寅末卯初，天色将明未明，汉昌城头秦字大旗在微熹中凝然垂展。
城中经过半夜动荡，此刻已复归肃静，只闻巡骑马蹄踏在青石街巷上的清脆回响，间或夹杂着几声零落的犬吠。
王曜与姜飞商议定，由姜飞所部接手城防要务，王曜麾下人马则分批轮替休整。
耿毅领了严令，率乙幢三队精卒协防北门，不敢有丝毫懈怠；
纪魁部控扼武库及城中十字通衢，设卡盘查；田敢因臀伤未完全痊愈，王曜特命其督率剩余部众于营中待命，并照料轻重伤患。
李虎则持刀立于王曜临时驻跸的县衙二堂院中，如同一尊铁塔，虽经一夜奔波激战，目光依旧炯炯。
衙内值房，烛火通明。
王曜卸了甲，只着一袭青衫，与全装贯带的姜飞对坐案前，啜饮着亲兵奉上的热汤饼。
二人皆是无言，然眉宇间俱是沉凝。
匆匆用罢朝食，姜飞将陶碗往案上重重一顿，抹了把唇上水渍，沉声道：
“时辰差不多，该会一会那两位‘贵客’了。”
王曜颔首，放下竹箸。
早有亲兵将擒获的汉昌令范秉、晋参军莫文渊分别从牢中提出，押至堂下。
那范秉官袍褶皱，发髻散乱，面如死灰，浑身抖若筛糠，甫一进堂便瘫软在地，涕泪交加，连呼“将军饶命”。
反观莫文渊，虽绳索加身，衣衫破损，却仍强自挺直脊梁，目光阴鸷地扫过堂上诸人，嘴角紧抿，带着几分倨傲。
姜飞冷笑一声，也不绕弯，开门见山喝道：
“范秉！汝身为大秦命官，食朝廷俸禄，竟敢暗通晋虏，谋叛献城！今既被擒，还有何话说？”
范秉磕头如捣蒜，声音带着哭腔：
“将军明鉴！罪臣……罪臣一时糊涂，受那晋使蛊惑，惧其兵威，这才……这才鬼迷心窍，做出此等不忠不义之事！罪臣愿将所知晋军情状和盘托出，只求将军饶我一家老小性命！”
当下，他便将如何与莫文渊接洽，毛穆之如何以宕渠太守之位相诱，以及自己所知晋军大致动向，断断续续说了出来，其间细节虽含糊，然通敌之事已供认不讳。
姜飞听罢，不置可否，目光如电转向莫文渊：
“你呢？晋室参军，骨头想必硬些？”
莫文渊哼了一声，扭过头去，闭口不言。
姜飞脸上煞气一闪，猛地一拍案几：
“到了此时，还由得你逞强？来人！给某好好‘伺候’这位莫参军，让他清醒清醒！”
堂下如狼似虎的军士应诺一声，当即上前，将莫文渊按倒在地，军中刑杖毫不容情地落下。
起初莫文渊尚能咬牙硬撑，然十数杖后，皮开肉绽，剧痛钻心，额上冷汗涔涔而下，终于忍不住闷哼出声。
又打了十余杖，姜飞才抬手止住行刑兵士，冷然道：
“如何？现在肯说了么？”
莫文渊趴伏在地，喘息粗重，面上血色尽褪，挣扎片刻，终是颓然道：
“……愿……愿招……”
他既开口，便不再隐瞒，将晋军此番入蜀的兵力部署细细道来：
“毛穆之将军亲率三万精锐，围困阆中，日夜攻打。另……另遣叛酋赵宝，率其本部四千余人，围攻阆中东南四十里外，西汉水东岸的……‘临溪堡’。”
他略一迟疑，说出了这座小城的名字。
“此堡与西岸南充国城夹江对峙，控扼水路要冲，我军粮秣，大部需由巴郡沿西汉水北上，经此输送至阆中前线。”
王曜一直静坐旁听，面色沉静如水，唯有在听到“临溪堡”三字时，执着茶盏的手指几不可察地收紧了一下。
待莫文渊言及秦军有一女将率数百残兵退守此堡，赵宝围攻月余却未能攻克时，他心中已是波澜骤起，面上却依旧不动声色，只缓声追问：
“哦？竟有此事，可知那守堡女将名讳？”
