骡车缓缓驶入西山寺庙的外围山门，这里是物资进入内院的最后一道关卡，由寺庙的知客僧和宫里派来的太监共同管理。知客僧穿着灰色僧袍，手持念珠，看着慈眉善目；而那些太监则面白无须，眼神飘忽，带着一股宫里特有的精明与挑剔，目光在各类“供奉”“捐赠”上滴溜溜地转，一边评估着东西的价值，一边审视着是否藏有沟通内外的信息。
所有物资都被搬下车，摆放在山门内的登记桌前。桐木盒子也被放在了桌上，与周围的绫罗绸缎、山珍海味相比，显得格外寒酸。
负责登记的是一名中年太监，他瞥了一眼盒子，漫不经心地伸手掀开了盖子。看到里面的佛珠，他忍不住撇了撇嘴，语气里满是嫌弃：“又是佛珠，今儿都第三批了，这些官家夫人，就只会送些没用的东西。”
他拿起那串蜜蜡佛珠，对着光仔细看了看成色，手指不经意地捻动着，眼中闪过一丝贪婪。老管事的心又提到了嗓子眼，生怕他顺手将这串蜜蜡“留下”，当作“香火钱”或是“辛苦费”。
幸好，那太监似乎对蜜蜡兴趣不大，看了几眼便放了回去。他又拿起一串檀木佛珠，凑到鼻尖闻了闻，嫌弃地皱了皱眉：“这檀木的香气太淡，不是什么好料子。”最后，他才用两根手指嫌恶地捏起一串白砗磲佛珠，掂了掂分量。
“这什么料子？白不拉几的，看着就晦气，还不如那蜜蜡的好看。”太监嘟囔着，随手将砗磲珠串在手里甩了甩，又随意捏了几颗，力道不轻不重。老管事闭紧了眼睛，不敢看，生怕下一秒珠子就露出破绽。
也许是胡师傅的粉压技术实在登峰造极，也许是这太监根本没把这“不值钱”的砗磲放在心上，只是例行公事地挑剔几句。他捏了半天，没察觉出任何异样，反而因为觉得这珠子“品相差”“不值钱”，彻底放松了警惕——值钱的好东西他或许会多掂量掂量，这种“次货”，他连多看一眼的心思都没有。
“行了，登记上吧。”太监将佛珠扔回盒子，拿起毛笔，在登记册上潦草地划了一笔，“梁府捐赠，佛珠若干，念经用的。”他挥了挥手，不耐烦地对旁边的小沙弥说：“搬进去，送到收纳房！”
物资被送入寺庙的收纳房，这里是最后一道关口，也是最容易被“雁过拔毛”的地方。管理收纳房的，正是之前刁难过宁姐儿贴身侍女青筠的刘嬷嬷。她穿着一身浆洗得发白的灰布衣裳，三角眼一瞟，就看到了那只桐木盒子。
刘嬷嬷几步走过去，掀开盒盖，眼睛立刻亮了——那串蜜蜡佛珠在一堆素色佛珠里格外显眼。她心里盘算着，要不要直接将这串蜜蜡克扣下来。可转念一想，梁府毕竟是侯府，虽说宁姐儿如今处境微妙，但瘦死的骆驼比马大，为了一串蜜蜡得罪梁府，未必划算。
不过，“辛苦费”是不能少的。她眼珠一转，伸手从那串檀木佛珠上拆下了十八颗珠子，穿成一小挂手持，笑眯眯地塞进了自己的袖筒：“这挂就当是老身帮着跑腿的辛苦费了，梁女官不会介意的。”
至于那两串她瞧不上眼的白砗磲，还有那张“无用”的素笺，她连碰都懒得碰，直接吩咐旁边一个低着头的小尼姑：“把这盒子给后面禅院的梁女官送去，就说她家里捎来的东西。”
小尼姑应了一声，双手捧着桐木盒子，低着头，快步穿过几重青石板铺就的院落，绕过几株苍劲的古松，最终停在了一间偏僻的禅房门口。她轻轻敲响了房门：“梁女官，您的东西。”
门“吱呀”一声开了，青筠那张略带憔悴的脸探了出来。她看到小尼姑手里的盒子，眼睛一亮，连忙接过，连声道谢。关上门的那一刻，青筠的手都在颤抖。
远在京城的墨兰、苏氏和林苏，此刻正坐在潇湘阁内，望着窗外沉沉的夜色，焦灼地等待着消息。她们并不知道，那串凝聚了无数心血、智慧与祈愿的“粉金佛珠”，已经奇迹般地穿越了四道森严的关卡，凭借着“完美的普通”与“精心的低调”，安然抵达了目的地。
