玄月空窗期的最后一日，归真谷的雾色比往时淡了三分。晨雾像被抽走了魂儿的纱，浮在青崖间若有若无，连谷口那株百年老松的枝桠都清晰得能数清松针。
自月初玄月垂空，天地灵气便似被抽干的药囊。谷中素心兰蔫得可怜，墨绿的叶片卷着边儿，叶尖枯成焦褐色，像被火燎过的纸；药庐的丹火弱得只剩豆粒大的光，陶炉里的续脉丹炼了七日未成，炉灰落了半寸厚，老药童每日蹲在炉前直叹气。可今晨卯时三刻，第一缕灵气顺着青崖裂缝钻进来时，老药童正蹲在药田边给蔫兰浇水。他捧起水瓢，浑浊的水珠子淅沥沥落在兰叶上，忽见最顶端那片蜷着的叶尖颤了颤——一滴晶亮的露珠凝了出来，比他浇的水清亮十倍，沾在指尖凉丝丝的，直往骨缝里钻。
“当啷——”水瓢砸在青石板上，老药童踉跄着爬起来，枯瘦的手抓住田埂上的竹篱笆：“灵气复了！灵气复了！”他的喊声撞在山崖上，惊飞了两三只灰雀，又裹着晨雾滚向谷中。药庐里炼药的小弟子探出头，竹庐前劈柴的外门弟子直起腰，连藏枢阁紧闭的木门都似被震得轻晃了晃。
此时烛九溟正立在云来崖顶。山风掀起他月白道袍的衣摆，断穹剑悬浮在身侧三尺处，剑身上的金纹如活物般游走——那金纹原是心口“护生”二字的延伸，此刻正自他锁骨处翻涌而出，顺着颈侧的血管攀至耳后，又沿着手臂窜向指尖。天际被染了层金边，方才还灰扑扑的山岚镀了金，连他眼睫上都落了层细碎的金芒。
他望着谷中渐起的灵气潮，万条银蛇似的灵气窜入药田，蔫了的素心兰瞬间挺了叶，垂头的朱果树抖了抖枝桠；灵气绕上竹庐，炉中的丹火“轰”地涨起三寸，映得陶炉泛出暖红；灵气钻进药庐，案上未炼完的续脉丹“咔”地裂开条缝，溢出缕缕药香。忽觉掌心发烫，摊开手，金纹正随着灵气的涨落起伏，像极了那日无垢残魂所言的“万灵脉息”——原来这金纹不是刻在肉里的，是长在天地灵脉里的。
“九溟。”
唤声裹着药香飘来。苏婉儿踩着崖边的碎石小径上来，青竹药篓压得她肩背微沉，发间那枚玉簪却在金芒里泛着柔光——簪头雕的是半朵素心兰，玉质温凉，正是前日她在药田发现第一株抽蕊的素心兰时，他亲手雕的。她近前时，袖角扫过崖边的野菊，带起一缕若有若无的苦香，抬手抹了把额角细汗，那汗珠子在金芒里亮得像星子：“铁战方才来药庐说，前日接入破枢台的器婴枢核心……符印像是血写的。”
烛九溟闻言挑眉，眼底金纹一闪，似有星火溅出：“血写的？”
“说是符纹里渗着暗红，像被血泡过的旧帛。”苏婉儿将药篓往崖边石上一放，竹篾摩擦发出细碎的响。她从篓里掏出株带露的朱果，果皮上还沾着两片素心兰的碎叶，“他还说，那符印的纹路……和玄机子当年刻在天工府的‘吞灵阵’有几分像。”指尖摩挲着朱果，那果实在她掌心滚了滚，水珠顺着指缝往下淌，“我昨日去送续脉丹，见铁战守着枢核心整宿没睡，眼下青得像染了墨，眼白里血丝缠成网，手攥着玄铁剑鞘直发抖——也不知是怕那枢核心，还是气那血印。”
