归真谷的晨雾还未散透，乳白的雾霭正顺着青竹的枝桠往下淌，却被三具血枢卫的机械甲胄搅得七零八落。那些由玄铁与白骨铸就的战傀撞断了半片桃林，带起的风卷着残花碎叶，在谷中横冲直撞，连溪涧里的锦鲤都惊得潜入了石底。
藏枢阁的木窗被震得“哐当”作响，铁战的机械臂泛着幽蓝微光，正将改良后的“护道枢”雏形往破枢台上按。他额角的汗顺着下颌滴在刻满星纹的操控盘上，在星图间晕开一片水痕。青铜齿轮在机械臂关节处微微震颤，幽蓝的光从齿轮缝隙里渗出来，像极了深潭里游动的磷火：“九溟！这符印专吸残魂，得用生念破它！”话音未落，护道枢突然爆起刺目蓝光，半人高的青铜枢体上缠着的赤金锁链“铮”地绷直，锁链间浮着的星图如活物般窜出，化作游龙直扑最近的血枢卫。
那战傀胸腔里的黑纹符印本还滋滋冒着黑气，像活物般啃噬着枢核。蓝光触及的刹那，符印竟如沸油遇雪，“嘶啦”一声裂开蛛网状细纹，黑芒“噗”地熄灭。骸骨喉间的金属管原本发出刺耳的尖啸，此刻突然变调，化作含混的呜咽——苏婉儿素白的广袖在谷中翻飞，腕间青玉串珠轻响，掌心的醒魂草如细雪散出，每一片草叶都裹着淡青药雾。药香清甜中带着一丝苦艾的辛凉，裹着半透明的残魂虚影钻进战傀的骨缝，像根细针挑动着被符印锁死的灵识。
“符印怕生念！”铁战猛拍操控盘，指节因用力而泛白，藏枢阁穹顶的星子随着他的动作明灭，“它们吸的是死气，最怕活人舍不得的念头！”
烛九溟立在谷心，断穹剑的金纹正顺着剑脊往上爬。那剑本是玄铁所铸，此刻金纹却如活过来的金蛇，沿着剑鞘游向他的虎口，所过之处皮肤泛起淡红。他望着被药雾笼罩的血枢卫，骨爪上还沾着归真谷的晨露，突然想起昨日在谷口遇见的采药童——那孩子摔碎了药篓，正蹲在地上捡着带露的灵草，眼睛亮得像星子。
“收剑。”他低喝一声，断穹剑“嗡”地入鞘。金纹顺着手臂爬上心口的“护生”二字，那是他幼时师父用朱砂点的，此刻被金纹一烫，眼眶竟泛起酸意。他望着最近的战傀，声音里带着火：“留活口！我要让清道夫看看，被吸进枢里的人...还能活！”
话音刚落，最后一具血枢卫已扑至眼前。这战傀比前两具更高，白骨指节上还嵌着半片玄铁甲，骨爪带起的风里混着腐木与铁锈的腥气，直往人鼻腔里钻。烛九溟不闪不避，迎上半步，左手按在骨爪上——金纹从虎口窜出，如择人而噬的金蛇，顺着白骨的指节往战傀胸腔钻去。
黑纹符印遇着金纹便缩，像被火烤的墨线，滋滋冒着青烟。枢核里突然“唰”地窜出一道虚影，裹着苏婉儿的药雾凝成半透明人形。那是个白发老修士，身着洗得发白的青衫，腰间还系着半截褪色的丝绦，像是走方郎中的打扮。他喉间动了动，气若游丝的叹息混着药香散在谷中：“我...我家那小孙女儿，该会喊阿公了吧？”
战傀的机械甲胄“哐当”坠地，露出底下白森森的骸骨。烛九溟蹲下身，见骸骨掌心紧攥着半枚铜枢，铜锈斑驳处“千机造”三字虽已模糊，却泛着与凌千机核心共鸣的微光，像两颗暗夜里的星子。苏婉儿跪坐过来，指尖轻触铜枢，药雾裹着老修士的残魂钻进去：“阿公，您攥着的，是千机圣子五十年前给的护心枢啊。”
话音未落，凌千机的虚影自铜枢核心中飘出。他本是半透明的机械体，此刻却因共鸣凝实几分，青铜铸就的眉眼间竟有了温度。机械臂颤抖着抚过铜枢上的刻痕，像是在触碰什么极珍贵的物事：“当年...我在山脚下的破庙遇见个讨饭的小乞儿。那孩子浑身是泥，却蹲在雨里护着半块冷馍，说要留给生病的阿娘。他说总被心魔缠得睡不着，我便用铸枢剩下的边角料铸了这护心枢，刻‘护人’二字塞给他...”虚影突然顿住，机械音里泛起涟漪，“原来...原来他后来成了您。”
老修士的残魂露出笑容，虚影轻轻碰了碰铜枢上的刻痕：“我带着它走南闯北，总觉得心里有团火。后来被清道夫的符印吸进枢里...疼得快忘了小孙女儿的模样，可攥着这铜枢，总记得有个小娃说要护人。”他的虚影渐渐透明，却仍凝着笑，“现在...阿公该去看小孙女儿了。”
归真谷的风卷着药香掠过满地残甲，那些玄铁碎片上的黑纹符印正随着最后一缕蓝光消散。阴云突然裂开一道缝，金线般的阳光漏下来，正照在半枚护心枢上。铜锈斑驳处泛着暖黄的光，倒像是被谁小心擦过似的。烛九溟伸手接住那铜枢，心口的“护生”二字与铜枢上的“护人”刻痕共鸣，烫得他掌心发暖，连眼底都泛起水光：“清道夫要的是劫，可它不知道——活人心里的‘舍不得’，才是最硬的盾。”
藏枢阁里传来“叮”的一声轻响，铁战关掉护道枢，机械臂垂落时碰响了梁上的铜铃。那铜铃是凌千机早年所铸，此刻声音清脆，混着苏婉儿轻声哄残魂的细语，竟比往日药庐前的晨钟更让人安心。凌千机的虚影飘到烛九溟肩头，机械音里带了几分活气：“我好像...又想起些造枢的初心了。当年在千机阁，师父说‘枢者，护也’，可后来...后来我竟忘了。”
半枚护心枢在烛九溟掌心发烫，像团烧不尽的火。那火是老修士攥着铜枢时不愿消散的念头，是凌千机铸枢时刻进铜里的初心，也是烛九溟心口“护生”二字里烧了二十年的热。归真谷的阳光越发明亮，照得满地残甲都泛着暖光，连溪涧里的锦鲤都浮出水面，尾鳍拍打出细碎的金斑。
“九溟。”铁战从藏枢阁里走出来，机械臂上的幽蓝微光已散，“护道枢成了。”他望着谷中狼藉，又望着那半枚护心枢，突然笑了，“原来破符印的不是枢，是人。”
苏婉儿将最后一缕药雾送进老修士的虚影里，转身时发间的玉簪闪了闪：“阿公说，小孙女儿最爱谷里的桃花。等开春，我们在谷口种片桃林吧。”
烛九溟握紧护心枢，金纹顺着指缝爬出来，在铜枢上描出“护生”二字。他望着归真谷的天，阴云已散，晴光正好：“好。等桃花开了，让阿公的小孙女儿来谷里玩。”
风又起了，带着药香与桃花的甜，卷着满地残甲的锈屑往谷外去。那半枚护心枢在他掌心跳着，像颗活着的心脏——跳的是被吸者不愿死的念头，跳的是灵枢师未灭的护道之心。