禅房内，宁姐儿正坐在窗边抄经，听到动静，抬起头来。当青筠将桐木盒子放在她面前时，她的眼眶瞬间红了。她轻轻打开盒子，首先映入眼帘的，是母亲那熟悉的字迹。
宁姐儿强压着心头的激动，拿起那张素笺，一字一句地读着。读到“白砗磲两串，质最朴，性最洁，望我儿常佩，如母相伴”时，她的指尖微微一颤。她又拿起那两串看似最不起眼的白砗磲佛珠，冰凉的珠身触到掌心，传来一丝温润的触感。
她指尖缓缓拂过每一颗珠子，最终停在了一颗带着几乎无法察觉的细微划痕的珠子上。那是她们约定好的标记。
宁姐儿紧紧攥住那串佛珠，仿佛攥住了母亲和妹妹们从千里之外传递来的温度与力量。窗外的月光洒进来，落在她的脸上，映出她眼中的泪光，也映出她眼底深处，那一点重新燃起的希望之火。
千里之外的京城，墨兰正坐在窗前，望着西山的方向。忽然，她只觉心中一动，仿佛冥冥之中有所感应。她双手合十，默默祈祷：“佛祖保佑，保佑我儿平安。”
禅房内，灯烛如豆，跳动的火苗将窗棂的影子投在斑驳的墙壁上，忽明忽暗。宁姐儿端坐于案前，双手紧紧攥着那串标记过的白砗磲佛珠，冰凉的珠身贴着掌心，却似有一股血脉相连的暖意，顺着指尖缓缓漫入心底。可长久的囚居生涯，早已让她尝遍了失望的滋味，越是看似奇迹的抵达，越让她不敢轻易交付全部的信任——希望越大，若一朝落空，摔得便越痛。
“青筠，”她声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，目光紧紧锁在那颗带着细微划痕的珠子上，“你……你也来看看。”
青筠连忙凑上前来，就着昏暗的烛光，屏息凝神地打量着宁姐儿指尖所指的珠子。她伸出因常年洒扫劳作而略显粗糙的手指，小心翼翼地捏住那颗珠子，先是轻轻捻动，感受着珠身的圆滑与质地的均匀，触手间只觉坚实厚重，与寻常的砗磲珠并无二致。随即，她深致。随即，她深吸一口气，咬了咬牙，指甲微微用力抵着珠身，尝试着加了几分力道捏下去——这是最直接的法子，能辨出珠子是实心还是空心，质地是否松脆。
珠子在她指间纹丝不动，传来的是实打实的阻力，没有半点空荡的虚浮感，也没有丝毫脆弱易裂的迹象。她又换了一颗没有标记的珠子，同样用力捏了捏，手感竟与那颗标记珠几乎完全一致，分不出差别。
“小姐，捏不破，着实结实得很。”青筠低声回禀，眉头微微蹙起，眼中满是疑惑与期待交织的神色，“摸着和普通的石头珠子差不多，甚至……好像更沉实些。”
宁姐儿心中的忐忑并未因此消减分毫。她亲自伸出手，指尖抚过那颗标记珠的每一寸纹理，感受着细腻温润的触感，同时缓缓施加压力。指尖传来的反馈依旧是致密坚实，没有丝毫机关松动的声响，也没有半点异样的滞涩感，就像捏着一颗真正的、浑然天成的砗磲珠。她又将几颗珠子一同放在掌心掂量，重量分布得极为均匀，那颗标记珠混在其中，竟毫无特别之处。
难道……真的只是一串普通的佛珠？母亲冒着这么大的风险送来的，仅仅是一份寄托思念的信物？可那句“质最朴，性最洁”的暗示，还有这颗珠子上特意留下的、几乎无法复制的细微划痕，又分明透着不寻常的意味，绝不会是无缘无故。
“不对……”宁姐儿喃喃自语，目光再次死死盯住那颗标记珠，眉头拧得更紧了，“母亲和妹妹们绝不会这般莽撞，平白冒此风险送一串寻常佛珠来。定有玄机，只是我们……还未参透。”
