，一股寒意从脊椎直冲天灵盖，他几乎要立刻拍案而起，怒喝来人将这逆贼拿下！
孙德海仿佛没看到张亮骤变的脸色和眼中喷薄的杀意，自顾自地继续说道，语气带着一种刻意营造的唏嘘与卑微：“国公爷莫惊！齐王殿下……唉，往事已矣。
下官侥幸得脱，如丧家之犬，惶惶不可终日。幸得贵人暗中庇护，自州府提起后，在工部谋了个闲职，如今只求安稳度日，绝无半分替旧主复仇的念头！那是以卵击石，自取灭亡！”
他连忙摆手，极力撇清关系，表明立场。
“那你今日来，所为何事？”张亮的声音如同从牙缝里挤出来，带着压抑不住的怒火和冰冷的杀机。
他心中警铃大作，李元吉的旧部找上门，还送上厚礼，绝无好事！
这“贵人”又是谁？他想干什么？
孙德海搓着手，脸上露出贪婪又带着一丝隐秘威胁的笑容，如同毒蛇吐信：“下官所求，不过一个‘利’字！国公爷您位高权重，门生故旧遍布朝野，跺跺脚长安城都要抖三抖！
下官在工部，正好管着万民书院那摊子事儿……您看，这书院工程浩大，陛下和太子殿下寄予厚望，拨款如流水！木料、石料、砖瓦、人工……哪一项不是金山银海？
只要国公爷您稍稍抬抬手，在物料核验、款项拨付上……行个方便。”
他眼中闪烁着精明算计的光芒，“下官保证，所得之利，三七分账！您七，下官只要三成跑腿钱！如何？”
他伸出三根手指，晃了晃。
“至于风险？”
孙德海嗤笑一声，脸上露出一种混杂着轻蔑与自以为是的表情，仿佛在嘲笑张亮的谨慎。
“国公爷放心！账目上的文章，下官做得天衣无缝！保管让那查账的人，看得清清楚楚，明明白白，却偏偏挑不出半点毛病！
那太子殿下不过是个黄口小儿，身边虽有魏征、长孙无忌等能人，但工部衙门里的弯弯绕绕，水深着呢！他们懂个屁！至于那位传说中的逸长生道尊？”
他刻意提高了声调，语气中充满了不加掩饰的轻蔑：“国公爷，不是下官妄言。那些江湖传闻，听听也就罢了。
什么一指废毕玄，弹指灭佛门？呵呵，依下官看，多半是陛下为了震慑人心，尤其是吓唬那些不听话的五姓七望，故意放出的风声。
再强的武者，能强过千军万马？能敌得过强弓硬弩？能算得过朝堂上的明枪暗箭？
他逸长生再厉害，也不过是陛下手中一把比较锋利的刀罢了。
陛下要用他震慑世家，自然要把他捧得高高的。
可这具体的庶务，柴米油盐，工程营造，他懂什么？还不是要靠我们这些底下人办事？
只要我们做得漂亮，账面上干干净净，工期不耽误，他一个方外之人，难道还能天天盯着工部的算盘珠子，去查每一根木头的来路，每一文钱的去向不成？
下官在经营二十年，深知其中门道，保管万无一失！国公爷您只需坐享其成便是！”
看着孙德海那副洋洋自得、仿佛看透一切、将逸长生视为“工具”的愚蠢嘴脸，张亮心中早已翻江倒海！
这蠢货……是蠢到了什么地步？！
他竟然认为逸长生是李世民故意捧出来的“刀”？
认为那些十日荡平五姓七望祖地、搬空千年藏书如探囊取物的惊天传闻是假的？
认为一个能让宁道奇俯首、让阴后祝玉妍请教、让叶孤城随行的存在，会看不懂工部那点猫腻？会管不了这“柴米油盐”？！
一股巨大的荒谬感和冰冷的恐惧瞬间攫住了张亮的心脏。