狸猫抬起手指了指自己的左眼。
“我至今还记得那一枪，它躲在通风管道里，等我经过的时候从侧上方近距离射击。”
“那个位置选得很好，正好是我的视觉盲区，也是小队队形中最难立即支援的点位。”
“子弹打穿了我的头盔面罩，穿透眼球，打碎了后面的传感器，差点伤到我的脑子。”
“它收下了我的一只眼睛。如果当时它的射击角度再偏一点点，我现在可能就不在这里了。”
对改造体而言，眼睛是可以替换的，d6有完备的机械义体生产实验室，失去一只眼睛不是永久性的损伤。
但那次战斗的凶险，以及狸猫付出的代价，足以说明“熔炉”的威胁程度。
如果只是蛮力，狸猫不会吃亏，战术和智慧才是最危险的。
白狐皱了皱眉，“后来呢？影响神经的能力呢？”
“后来，我的小队把那家伙堵在了负二十层的尽头。”狸猫摇了摇头，“它一直在跑，一直在躲，偶尔停下来打一两枪，然后又跑。”
“最后我们已经精疲力竭了。弹药消耗了一大半，还有三个轻伤的队员。但我们觉得值了，终于把它堵住了。”
狸猫深吸一口气，“我们十二人，死了九个，我和另外三个重伤。”
“九个......都是跟了我很久的人，配合过无数次行动，彼此信任，可以把后背交给对方。那一战之后，我信任的兵几乎打光了。”
“其中两个......在向上层转移的过程中就没了气，还有一个伤得太重，内脏被打烂了，死在了手术室里。”
白狐沉默着，她见过太多伤亡，也经历过太多失去，有些数字永远会在心里刻着，不会因为时间的流逝而模糊。
“至于神经干扰......它不具备那种能力。当时我和它近距离交战，缠斗了将近十分钟，没有受到任何干扰。”
“它的威胁主要来自机动性、战术意识和火力。如果它有精神攻击的能力，那次战斗的结果可能完全不同。”
她目光再次看向黑暗深处。“但波波夫的症状，还有你刚才遇到的那些.......可能是后期变异。也可能是完全不同的东西。”
“‘火炬’都能够在这样的环境下产生变异，‘锅炉’又怎么可能不会呢？”
“你觉得它还在？或者根本不是‘锅炉’？”白狐看着狸猫的眼睛。
狸猫沉默了很久，“我不知道。距离封锁已经过去很久了，突破收容的只有‘火炬’和‘锅炉’，其它实验体都被紧急销毁。”
“但它们两个，都没有找到确切的尸体，有可能‘锅炉’已经死了，死在某个我们找不到的角落。”
“也有可能，它还活着，还在游荡。‘火炬’活下来了，‘锅炉’作为更智慧的存在，不会活不下来。”
两人静静地坐着，吃完了手中的口粮，喝完水，看着远处士兵们正在加固阵地，堆叠更多的沙袋。
白狐将最后一口口粮塞进嘴里，拿起放在旁边的Ash-12检查弹匣，拉动枪机，确认状态。
Ash-12的弹药还一发未耗，工具包还在，里面有各种探针、切割器、焊接设备。
“不管是什么，我们需要继续向下。完成任务，然后返回。”
狸猫也站了起来，检查自己的武器，“先到负十四层，启动水泵。然后到负十九层，回收机体。”
这时，通道方向传来脚步声。库兹涅佐夫将军快步赶来，身后跟着两名全副武装的重装士兵。
“指挥官！”库兹涅佐夫走到白狐面前，“波波夫正在接受检查，还没醒，你们还要继续向下？”
白狐点了点头，“我们有任务，必须下去。”
“下面情况不明。”库兹涅佐夫看着两人简单的装备，“我请求派遣这两名士兵跟随你们。”
“他们是我们这里最好的，装备了重型防护和火力经历过多次高危任务，多两个人，多一份保障。”
白狐看了他一眼，又看了看那两名满怀期待的士兵，他们年轻，精干，眼神里带着渴望证明自己的光芒。
他们是精锐，这一点毫无疑问。
但她摇了摇头，“下面情况不明。我们两人出了状况也更容易应对。，你的人守住这里，保持通讯畅通。这是我们需要的最大保障。”
“我们需要一个可靠的退路，而不是更多的伤员，波波夫就是先例。”
库兹涅佐夫张了张嘴，但最终只是点了点头，“明白。”
他转向阵地，“全体注意！从现在起，进入一级戒备！任何人发现任何异常，立即报告！
“机枪组封锁通道！通讯兵保持与指挥部的实时联系！”
士兵们齐声应下，阵地上瞬间忙碌起来，库兹涅佐夫又看向白狐和狸猫，“我会让部队随时待命。你们......小心。”