青筠看着宁姐儿紧锁的眉头，心里也是七上八下，忽然灵机一动，凑近宁姐儿的耳边，压低了声音急切道：“小姐，要不……奴婢悄悄去院子里捡块小石头回来？咱们……咱们轻轻砸开一颗试试？就砸那颗有记号的边角，动静定然小得很，不会惹人注意。”
这法子虽笨拙，却是眼下最有可能窥破玄机的路径。宁姐儿闻言，心头猛地一跳，握着佛珠的指尖微微发颤。砸？万一里面真藏着要紧的东西，这般鲁莽砸下去，岂不是要毁于一旦？可若是不验证，这颗悬着的心，怕是永远都落不了地。
就在她犹豫不决、心神不定之际，指尖无意识地在那颗标记珠的划痕处反复摩挲。忽然，一丝极其细微的异样触感，悄然传入指尖——这划痕的边缘，竟比天然磨损或无意磕碰的痕迹要规整几分，带着一种难以言喻的“刻意”，仿佛是一种无声的引导，在暗示着什么。
她脑中灵光一闪，骤然想起幼时与妹妹们玩过的藏物游戏，想起林苏那些奇思妙想、却总能暗藏深意的小点子。或许……机关根本不在“捏破”，而在“破解”？不是蛮力可解，而是要寻到那把无形的钥匙。
“不，先别去捡石头。”宁姐儿连忙抬手制止了正要起身的青筠，她将那串佛珠举到烛火旁，几乎是将那颗标记珠贴着跳动的火苗，一寸一寸地仔细观察。乳白色的珠体在火光的映照下，泛着温润的光泽，而那道细微的划痕，在某个特定的角度下，竟隐隐勾勒出一个极小的、倾斜的“入”字轮廓！是她的错觉，还是确有其事？
她尝试着用指甲尖端，顺着那划痕的走向，轻轻按压、刮擦。起初，指尖传来的只有珠身的光滑，毫无反应。就在她几乎要放弃，以为自己是思虑过度、凭空臆想时，当她将指甲抵住划痕的一端，模仿着“旋开”的动作，朝着一个方向缓缓持续用力——
“嗑。”
一声极其轻微、细若蚊蚋的声响，从那颗珠子的孔道边缘悄然传来！这声音绝非珠子破裂的脆响，反而像是某种极其精巧的卡扣，被悄然拨开的细微响动，若不凝神细听，根本无从察觉。
宁姐儿和青筠同时屏住了呼吸，四目相对，皆从对方眼中看到了难以置信的震惊与狂喜。
宁姐儿的心脏砰砰直跳，指尖却愈发沉稳。她小心翼翼地继续着手上的动作，指尖的触感渐渐清晰——这颗珠子的孔道口沿，在那道划痕的引导下，竟藏着一个极其微小的、并非完全圆形的“起点”，正是开启这颗珠子的关键。她用尽指尖的巧劲，顺着那个隐隐的轨迹，一点点尝试着“拧动”珠子。
这无疑是一项考验耐心与力道的精细活计。珠子本就小巧，指尖的摩擦力有限，稍一用力便会打滑，力道轻了，又无法触动那隐秘的卡扣。试了几次，皆是徒劳，汗水不知不觉间浸湿了宁姐儿的鬓角，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上。
“小姐，用这个！”青筠急中生智，转身从案头的针线篮里翻找出一根最细的绣花针，又将针尖凑近烛火，轻轻烤了烤——受热后的针尖，更容易附着黏性之物。她飞快地从烛台上刮下一点极黏的松香，小心翼翼地抹在针尖上，然后屏住呼吸，将沾着松香的针尖，轻轻抵在了珠子孔道边缘的“起点”处。
松香的黏性恰到好处，为指尖提供了一个稳固的着力点。宁姐儿深吸一口气，集中全部的精神，指尖配合着针尖的微小杠杆作用，朝着那个方向，轻轻一旋——
“咔。”
又是一声微不可闻的轻响。那颗看似浑然一体的白砗磲珠子，竟真的沿着一条极其隐秘的、与表面划痕完美重合的螺旋纹路，一分为二！裂开的并非珠体本身，而是这颗珠子被精巧地制成了内外两半，接口处平滑如镜，严丝合缝，若非亲手打开，任谁也难相信这颗普通的珠子里，竟藏着如此乾坤。
珠子内部，并未藏着金银实物，而是填满了一层均匀细腻的白色粉末。而在那白茫茫的粉末之中，无数星星点点的微光，正随着烛光的晃动，闪烁着极其微弱却又无比耀眼的、属于黄金的独特光泽！
