且说韦小宝胸口那化骨绵掌的寒毒时作时止，虽得袁青诀暂缓，终究是个心病。这日康熙又召他至上书房，催促查办宫中刺客主使之人。韦小宝心知此事牵扯沐王府，更与天地会、自身师父相关，哪里肯真去查办？从书房出来，心中烦闷，便信步出宫，往天桥一带闲逛，只想鬼混一番，胡乱回报便是。
北京天桥左近，乃是卖杂货、变把戏、江湖闲杂人等聚居的所在，三教九流，鱼龙混杂。韦小宝还没走近，便见沿街景象萧条，虽是天子脚下，百姓面色多带菜黄。几个衣衫褴褛的孩童围着个卖窝头的摊子眼巴巴瞧着，摊主是个五十来岁的老汉，叹了口气，掰了半个窝头递给最小的孩子，那孩子接过来狼吞虎咽，噎得直伸脖子。
韦小宝心中一动，拐进路边一家茶馆歇脚。这茶馆甚是破旧，桌椅吱呀作响，茶客多是些苦力、小贩之流，喝的也是最便宜的粗茶。韦小宝拣了个角落坐下，要了一壶茶，两个烧饼，只听邻桌几个老者在闲谈。
一个满脸皱纹的老者啜了口茶，叹道：“这日子，是一年不如一年喽。我爷爷在世时常说，万历年间，一石上好的白米不过五六钱银子，猪肉一斤不过二十文。那时节，寻常人家逢年过节还能吃上肉。”
对面一个缺了门牙的老头接口道：“可不是么！我爹也常说，天启年那会儿，一匹上好的松江棉布不过三钱银子，盐一斤三文钱。哪像现在？米价涨了三倍不止，猪肉要五六十文一斤，布匹、盐价更是翻着跟头往上涨！”
一个中年汉子闷声道：“几位老爷子说的都是老黄历了。如今是康熙爷八年，可我这家，还不如崇祯年闹饥荒那会儿呢！至少那时节，咱们汉人自己管着自己，死了也认。现在倒好，满街的辫子兵，见着不顺眼的就锁了去，前街李二哥，不就是说了句‘这米里掺沙也太多了’，被安了个诽谤朝廷的罪名，打了三十大板，现在还下不来炕呢！”
最先说话的老者忙压低声音：“小声些！莫要招祸。”他四下张望一番，见韦小宝锦衣华服，以为是什么旗人子弟，更是紧张，便转了话题，“唉，都说如今是太平盛世，可咱们小老百姓，过的什么日子？前几日西直门外饿死了一家三口，听说那家的男人原本是京营的工匠，鞑……朝廷入关后裁撤了，找不着活计……”
几人唉声叹气，各自低头喝茶，茶馆里一时寂静，只听得外面街上差役呼喝之声。
韦小宝听了，心中也说不出什么滋味。他自小在扬州妓院长大，见惯了贫苦，但入宫之后锦衣玉食，这些民间疾苦倒是许久不曾想起了。正自出神，忽听外头一阵喧哗。
他从茶馆窗户望出去，只见二十名差役蜂拥而来，两名捕快带头，手拖铁链，锁拿着五个衣衫褴褛的小贩。差役手中还举着七八个麦秆轧成的草把，草把上插满了红艳艳的冰糖葫芦。这五个小贩，显然都是以此为生的。
韦小宝心中一动：“辣块妈妈，怎么专抓卖糖葫芦的？”他闪在一旁，眼见众差役锁着五名小贩吆五喝六而去，只听得人丛中有个老者叹道：“这年头儿，连卖冰糖葫芦也犯了天条啦？真是城门失火，殃及池鱼。”
韦小宝何等机灵，立时便想起那日自己为了搪塞太后追问瑞栋下落，信口胡诌，说瑞栋是得了好处出宫去替自己与宫外朋友传讯，那接头暗号，正是“天桥卖冰糖葫芦的”！定是太后暗中派人清查，这些倒霉小贩才受了这无妄之灾。想明此节，他不禁有些歉然，又觉太后这老婊子果然狠毒，连这等线索也不放过。
他正自胡思乱想，忽听咳嗽一声，有个人挨近身来，弓腰曲背，满头白发，正是“八臂猿猴”徐天川。徐天川向他使个眼色，转身便走。韦小宝知有要事，跟在他后面，来到僻静处。
徐天川面露喜色，低声道：“韦香主，天大的喜事！”韦小宝微微一笑，心想：“莫非是我救了沐王府之人的事，会里都知道了？”便道：“那也没什么。”徐天川却道：“总舵主到了！”
韦小宝心中咯噔一下，真是怕什么来什么，只得硬着头皮，跟着徐天川来到天地会聚会的下处。一路穿街过巷，只见天地会兄弟们散在四周把风，气氛肃然。进得后厅，果然见师父陈近南居中而坐，李力世、关安基、樊纲、玄贞道人、祁彪清等青木堂骨干均在。