莫文渊抬眼看了看王曜，似乎有些诧异他对此细节的关注，但仍答道：
“听闻……似是秦抚军将军毛兴之女，名唤毛秋晴。”
虽早有预感，亲耳证实这一刻，王曜仍觉胸中如遭重击，一股混杂着忧急、痛惜与莫名振奋的情绪汹涌而上，几乎难以自持。
他强行压下心绪，借低头啜茶之机定了定神，方抬首继续问道：
“毛秋晴仅率数百残兵，何以需劳动赵宝数千之众久围攻？莫非此堡另有玄机，抑或……尔等另有所图？”
莫文渊既已泄密，索性破罐破摔，坦言道：
“将军明察，临溪堡虽小，然地处要冲，若放任不管，堡中残兵随时可能出击，威胁我军粮道。且赵宝所部，本为巴西郡乌合之众，战力堪忧，用之攻坚阆中这等坚城实难指望，令其围困此堡，既可拔除这根肉中刺，确保粮道无虞，亦免其在前线徒添麻烦，正是一举两得。”
王曜与姜飞对视一眼，皆从对方眼中看到了了然之色。
如此安排，确是老成持重之策，既利用了赵宝这股势力，又将其置于相对次要却关键的位置，足见毛穆之用兵之谨慎。
案情既明，姜飞挥挥手，命军士将范、莫二人暂且押下。
他转向王曜，脸上掠过一丝狠厉：
“子卿，此二人留之无益，反生后患，不若即刻斩首示众，以定人心，如何？”
王曜微一沉吟，道：
“姜军主，是否待战事稍定再行处置？或可留作人质……”
姜飞闻言，哈哈一笑，只是笑声中并无多少暖意，他拍了拍王曜肩头：
“子卿啊子卿，你才具过人，然终究初将兵事，未免过于仁厚。你道那孙泰为何肯阵前倒戈？县衙一众胥吏为何束手就擒？皆因那范秉已成阶下囚，他们别无退路，唯有依附我等，方能保全性命甚至博个前程。若留着范秉与这晋使，便是给他们留了念想，万一我军稍有不利，这些人心中摇摆，恐生内变。为将者，有时需断则断，不可有妇人之仁。杀了此二人，悬首示众，孙泰等人才会死心塌地为我所用，城中民心亦能更快安定。”
王曜默然。他知姜飞所言虽冷酷，却是乱世中颠扑不破的实情。
想到毛秋晴尚在临溪堡苦战，任何可能导致后方不稳的因素都必须扼杀。
他终是缓缓点头：“军主思虑周详，曜受教了。”
姜飞见他从善如流，眼中赞赏之色更浓，当即下令：
“将范秉、莫文渊即刻斩首！首级交由孙泰，游街示众，晓谕全城！”
命令传下，不多时，便听得衙外传来范秉杀猪般的哀求与莫文渊恶毒的咒骂声，旋即两声惨叫，一切归于沉寂。
王曜闭目一瞬，复又睁开，眼中已是一片清明坚定。
孙泰领了将令，捧着盛有二人首级的木匣，带着一队秦兵与衙役，战战兢兢又带着几分卖力的兴奋，上街宣告去了。
不多时，城中各处便响起了锣声与孙泰那带着本地口音的吆喝，以及百姓们压抑的惊呼与议论。
处理完此事，姜飞命亲兵展开随身携带的蜀中舆图，铺在案上。
他手指点向汉昌所在，面色凝重：
“子卿，汉昌已下，然我军偏师仅两千四百余众，孤悬于此。吕将军主力按原定方略，此刻应已逼近晋寿。接下来，该如何行动，方能最大程度搅动阆中战局，助主力破敌，并解……临溪堡之围？”
他提到临溪堡时，刻意顿了顿，目光似有若无地扫过王曜。
王曜趋身近前，目光落在舆图上汉昌西南那片层峦叠嶂的群山之间，沉吟片刻，方以指划出一条迂回路线，沉声道：
“姜军主，依曜浅见，我军可效仿古人出奇制胜之策。目下晋军主力齐聚阆中，赵宝部围攻临溪堡，其后方一带必然空虚。我军若能自汉昌出发，觅得熟悉当地小路的药农或猎户为向导，由此向西南方向，循山间秘径穿越这三百里群山密林。”