“金粉……”宁姐儿的声音瞬间哽咽，积压在心底的担忧与委屈，在此刻尽数化作滚烫的泪水，夺眶而出，顺着脸颊滚落。她终于明白了！彻彻底底地明白了！母亲和妹妹们竟是将黄金捣成了细如微尘的金粉，均匀地藏在了这佛珠的“肉身”之中！
她们不需要用蛮力砸开，只需要找到那道作为“钥匙”的划痕标记，然后用耐心与巧劲，便能将这颗珠子“打开”！这般设计，当真是精妙绝伦——哪怕这佛珠被人反复检查、用力捏压，只要寻不到那道隐秘的螺旋接口，不懂得如何正确施力，便永远也发现不了其中的秘密！
“快，青筠，把灯芯挑亮些！”宁姐儿的声音带着哭腔，却充满了前所未有的力量，她连忙拭去脸上的泪水，指着那颗被打开的珠子，急切道，“小心些，把里面的东西都倒出来……我们得把它们……一点点聚起来。”
青筠早已激动得红了眼眶，连忙应声，小心翼翼地将绣花针的针尖弯成一个小勺的模样，轻轻舀起珠子里的粉末与金屑，倒入一个早已准备好的白瓷小碗中。
主仆二人，在这寂静无声的禅房内，就着昏黄却无比温暖的烛光，俯身在案前，开始了一场微小而神圣的“淘金”与“信息复原”工作。每一粒细小的金粉，都凝聚着亲人跨越千山万水的牵挂与牺牲；每一丝纤弱的纸纤维，都可能承载着足以改变命运的、至关重要的消息。
窗外，山风依旧凛冽，呼啸着掠过檐角，卷起阵阵寒意。禅房内，烛火摇曳，将宁姐儿与青筠的影子拉得老长。两人捧着一方素净的丝绸帕子，指尖捏着帕角，小心翼翼地将最后倒出的粉末一点点聚拢。帕子中央，那一小堆白蒙蒙的砗磲粉里，星星点点的金芒在烛光下忽明忽暗，像撒落的星子，美丽得晃眼，却也让人犯了难。
“小姐，这……这金粉也太细了，跟尘土似的。”青筠伸出指尖，轻轻捻起一点，指尖刚一合拢，金粉便顺着指缝簌簌滑落，半点也留不住。她皱着眉，声音里满是焦灼，“这可怎么用啊？总不能拿着这捧粉去打点那些嬷嬷太监吧？难不成要凑到他们跟前，说这是金子，让他们自己掂量？”
这话虽是情急之下的抱怨，却也戳中了要害。宁姐儿紧蹙着眉头，指尖无意识地摩挲着帕子边缘。母亲和妹妹们费尽心机，将黄金化作齑粉藏进佛珠，确实解决了“藏”与“送”的难题，可“用”的关卡，依旧横亘在眼前。这西山寺庙虽远离京城，却也是个认硬通货的地方。那些看守的嬷嬷太监，个个贪婪成性，要的是能攥在手里、能换酒肉、能送出去变现的银锭、金豆，或是成色上好的首饰。这一捧混着砗磲粉末的金屑，在他们眼里，怕是连一堆像样的尘土都不如。
直接拿去找人兑换？更是自寻死路。在这半囚禁的禅院里，一个本该落魄无依的女官，突然拿出来路不明的黄金粉末，无异于昭告天下“我有秘密”，立刻就会引来彻查，到时候别说金子保不住，怕是连性命都要搭进去。
“必须把它们重新熔聚起来，变成金块，至少……至少也要是金豆。”宁姐儿的声音压得极低，目光在这间简陋的禅房里逡巡。熔金需要高温，需要能耐高温的容器，需要趁手的工具。可环顾四周，除了一盏青灯、一个冷灶、几只粗陶碗碟，便只剩满室的清冷，哪里有半分能炼金的东西。
青筠也急得团团转，搓着手道：“小姐，咱们这儿连个像样的火盆都没有，每日的炭火都是定量发放的，只够烧点热水喝。哪来的火去熔金子？就算有火，用什么装啊？难不成用陶碗？那东西一烧就裂，金粉还不得撒得满地都是！”
主仆二人对着帕子里那捧“希望之尘”，一时之间竟束手无策。方才打开佛珠时涌起的欣喜，被这冷酷的现实兜头浇下，瞬间熄灭了大半。禅房里静得可怕，只有烛火偶尔发出的噼啪声，敲打着两人紧绷的神经。