韦小宝抢上前拜倒，口称师父。陈近南脸色和悦，夸赞了他几句。韦小宝心中正自打鼓，生怕师父考较武功，幸而此时守门弟兄来报，云南沐王府小公爷沐剑声与“铁背苍龙”柳大洪到了。陈近南大喜，率众出迎。韦小宝不愿与沐王府众人照面，忙避到厅后。
只听前面寒暄声中，沐剑声、柳大洪、吴立身等人声音激昂，不住口地称赞“韦香主”义薄云天，救命之恩没齿难忘。陈近南听得徒儿立此大功，面上大有光彩，觉得不能再对沐王府隐瞒，便将韦小宝混迹清宫之事坦然相告。
沐王府众人闻言，惊愕无比。吴立身更是翘起大拇指，连连赞叹：“怪不得！怪不得！鞑子宫中，怎会有如此了得的小英雄？原来是陈总舵主的高徒，天地会的韦香主！老夫这双眼睛，当真该挖出来当泡踩了！”
柳大洪声若洪钟，对陈近南道：“陈总舵主，你一人可占尽了武林中的便宜！武功了得，声名响亮，创立的天地会这般兴旺，连收的徒儿，也这般给你增光！”
陈近南谦逊几句，厅内气氛看似融洽。然而，天地会的祁彪清见柳大洪兴致颇高，趁机插口道：“柳老爷，将来赶跑了鞑子，朱三太子登极为帝，中兴大明，这天下兵马大元帅的职位，大伙儿一定请你老人家来当的。”
柳大洪圆睁双眼，道：“你……你说什么？什么朱三太子？”
祁彪清道：“隆武天子殉国，留下的朱三太子，行宫眼下设在台湾。他日还我河山，朱三太子自然正位为君。”
柳大洪霍地站起，厉声道：“天地会这次救了我师弟和徒弟，我们很承你们的情，可是大明天子的正统，却半点也错忽不得。祁老弟，真命天子明明是朱五太子。永历天子乃是大明正统，天下皆知，你可不得胡说！” 原来沐王府一系，始终尊奉的是桂王永历帝一脉，而天地会则奉唐王隆武帝一系的朱三太子为主。双方在这“唐桂正统”之争上，历来便有分歧。
陈近南心中忧虑，唯恐内讧误了反清大业，连忙出面转圜：“柳老爷子请勿动怒，咱们眼前大事，乃是联络江湖豪杰，共反满清，至于将来到底是朱三太子还是朱五太子做皇帝，说来还早得很，不用先误了自己人的和气。大明帝系的正统谁属，自然是大事，可也不是咱们做臣子的一时三刻所能争得明白。来来来，摆上酒来，大伙儿先喝个痛快。只要大家齐心协力，将鞑子杀光了，什么事不能慢慢商量？”
他提议大家同心合力，先诛杀大汉奸吴三桂，为永历帝和沐老公爷报仇，至于将来帝位属谁，可待驱除鞑子后再议。此议得到了沐剑声等人的响应。
就在沐剑声与陈近南准备三击掌立誓——“谁杀了吴三桂，天下英雄便奉其号令”之际，屋顶忽传来一声长笑：
“要是我杀了吴三桂呢？”
笑声未落，一道青影如鬼魅般穿窗而入，身法快得不可思议。关安基、徐天川、柳大洪、吴立身四人同时出手拦截，竟连他衣角都未能抓住，只各自扯下了一片袍角。那青影已稳稳立在厅中，竟是个二十三四岁、面容清癯的青衫书生。
陈近南见此人武功高强，气度不凡，抱拳相问。那书生自称李西华，坦言是仰慕陈近南而来，无意中听得众人商议，因对吴三桂恨之入骨，故忍不住出声。他言辞便给，对刚才拦截他的四人招式名称、精要之处说得分毫不差，显露出超凡的眼力和见识，令柳大洪等人又是惭愧，又是佩服。
李西华随即参与到诛吴立誓之中，但他志不在号令群雄，只愿若成事，能与陈近南义结金兰。其洒脱气度，再令众人心折。
然而，当柳大洪再次追问他对大明正统的看法时，李西华语出惊人，直言不讳道出了那“大逆不道”的言论：“将来驱除了鞑子，崇祯、福王、唐王、鲁王、桂王的子孙，谁都可做皇帝。其实只要是汉人，哪一个不可做皇帝？沐小公爷、柳老爷子何尝不可？台湾的郑王爷，陈总舵主自己，也不见得不可以啊！”
此言一出，满厅哗然！柳大洪更是拍案而起，怒斥其狼子野心。
就在众人被李西华这番“无君无父”之言震得目瞪口呆，柳大洪气得浑身发抖之际，厅后猛地传来一声清越而带着复杂意味的赞叹：
“李兄此言，石破天惊，却未必没有几分道理！”
众人循声望去，只见韦小宝身旁，不知何时多了一位青衫少年。这少年约莫十五六岁年纪，面容俊朗，剑眉星目，周身气息渊深似海，正是袁青诀！他先前随韦小宝同来，一直隐在厅后静观。此刻越众而出，目光扫过全场，最后对李西华微微颔首，眼神中带着审视与一丝找到知音的意味。
