沐昂的“铁壁合围”策略，如同缓缓收紧的绞索，开始一点点显露出其可怕的威力。
栖霞谷内的存粮，以肉眼可见的速度减少。尽管之前从黑齿部获得过一些接济，但数量有限，且早已在连番战事和新增人口中消耗大半。每日的口粮配给不断削减，从稀粥掺杂野菜，到几乎只见菜叶不见米粒，最后连野菜的供应都开始紧张。谷中老弱妇孺面带菜色，即使是守军士卒，也时常感到腹中空空，手脚乏力。
盐巴的短缺更为致命。人体长期缺盐，会导致乏力、浮肿、乃至更严重的病症。谷中仅存的一点盐早已被严格管控，仅供伤兵和关键岗位人员微量配给。普通军民只能依靠偶尔收集到的岩盐或某些含盐植物勉强维持，但这无异于杯水车薪。
药品早已耗尽。伤员的伤口在缺少药物清洗和包扎的情况下，极易感染溃烂。原本可以救活的轻伤，因此转为重伤；重伤员则在痛苦中逐一死去。悲戚的哭声时常在伤兵营中响起，进一步打击着谷中的士气。
更让人绝望的是信息上的隔绝。沐昂的游骑哨探如同梳子一般，将栖霞谷外围梳理得干干净净。察事队派出的探子屡屡受阻，甚至损失了好几名好手，也难以穿透封锁，获取外界情报。谷内军民不知道官军何时会发动总攻，不知道外面是否还有转机，这种未知的恐惧，比明确的威胁更能摧垮人的意志。
谷内开始出现一些不和谐的声音。尽管朱文奎的威信依旧，但不满和悲观的情绪在暗中滋生。有人偷偷议论，指责当初不该死守栖霞谷，或许早该分散突围；有人开始私下囤积本就少得可怜的食物；甚至有小股来自不同部落的士兵，因为争抢一点可怜的补给而发生械斗。
雷豹为此大发雷霆，抓了几个闹事者准备严惩，却被朱文奎制止了。
“堵不如疏。”朱文奎对雷豹和沈舟道，“饥饿和恐惧会让人失去理智。此刻重刑，恐激生变。沈先生，将最后一批稍微好些的粮食，集中起来，熬成薄粥，每日定时定量分与众人，尤其是老弱。要让所有人看到，我等还未放弃，仍有秩序。”
他又对雷豹道：“雷将军，加强巡逻，弹压械斗，但以驱散为主，不必滥杀。告诉弟兄们，我等同坐一条船，船若沉了，无人能活。外敌未至，内讧先起，只会死得更快。”
朱文奎自己每日也只食用与普通士卒相同的份额，并频繁巡视各处营垒、伤兵营和民众聚居地，以平静而坚定的态度，试图稳定人心。但连他自己都能感觉到，谷内那股曾经激昂澎湃的求生之气，正在被日益浓厚的绝望所侵蚀。
他们就像釜底游鱼，虽然还在挣扎，但水温正在缓慢而持续地升高，氧气正在一点点耗尽。沐昂甚至不用发动进攻，只需要维持这铁壁般的围困，就能看着栖霞谷自行崩溃。
“沈先生，”深夜，朱文奎与沈舟对坐，油灯如豆，“察事队那边，可有进展？官军粮道，或防线结合部，真的毫无破绽吗？”
沈舟面容憔悴，摇了摇头：“沐昂用兵严谨，粮队护卫周密，且路线时常变换。防线结合部虽有薄弱，但皆为险地，我军纵使发现，也难以投入足够兵力加以利用。除非……”
“除非什么？”
“除非官军内部生变，或……有外力介入。”沈舟的声音低不可闻，他自己也知道这希望渺茫。
外力？在这被沐家经营得铁桶一般的云南，谁能、谁又会来介入这偏远的剿匪战事？至于官军内部生变……沐昂坐镇，似乎也难以指望。
朱文奎望着跳跃的灯火，沉默良久。难道，真的走到绝路了？不，他不能这么想。只要还有一口气，就必须寻找那一线生机。
“继续找。”朱文奎的声音沙哑却坚定，“将探查范围再扩大，方向……不必只盯着永平哨和粮道。沐昂的注意力都在我们身上，其后方，或许反而会有疏漏。”
他这是在赌，赌沐昂为了围困栖霞谷，是否在其他方面露出了空档。这是一场绝望中的赌博，筹码是他们所有人的性命。