宁姐儿强迫自己冷静下来，闭上眼，努力回想从前听来的零星常识。她记得小时候，林苏在写女驸马的时候和她们闲聊，似乎提过金匠炼金，得用特制的坩埚装着，还要用风箱鼓风，让火烧得更旺，甚至要加一种叫硼砂的东西，才能去除杂质。可坩埚、风箱、硼砂……这些东西，在这禅房里，连影子都见不着。
她的目光无意识地扫过墙角，落在那个小小的铜手炉上。那是她为数不多的私人物品，冬日里用来暖手的，炉身是薄薄的黄铜，带着一个布满细孔的盖子，此刻正孤零零地缩在角落，落了一层薄灰。
“铜……铜能受热，可会不会和金子熔在一起？”她喃喃自语，心里没半分把握。目光又飘向窗台，那里摆着一个细颈窄口的旧锡酒壶，不知是哪一任住客留下的，壶身上还带着几道划痕，原本插着的枯梅枝早已枯萎，掉落在一旁。锡壶的壶身很薄，在烛光下泛着暗哑的光。
“也许……也许可以试试用这个？”她指着锡酒壶，语气里带着几分不确定，“锡的熔点低，说不定……能暂时盛一下？”
青筠连忙摇头，急声道：“小姐，万万不可！锡壶一碰到旺火就化了，到时候金粉没熔成，反倒和锡混在一起，更难分开了！而且，就算能装，咱们也没东西把粉末倒进去啊，那壶口那么小，金粉又细，一倒准漏！”
难题一个接着一个，像一张密不透风的网，将两人困在其中。就在宁姐儿几乎要绝望之际，她的目光落在了案头——那里摆着她每日抄经用的青石砚，旁边还放着一个巴掌大的石质砚滴。那砚滴是水滴形状的，腹部微微鼓起，周身刻着简单的云纹，顶端有个极小的注水孔，侧面还有一道更细的出水嘴，是用一块实心青石雕刻而成的，拿在手里沉甸甸的。
石头！石头不怕火烧！
一个大胆到近乎荒唐的念头，猛地从宁姐儿心底冒了出来，让她的心脏砰砰直跳。
“青筠，你看这个！”她一把抓起那个石砚滴，快步走到青筠面前，指着顶端的小孔道，“你看，这是石头做的，肯定耐高温！它这里有个小孔……虽然小，但如果我们能把金粉一点点灌进去……”
青筠凑上前，盯着那个小孔看了半天，眉头依旧紧锁：“小姐，这法子怕是不行吧？就算能灌进去，怎么封口？火一烧，热气一冲，金粉不就喷出来了？而且，这石头看着结实，万一烧的时候炸开了怎么办？”
一连串的问题，问得宁姐儿心头一滞，却并未打消她的念头。她握着沉甸甸的砚滴，思绪飞转，语速越来越快：“封口……我记得以前看丫鬟们补破陶罐，用鸡蛋清混合石灰粉，干了之后硬得跟石头似的。我们没有石灰粉，或许可以用极少的米汤，混合香炉里的香灰，调成稠糊糊，应该能暂时封住这个小孔！还有加热……不能用明火，明火烟太大，容易被人发现。那个铜手炉！我们把炭烧得旺一点，烧到通红却没有明火、没有浓烟的时候，把砚滴放在手炉盖子上烤！就像……就像乡下烤土豆那样，用暗火慢慢焐！”
她越说思路越清晰，虽然每一步都充满了未知的风险，可这已经是她们能想到的、唯一能利用手头现有物品的“土法炼金”了。除此之外，再无别的路可走。
“可是小姐，金粉这么细，一受热，会不会从没有封严的缝隙里漏出来？或者……或者粘在石头上，再也取不下来了？”青筠依旧满心担忧，看着那捧金粉，像是看着一碰就碎的珍宝。
“所以，我们不能一次全放进去。”宁姐儿深吸一口气，眼神里透着孤注一掷的坚定，“我们先试一点点，就取手帕上一成的量。而且，我们也不用指望一次就能熔成完美的金豆，哪怕只是把这些金粉烧结成一小块不规则的、带着点石头碎屑的金疙瘩，也比现在这样强！只要有了金疙瘩，我们就能慢慢想办法捶打、磨掉杂质，总能弄出点能出手的东西。”