柳大洪正在气头上，见又来个少年品头论足，不禁喝道：“黄口小儿！你是何人？也敢在此妄议？！”
袁青诀从容一揖，声音清朗，传遍全场：“晚辈袁青诀，家师上张下玄，乃海外光明境境主。晚辈奉师命入世，探查龙气，扶正祛邪，助天下豪杰，共抗满清！”
“光明境主？张玄？” 厅中群豪面面相觑。玄贞道人猛地想起峨眉开府的传闻，失声惊呼，道出张玄力挫群魔的事迹，引得陈近南、柳大洪等人面色骤变，再看袁青诀时，眼神已带上惊疑与审视。
李西华眼中异彩连连，对袁青诀拱手道：“原来是海外高弟，失敬失敬！袁兄认同在下之言？”
“认同与否，暂且不谈。”袁青诀话锋一转，目光变得锐利起来，“但李兄之言，却让在下想到一人。方才诸位口口声声，骂那吴三桂是大大的汉奸，此论，对，也不对！”
“有何不对？！”关安基性如烈火，忍不住喝道。
“他引清兵入关，自然是汉奸！”袁青诀斩钉截铁，随即话锋一转，语气中带上了历史的沉痛与反思，“但诸位可曾想过，这汉奸之名，吴三桂是否该一人独担？若非有人倒行逆施，自毁长城，他又何至于行此引狼入室之下策？！”
他目光灼灼，逼视众人，声音陡然拔高：“天子守国门，君王死社稷！大明天子崇祯帝，在煤山自挂东南枝，以发覆面，无颜见祖宗于地下，却仍不忘在袍服上写下‘任贼分裂，勿伤百姓一人’！他用自己的死，全了老朱家的最后一丝脊梁，也为汉人气节，划下了一个悲壮无比的叹号！彼时，天下震动，民心惶惶，本该有一雄主，收拾山河，安抚黎庶！”
他猛地将目光投向李西华，仿佛在寻求印证：“那李自成，可有洪武皇帝之雄才大略？他攻入北京，不思稳定人心，恢复秩序，反而纵容手下拷掠百官，鱼肉百姓！更甚者，他竟强占吴三桂爱妾陈圆圆！试问，若你们是那时的吴三桂，手握重兵，家国破碎，爱妾受辱，君父新丧，而占据京师的‘新主’如此不堪，你们当如何自处？！李闯王如此作为，岂非是将吴三桂，将这原本可能成为助力的关宁铁骑，生生推向了鞑子那边？！”
这一连串质问，如同重锤，敲在每个人心上，更是狠狠撞在了李西华的心头！他脸色瞬间变得苍白，身体微晃，眼中流露出深刻的痛苦与认同。袁青诀这番话，几乎句句都说到了他的痛处！
“说得好！说得太好了！” 李西华激动得声音发颤，忍不住击节赞叹，“袁兄此言，真乃拨云见日，发人深省！若非李自成昏聩无能，倒行逆施，逼反了吴三桂，我汉家江山，何至于沦落至此！若论过错，吴三桂有其七，他李闯王，至少也得担其三！不，是五成！！” 他对李自成的恨意，在此刻找到了最强烈的共鸣。
袁青诀与李西华对视一眼，沉声道：正因如此，看待吴三桂此人，需有两重眼光。于私，我与他有血海深仇，此恨不共戴天！ 他说这话时，眼中闪过一丝深刻的痛楚，站在他身后的小锁子更是双目赤红，拳头紧握。
但于公，袁青诀话锋一转，语气变得深沉，根据家师飞剑传书所示天机，吴三桂手握重兵，占据形胜，其反心已炽，日后必将举旗叛清！此乃天赐良机！
他环视震惊的众人：家师明示，需以枭雄视之！吴三桂与其他二位藩王，若联手起兵，麾下精兵十数万，粮饷充足，足以撼动半壁江山！届时，若再有台湾郑王爷的水师从海路出击，攻打福建，直取南京，天下必然震动，烽火遍地！清廷顾此失彼，根基动摇！到那时，群雄并起，逐鹿中原，这华夏神器，何愁不能重回汉人之手？！故我说，他今日是汉奸，来日便是枭雄！正因他是枭雄，才有搅动天下的价值！我等当善用此力，待其与清廷两败俱伤之际，挺身而出，重光华夏！
说到此处，他声音转厉，带着刻骨恨意：然待大事已成，我必亲取其首级，以慰藉万千死难同胞！
小锁子在一旁听得热血沸腾，虽不完全明白其中深意，但听到最后要杀吴三桂报仇，不禁重重点头，眼中燃起复仇的火焰。
袁青诀这番既剖析天下大势，又表明血仇立场的天桥论奸，石破天惊，彻底搅动了北京城这潭深水。一时间，厅内众人心思各异，有的震惊于这番宏论，有的沉思其中深意，也有的眼中悄然燃起野望。
而袁青诀与李西华相视一笑，英雄相惜之情，已在不言中。