归真谷的晨雾还未散尽，乳白的雾霭像浸了水的棉絮，在竹篱间缓缓流淌。药庐前的醒魂草沾着露，每片纤长的叶片都凝着豆大的露珠，在晨色里泛着琉璃般的光，风一吹便“簌簌”落进青石板的缝隙，渗进土里时还带着几分清甜的药香。
忽有阴云自天际压来。原本青碧的天幕突然翻涌，铅灰色的云团如泼墨般漫开，边缘泛着暗红，像被血浸过的棉帛。藏枢阁檐角的九枚青铜铃突然炸响，第一声“叮”还未散，第二声已带着裂帛般的锐响撞进人耳——那是凌千机的核心在发烫。
铁战怀里的青铜匣红得刺眼，表面星图纹路的刻痕里渗出细密的金汗。机械音混着惊喘从匣中迸出，像是被掐住了喉咙的老鸦：“是血枢卫！师父...他把枢里的残魂炼成了战傀！”
烛九溟正立在演武坪上试招，断穹剑斜指地面，剑脊的金纹随着剑势流转。忽觉心口一烫，那枚用金箔刺在胸前的“护生”二字如被火炭灼烧，他握剑的手不自觉收紧，指节泛白。抬眼望时，谷口的雾霭被阴云压散，十数道黑影如鬼魅般逼近——玄铁铸造的甲胄泛着幽蓝冷光，甲片衔接处渗出暗红锈迹，像是凝固的血；甲胄里裹着灰白骸骨，骨节间缠着玄机子特有的黑纹符印，那些符印如活物般蠕动，每动一下，骸骨喉间便发出金属摩擦般的嘶鸣，刮得人后颈发寒。
“这些骸骨...”苏婉儿攥着青玉药囊从药庐里冲来，发间的银步摇被风刮得乱颤，药囊的流苏扫过脸颊，带起几缕碎发。风掀开药囊的绸布，醒魂草的甜香裹着浓重的铁锈味扑面而来，她睫毛急颤，指尖在掌心掐出月牙形的血痕：“是还魂丹要救的人！上个月他们来求药时，我还摸过阿伯的手，他掌心有晒谷磨出的茧子...他们的残魂还锁在枢里！”血珠滴落在药囊里的药粉上，腾起一缕淡紫轻烟，“九溟，留活口！我要用生念引他们出来！”
断穹剑嗡鸣出鞘，剑身金纹如活过来般游走，自剑脊漫至剑尖。烛九溟足尖点在药庐的青瓦上，借力掠出，衣袂翻卷如鹤，剑罡如金电劈向最近的血枢卫。玄铁甲胄应声而裂，火星四溅，露出骸骨胸腔里巴掌大的器婴枢——黑纹符印在枢身流转，正滋滋吸着一缕半透明的残魂，那残魂被扯得细长，像将断未断的蛛丝。
“果然！”烛九溟剑指再挑，第二道剑罡裹着金芒劈向右侧血枢卫。这具甲胄更厚些，剑罡劈在甲片上溅起金屑，却到底崩开了护颈的甲叶。骸骨颈间垂着半枚铜枢，刻痕深浅不一，边缘还有缺口，分明是手工打制的模样——与凌千机当年在铁匠铺里敲了七日七夜的护心枢，如出一辙。
“小乞儿...”凌千机的机械音带着裂响，青铜匣在铁战怀中震颤，连铁战臂甲上的玄铁都被焐出了青烟，“五十年前，他蹲在我铁匠铺门口，说阿娘病得厉害，求我造个护心枢。我嫌他脏，拿半块冷馍打发他...他却用卖柴的钱换了块铜，求我刻‘护人’二字。原来他...他被吸进枢里这么久。”
话音未落，那具露出护心枢的血枢卫突然暴起。骸骨的指节“咔”地裂开，骨爪裹着黑风抓向烛九溟面门，带起的风里有腐肉的腥气。烛九溟旋身侧避，断穹剑横削，金纹剑罡裹着“护生”二字斩落——骨爪应声而断，碎骨飞溅，打在药庐的竹墙上“啪啪”作响。骸骨喉间发出呜咽，像是久困笼中的鸟终于挣出一线天光，那缕被器婴枢吸着的残魂虚影“咻”地窜出，被苏婉儿撒出的药粉牵引，歪歪扭扭地向她身周聚拢。
苏婉儿跪坐在地，药囊里的醒魂草、还魂丹尽撒在青石板上。她解下腕间的红绳，将碎药粉串成细链，轻声道：“别怕，我们来接你们了。你们不是战傀，是活人——是等孩子从镇上学艺归来的阿伯，是收药田时被山风掀了斗笠的阿婶，是当年攥着半块冷馍，求千机刻护心枢的小乞儿。”
药香腾起淡紫雾霭，在她头顶凝成华盖。那些原本模糊的残魂虚影被雾霭浸润，渐凝出几分生前的轮廓：有戴斗笠的老农，腰间还系着褪色的蓝布巾；有扎银簪的妇人，鬓角沾着未净的药渣；还有个小乞儿，破袄上的补丁叠着补丁，手里攥着半块冷馍。
为首的血枢卫突然暴喝，喉间的嘶鸣拔高成尖锐的啸声。它胸腔里的枢核迸出刺目红光，黑纹符印如沸水般翻涌，竟要自毁！烛九溟瞳孔微缩，断穹剑在掌心转了个剑花，七道金纹剑罡如星芒炸裂，劈向那血枢卫的甲胄关节处。“当啷”声里，玄铁甲片碎成齑粉，露出骸骨枯瘦的手掌——掌心紧攥着半枚铜枢，“护人”二字虽已斑驳，却泛着幽微金光，像是有人往铜枢里注了一把星子。
“千机！”苏婉儿指尖点向那铜枢，药雾裹着残魂如游龙般涌去，“你看！他们到死都攥着它！小乞儿的指甲缝里还嵌着铜锈，是攥得太用力了...”
凌千机的青铜匣突然迸出金光，星图纹路里的金汗化作金雨，与那半枚铜枢共鸣。他的虚影自匣中冲出，机械臂上的齿轮“咔咔”转动，露出内里刻着符咒的铁芯。虚影穿透血枢卫的骸骨，机械臂按在骸骨心口：“是我负了你们...当年我只知铸枢，却不知枢能锁魂；只道‘护人’是刻在铜上的字，却不知要刻在人心上。但今日，我定要拆了锁魂的枢！”
黑纹符印在金光中寸寸崩解，像被烈火灼烤的纸。骸骨喉间的呜咽化作轻叹，那缕残魂虚影飘向苏婉儿的药雾，原本透明的轮廓染上了淡粉，有了活人般的温度——小乞儿的破袄不再沾着泥，鬓角翘起的碎发被风理顺，手里的冷馍泛着热气。
最后一具血枢卫倒下时，归真谷的晨雾已散。阴云被阳光撕开一道裂缝，金晖如瀑倾泻，照在满地残甲与骸骨上。那半枚护心枢躺在血泊里，“护人”二字被金光照得发亮，像极了五十年前，凌千机在铁匠铺里刻下这两个字时，眼里跳动的光——那时他还是个瘦得像竹枝的少年，蹲在炭炉前，锤子敲在铜块上迸出火星，说：“我要造能护人的枢，护尽天下求护的人。”
风过处，苏婉儿的药雾散作轻烟，残魂虚影已不见。但归真谷的空气里，多了几分活人的温度——像是阿伯的旱烟味，阿婶的药香，小乞儿冷馍的麦香。它们混在醒魂草的甜香里，漫过竹篱，漫过药庐，漫向藏枢阁檐角还在轻响的铜铃。