事不宜迟，说干就干。主仆二人仿佛在进行一场神圣而危险的仪式，连呼吸都变得小心翼翼。
青筠先蹑手蹑脚地走到佛前，看着那盏长明的油灯，犹豫了片刻，还是用一个小小的瓷碟，小心翼翼地“借”了一点点灯油——怕等会儿炭火烧得不旺，能添上一点助燃。宁姐儿则取来一根最细的绣花针，又撕了一小块硬纸片，卷成一个小小的漏斗，插在砚滴的注水孔上。她用针尖挑着帕子里的金粉，一点点往漏斗里拨，动作轻柔得像是在抚摸初生的婴儿，生怕用力过猛，金粉就会被风吹散。灌了约莫小半砚滴，她便立刻停了手，不敢再多灌。
接着，宁姐儿从灶上取了一点冷却的粥汤，又去香炉里捻了些许细腻的香灰，调成一碗极稠的糊糊。她用指尖蘸着糊糊，小心翼翼地抹在砚滴的注水孔上，反复按压，直到小孔被封得严严实实，又将表面抹平，看不出半点痕迹。
另一边，青筠已经将铜手炉搬到了禅房最里面的角落，紧靠着墙壁，尽可能远离门窗。她从每日的配额里，挑出几块最好的炭，掰成小块放进手炉，又用打火石点燃了一张废纸，引着了炭火。她不敢用嘴吹，怕扬起灰尘，只拿着一把小蒲扇，轻轻扇着，让炭火慢慢燃烧起来。待到炭火烧得通红，没有明火，也没有浓烟，只有一股温热的气息弥漫开来时，她立刻盖上了手炉的镂空盖子。
等待炭火达到最佳温度的间隙，时间仿佛被拉长了无数倍。两人并肩站在角落，盯着那只通红的手炉，能清晰地听到彼此擂鼓般的心跳声。烛火的光映在她们紧绷的脸上，一半明亮，一半晦暗。
“差不多了吧？”青筠的声音带着一丝颤抖。
宁姐儿点了点头，从针线篮里翻出两块厚实的粗布，裹在手上，屏住呼吸，小心翼翼地将那个装着“希望”的石砚滴，稳稳地放在了铜手炉滚烫的盖子上。
“嗤——”
一声极轻微的水汽蒸腾声，瞬间响起。那是封口的糊糊里残留的水分，被高温炙烤后，化作一缕细不可闻的白烟，悄无声息地消散在空气里。紧接着，一股难以形容的气味弥漫开来，混杂着石头被烤热的土腥味、香灰燃烧后的焦味，还有一丝极淡的、几乎无法察觉的金属加热后的气息。
宁姐儿和青筠死死地盯着手炉上的砚滴，连眼睛都不敢眨一下。生怕下一秒，砚滴就会“砰”地炸开，或是封口的糊糊崩裂，让里面的金粉付诸东流。
砚滴安静地卧在手炉盖上，被通红的炭火烘着。时间一分一秒地流逝，禅房里静得可怕，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声，像是在为这场冒险伴奏。
也不知过了多久，青筠估摸着火候差不多了，才颤抖着双手，用裹着粗布的手，小心翼翼地将砚滴取了下来，放在冰凉的地面上冷却。
等待冷却的过程，比之前的任何一步都要煎熬。两人蹲在地上，目光胶着在砚滴上，看着它从烫手的赤红，渐渐变回青石的原色。直到砚滴摸上去只剩下一点余温，宁姐儿才深吸一口气，拿起一把小小的裁纸刀，一点点刮掉已经烧得发硬、微微崩裂的封口糊糊。
刮开的那一刻，两人的心都提到了嗓子眼。青筠连忙凑上前，和宁姐儿一起，借着摇曳的烛光，朝着砚滴的小孔里望去。
里面黑乎乎的一片，看不清究竟是何模样。
宁姐儿的指尖微微发颤，她捏起那根细绣花针，小心翼翼地伸进小孔里，轻轻拨弄了一下。
针尖触到了一小块硬硬的东西。
她屏住呼吸，一点点将那东西挑了出来——那是一小块不规则的硬块，黑黢黢的，沾着不少石头碎屑和未烧尽的砗磲粉，可在烛光的映照下，却隐隐透出一股黯淡而沉实的金属光泽！
是金子！真的是金子！
虽然只有米粒大小，虽然丑陋不堪，虽然混杂着不少杂质，但它确确实实是黄金粉末被高温烧结后，凝聚成的固体！