他的手指在图上蜿蜒移动，最终点向临溪堡侧后方位。
“直插至赵宝军侧翼，对其发动突袭！”
姜飞闻言，浓眉骤然锁紧，盯着那条几乎被忽略的细小路径，摇头道：
“此计未免太过凶险！三百里山路，崎岖难行，鸟道羊肠，兵马如何通过？粮秣辎重如何转运？一旦迷路或遇伏，便是全军覆没之局！即便侥幸抵达，我军兵力不过两千，赵宝虽为乌合，亦有四千之众，以寡击众，胜负难料！”
王曜迎着他质疑的目光，语气却愈发沉稳坚定：
“军主所虑，自是老成之言。然非常之功，必待非常之人，行非常之事。风险固然有之，然请军主细思，若此计得成，我军如同神兵天降，出现在赵宝意料不到之右侧。赵宝部众本系乌合，久攻小堡不下，士气已堕，骤遭突袭，焉能不溃？届时，临溪堡之围立解，毛……毛统领所部得以保全。更紧要者，我军占据临溪堡，便可向西攻击南充国城，直接扼断晋军由巴郡北上的粮道！毛穆之三万大军顿兵坚城之下，粮道若断，军心必乱，吕将军主力趁势猛攻，破敌岂非指日可待？”
他顿了顿，眼中闪动着智慧的光芒，继续道：
“昔年魏将邓艾，率数万之师，自阴平凿山开路，裹毡而下，行无人之地七百里，直抵江油，终成灭蜀之不世奇功。其所行之路，远比我等今日所选更为险绝。今我部仅两千精锐，轻装简从，所需穿越不过三百里山林，且有向导引路，比之邓艾当年，容易何止倍蓰！兵法云：‘出其不意，攻其无备。’赵宝绝难料到我军会自此而来。以此险招，博取解围、断粮、搅乱全局之大功，即便有些风险，曜以为，值得一试！”
姜飞听着王曜条分缕析，目光在地图与王曜坚毅的面容间来回移动，脸色变幻不定。
堂中烛火噼啪作响，映得他额角微微见汗。
他深知此计若行，便是将这两千多弟兄的身家性命，乃至整个偏师的任务，都押在了这奇险一搏之上。
然王曜所言，却又句句在理，尤其是切断粮道对阆中战局的巨大影响，以及解毛秋晴之围的迫切，都让他难以断然拒绝。
他脑海中闪过吕光临行前的嘱托，想起王曜自入营以来的种种表现，其胆识、谋略乃至运气，似乎都非同寻常。
沉默良久，姜飞猛地一拳砸在案上，震得茶盏乱晃，他抬起头，眼中已是一片决然凶悍之色，咬牙道：
“好！子卿！某便信你这一回！就依你之计，咱们就走这三百里山路，去掏赵宝那厮的腚眼！老子倒要看看，是咱们的刀快，还是他那群乌合之众的脖子硬！”
王曜见姜飞终于首肯，心中一块大石落地，郑重拱手：
“谢军主信重！曜必竭尽全力，与军主同心戮力，共成此功！”
计策既定，两人不再犹豫，当即召来田敢、纪魁、耿毅、郭邈、孙泰等一众军官吏员。
姜飞肃然下令，命各部即刻着手准备，轻装简从，只携带十日干粮及必备军械箭矢，其余辎重尽数留于汉昌，由孙泰协同少量留守兵卒看管。
又令孙泰火速在城中及周边寻访熟悉西南山路的药农、猎户，不惜重金，务求得力向导。
众人领命，各自匆匆而去。
县衙之内，烛火通明，王曜与姜飞再次伏于案前，对着舆图细细推敲行军路线、可能遇到的险阻及应对之策。
窗外，天色已然大亮，汉昌城在新的一日苏醒，而一场更为艰险的远征，即将在这晨曦中拉开序幕。
姜飞最终拍板的那份决绝，与王曜眼中闪烁的坚定光芒，交织成乱世中赌上命运的一掷。