白狐点了点头，转身和狸猫一起向通往负十二层的隔离门走去。
身后，探照灯的强光逐渐被黑暗吞噬，士兵们目送着她们的背影消失在门后，然后收回目光，继续坚守自己的岗位。
负十二层还是那片死寂。
还是那些覆盖着灰尘的通道和空荡荡的货架。
还是那种若有若无的被注视的感觉。
但这一次，白狐不是一个人。
两人并肩而行，白狐负责左侧和前方，狸猫负责右侧和后方，确保没有任何死角。
那种被注视的感觉再次浮现。
白狐感觉到了，她相信狸猫也感觉到了。
白狐和狸猫同时转身，枪口指向通道左侧一个敞开的实验室门口，室内是倾倒的实验台、破碎的玻璃、积满灰尘的地面。
一切正常，只有均匀的灰尘。
她们对视一眼，继续前进。
转过一个拐角，那种感觉再次增强，她们再次同时转身指向右侧一个黑暗的岔路。
同样空无一物，只有空荡荡的通道，只有她们自己留下的足迹。
盖革计数器偶尔跳动一下，显示转瞬即逝的峰值，但始终无法定位来源。
那辐射就像那个无形的注视者一样，无处不在，又无处可寻。
搜查持续了将近两个小时。
她们走遍了负十二层的每一个角落，每一条通道，每一间实验室，每一个储藏室和设备间。
她们甚至检查了那些倾倒的仪器后面、那些堆积的杂物下面、那些看起来几十年没人动过的角落。
白狐之前留下的标记清晰地指引着已经搜索过的区域，她们只需要覆盖那些尚未检查的部分。
没有发现任何敌人。没有陷阱。没有隐藏的通道。没有可疑的实体。
只有偶尔在眼角余光中一闪而过的模糊影子，但转过拐角后总是空无一物。
某个货架上忽然滑落的空木箱，但地面上的灰尘没有新的痕迹。
某间实验室里传来轻微的响动，推门进去却只有寂静。
一个半开的柜门，关上门再回头时，又自己打开了......
这一层仿佛只是一座闹鬼的废弃实验室，一个被某种无形存在占据的领域。
它不攻击，不现身，只是无声地注视着侵入者，用那些异常宣示着自己的存在，宣示着这里是它的地盘。
在通往负十三层的隔离门前，两人停下脚步。
狸猫看着那扇门。这是她在波波夫倒下时亲手关上的，手轮盘被拧紧，确保不会有任何东西从下方尾随。
现在，那扇门静静地立在那里，手轮盘纹丝不动，和她离开时一模一样。
“还有一层，然后就是水泵所在的负十四层。”
她顿了顿，目光落在白狐脸上。“如果那东西不能在水里存活，或者它只存在于干燥的区域，那么剩下这两层，我们应该会遭遇。”
白狐走上前伸手抓住手轮盘，冰冷的金属触感从掌心传来，“但我们别无选择。露塔还在等我们。”
手轮盘被白狐缓慢转动，在准备转完第一圈时，身后某处忽然传来一声极其轻微的响动。
很轻，像是什么东西在灰尘上轻轻划过，白狐和狸猫同时转身，枪口指向声音传来的方向。
没有任何异常。
但那种被注视的感觉此刻变得前所未有的强烈，仿佛黑暗中有什么东西正在很近很近的地方盯着她们。
两人打开了枪上的红外灯辅助自己的夜视能力，光束刺破了更远处的黑暗。
白狐的目光扫过每一道阴影，每一个可能的隐蔽点，视线停在了一个金属架侧面。
那里有一道阴影比其他地方稍微深一些，稍微浓一些。在红外灯的照射下那道阴影似乎微微波动了一下。
很轻微，只是一瞬间，但白狐看到了。
她将枪口指向那道阴影，“出来。”
没有回应，那道阴影依然静静地附着在金属架侧面，像任何普通的阴影一样，一动不动。
狸猫也看到了，她向侧方移动了几步调整角度，以便更好地观察那道阴影。
盖革计数器忽然尖啸起来，屏幕上的数字疯狂跳动，在几秒钟内飙升到一个危险的峰值，然后又骤然归零。
两人不断靠近，但那片区域空无一物，只是一片正常的阴影。
那道阴影消失了，或者说......它从来就没有存在过。
一切归于平静。
两人检查了周围所有的角落，所有的缝隙，所有可能藏身的地方。
没有任何发现，没有脚印，没有痕迹，没有任何可以解释刚才那一切的线索。
她抬头看向狸猫。狸猫也看着她。
“你看到了。”白狐指着盖革。
“看到了。”狸猫点头。“也听到了。”
两人沉默了几秒，白狐转回身走向那扇还未开启的隔离门，“继续。”