“成了！小姐！真的成了！”青筠激动得差点喊出声，连忙捂住嘴，眼泪却不受控制地涌了出来，顺着脸颊滚落。
宁姐儿也红了眼眶，握着那枚小小的金疙瘩，指尖微微颤抖。滚烫的泪滴落在手背上，却丝毫感觉不到凉意。成功了！她们真的成功了！这法子虽然简陋，虽然效率极低，虽然充满了风险，但它确确实实是可行的！
“接下来，我们得更小心。”宁姐儿擦去眼泪，眼神里迸发出前所未有的坚定光芒，“每次只熔一点点，分开多次来做，绝对不能惊动任何人。熔出来的金疙瘩，我们再用石头慢慢捶打，一点点磨掉杂质。哪怕最后得到的金子不多，成色也不好，也足够我们应付一段时日了。”
握着那枚小小的金疙瘩，仿佛握住了一把劈开黑暗的钥匙。这捧看似无用的金粉，在她们的智慧与勇气下，终于要变成能照亮生路的“金豆”。
窗外，夜色依旧深沉，山风呼啸。可禅房内那一点微弱的烛火，却仿佛拥有了熔化金石的力量，将绝望的寒意，一点点驱散。
西山深处，一座隶属皇家的别院厢房，隐在葱郁林木间，看着与寻常山舍无异，檐角却隐约可见暗哨的衣角一闪而过。厢房内，窗户紧闭，厚重帘幕低垂，只点着一盏幽幽的牛角灯，昏黄的光晕堪堪笼罩住案头一方天地。
一名身着青衣的人影伏在案前，身形单薄，面容隐在灯影里，难辨年纪与性别。案上摊着一卷泛黄的纸册，是西山往来物资的登记摘要，密密麻麻的字迹里，一行极不起眼的记录被朱笔轻轻圈出：“梁府（永昌侯府三房），捐赠佛珠经卷若干，日常用度一批。”
人影凝视这行字良久，指尖拈起一支紫毫小笔，蘸了浓墨，在一张裁得极细的素白笺上，写下一行工整却毫无风骨的字：“梁府往西山输送慰问品，多为寻常之物，需持续关注。” 字字平淡，却藏着不动声色的审视。
写罢，人影将纸条卷成细如麦秆的长条，塞进一根不及小指粗的铜管里，又取来一小块赤红蜡块，在烛火上融了，仔细封住管口，动作娴熟得仿佛演练过千百遍。
而后，人影悄然推开后窗一丝缝隙。夜风裹挟着山林的湿冷气息涌入，吹得烛火微微摇曳。窗外夜色浓如墨染，山风呼啸着掠过树梢，发出呜咽般的声响。人影从怀中掏出一只灰扑扑的鸽子，它羽毛黯淡，混在夜色里几乎无从分辨，唯有一双漆黑的豆眼，映着烛火微光，显得格外灵动。
人影将铜管熟练地缚在鸽子纤细的腿上，指尖轻轻抚过鸽背。鸽子温顺地咕咕两声，脑袋蹭了蹭他的掌心。手一扬，灰鸽振翅而起，翅膀划破夜风，悄无声息地钻入漆黑的夜空，朝着京城的方向疾飞而去，渺小的身影很快便融入天幕，了无踪迹。
这只灰鸽似是惯走这条西山与京城之间的秘径，翅膀扇动得既快且稳，巧妙地借着山势间的气流滑翔，避开了几处明哨的视线。
可就在它即将飞出西山核心区域，掠过一片茂密的黑松林上空时，林间忽然传来几声凄厉的枭啼。数只毛色深褐的夜枭猛地从巢中惊起，盘旋着扑向灰鸽——夜枭本就是鸽子的天敌，在这深夜的密林里，更添几分凶险。
灰鸽受惊，翅膀猛地一颤，本能地拔高身形，盘旋着想要规避。就在这短暂的慌乱、飞行轨迹微微偏移的刹那，密林深处，一张几乎透明的细丝网突然“唰”地弹起！那网丝细如发丝，是用某种特殊材料浸过的，既坚韧又隐蔽，绝非寻常捕鸟的网具，分明是早有布置的拦截装置。
灰鸽来不及反应，一头撞入网中。细丝瞬间缠上它的羽翼与腿脚，越是挣扎，缠得越紧，却发不出半点声响——那网丝竟能消弭振翅的动静。
林中随即闪出两个身着深色劲装的身影，步履轻盈如狸猫，半点声息也无。一人箭步上前，迅速按住扑腾的灰鸽，手法极快地解下它腿上的铜管，指尖扫过封口的蜡印，见完好无损，便未拆开。另一人则从怀中掏出一个一模一样的铜管，利落地缚在灰鸽腿上。