话音未落，断穹剑忽地震鸣一声，金纹如活龙窜上剑脊，剑穗上的金珠“叮叮”撞在剑身上。烛九溟伸手接住剑穗，金芒在掌心流转如沸：“玄机子当年用吞灵阵吸散修灵气，害得上千散修魂飞魄散。如今这枢核心的符印……怕也是他的手笔。”他望着藏枢阁方向，那里的木门紧闭，门环上缠着的红绸已褪成淡粉，门缝里似有暗红的光渗出来，“凌千机的器婴枢本是护人的善器，却被他师父改成了吸灵的邪物。无垢残魂说清道夫认劫不认人，想来这枢里的血印，便是引劫的根。”
苏婉儿低头拨弄药篓里的药草，素心兰的清幽混着朱果的甜润漫开。她指尖拂过一株刚采的醒魂草，银边的叶片上还挂着晨露：“前日熔骨时，离焰在火里喊‘痛到极致，方知护谁’。如今这枢里的痛……怕是三百散修的魂在喊。他们被吸尽灵气时的不甘，被炼入符印时的怨毒，全凝在那血纹里了。”她抬眼望他，眼底映着金纹的光，像两潭溶了星子的水，“你说要去会凌千机的器婴枢，可需要我先去藏枢阁看看？我懂些剖魂术，或许能……”
“不急。”烛九溟收剑入鞘，金纹顺着剑穗垂落，在腰间凝成片金鳞，“玄月空窗期过，灵气复了，清道夫的劫怕是要更近。”他伸手接住一缕灵气，那灵气如丝如缕，顺着指缝钻进掌心，金纹便追着那丝灵气游走，“无垢说护生是盾，这枢里的血印……便是盾要挡的刃。我得先看看这刃有多利，才能护得更稳。”
山风卷着灵气吹来，苏婉儿的发梢沾了金芒，几缕碎发粘在汗湿的额角。她望着崖下渐次苏醒的药田，老药童正举着水瓢追着素心兰洒水，水珠子溅在兰叶上，被金纹映得像撒了把星子。竹庐前有小弟子跑过，怀里抱着刚出炉的续脉丹，丹香混着饭香飘上来；药庐外的晾药架上，蔫了半月的灵参叶舒展开来，绿得直晃眼。她忽然觉得这天地间的“活”气，比任何丹药都烈——老药童的笑是活的，素心兰的香是活的，连藏枢阁里那团血印，都在提醒他们：要护的，是这些舍不得死的人。
“明日我去藏枢阁。”她将朱果塞进他手里，果皮上的水珠沾湿了他掌心的金纹，“铁战说枢核心怕药香，我带些醒魂草去，那草的香气能镇魂醒魄，或许能逼出符印里的残魂。”药篓里的素心兰被金纹映得发亮，半开的花苞上凝着水珠，像要滴出光来。
烛九溟捏着朱果，金纹在掌下翻涌如沸，烫得他指节微微发颤。他望着谷中渐起的人声，竹庐的炊烟升起来了，药庐的丹香飘起来了，老药童的笑闹声裹着灵气撞在崖壁上。断穹剑在身侧轻颤，剑穗上的金珠随着灵气潮起伏，金纹已涨至顶点，在心口“护生”二字处灼得发烫。他忽然明白，所谓“空窗落幕”，原是天地在替他们“揭幕”——揭了玄月的幕，露了灵气的光，也露了藏在枢里的血印、藏在劫里的恶。而他们要做的，不过是提着这副“护生”的骨，提着这把断穹剑，迎上去。
“好。”他对她笑，金纹在眼底流转如星，“等你逼出残魂，我便去会会这器婴枢——清道夫要劫的，是活人；我们要护的，也是活人。活人在，这幕，便不会落。”
崖下，老药童的欢呼声又飘上来：“素心兰活了！今年定是个大丰收！”他的声音里带着哭腔，许是想起了这半月里守着蔫兰掉的泪。
金纹在烛九溟心口灼得更亮了，亮得连“护生”二字都像是要从肉里跳出来，融进这满山的活气里。