整个过程不过几个呼吸的工夫，快得惊人。两人将灰鸽从网中解脱出来，轻轻一扬手。灰鸽扑腾着翅膀，羽毛凌乱，眼中满是惊惶，在原地盘旋了两圈，才再次辨明方向，惶惶地朝着京城飞去。
而那枚被截获的铜管，早已被其中一人收入怀中，转身没入密林更深处，消失在沉沉夜色里。
替换了铜管的灰鸽，带着一截与先前截然不同的“消息”，继续它的旅程。这一次，它侥幸飞越了西山外围的层层关卡，进入了京郊相对平缓的地域。
天边渐渐泛起鱼肚白，夜色褪去，只剩下灰蒙蒙的晨霭。京城高大的城墙轮廓，已在远方隐约浮现，像一头蛰伏的巨兽。
可就在灰鸽掠过京郊一片看似平静的庄园上空时，庄园东北角的角楼里，一个正靠窗假寐的老兵忽然睁开了眼。他须发花白，脸上布满沟壑般的皱纹，眼神却锐利如鹰。他并非听到了鸽子振翅的声音，而是凭着常年戍守边关、养成的对空中异常轨迹的直觉——这只鸽子飞得太急，姿态里带着几分惊魂未定的迟滞，与寻常信鸽的从容截然不同。
老兵没有声张，只是缓缓坐直身子，伸手拂开面前的杂物。角落里，一架看似孩童玩具的木制弩机静静躺着，弩臂上没有搭着箭矢，只挂着一个巴掌大的细网兜。他眯起眼，目光紧紧锁住空中那道灰影，手指在弩机上轻轻摩挲，估算着距离、风向，还有鸽子飞行的速度。
片刻后，老兵手腕微微一沉，手指稳稳扣下扳机。
“咻——” 一声几不可闻的破空声响起。那网兜裹着劲风射出，不偏不倚地罩住了灰鸽。
灰鸽哀鸣一声，应声而落，正掉在庄园内墙的一片茂密草丛里，没惊动任何人。
一个年轻的小厮早已候在墙角，见状快步上前，小心翼翼地捡起鸽子，解下腿上的铜管，又仔细检查了鸽子的伤势——它的翅膀被网兜擦过，微微渗血。小厮抱着鸽子，捧着铜管，脚步轻快地往庄园深处的书房而去。
书房内，一个身着月白色家常绸衫的中年男子正临窗晨读，手中捧着一卷《左传》，神情闲适。听到脚步声，他抬眼望去，目光落在小厮手中的铜管上。
“来了？” 他声音平淡，放下书卷。
小厮躬身递上铜管。中年男子接过，指尖捻着铜管端详片刻，才取过小刀，挑开蜡封，抽出里面的纸条。
展开一看，上面的字迹与西山那人所写的截然相反：“蒲牢康复，需持续关注。”
中年男子看着这行字，嘴角缓缓勾起一抹玩味的笑容，眼底却无半分笑意，深邃如古井。他摩挲着纸条边缘，低声自语：“西山来的‘眼睛’，倒是勤快。”
话音落，他抬手将纸条凑到烛火边。火苗舔舐着纸角，很快便将那行字化为灰烬，随风飘散。
“不过，‘持续关注’……” 中年男子沉吟片刻，转头看向侍立一旁的管家，语气里带着几分深意，“是让你们关注，还是提醒我们，该关注了？”
管家垂首道：“主人的意思是？”
“把这鸽子带下去，好生养着。” 中年男子指了指那只惊魂未定的灰鸽，“腿上的伤仔细处理，别让它受了委屈。” 他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“另外，让我们在西山的人，也‘关注’一下。”
管家应声退下，抱着灰鸽往庄园后院的鸽舍而去。这只灰鸽，将在这座庄园里得到最好的照料，却再也无法飞回它熟悉的西山。它所携带的原始信息，早已被截获、解读；而那枚被替换的铜管，即便能抵达预设的接头点，也不过是一枚引向更深迷雾的饵。
更微妙的是，因它的被捕，京郊与西山之间，那张无形的监视与反监视之网，正悄然收紧，触发了一层又一层的连锁反应。