伸手不打笑脸人，见伙计如此会来事，酒客们虽然意犹未尽，也只好悻悻地收了声，转而谈论起天气收成之类无关痛痒的话题。
大堂里的喧嚣暂时平息了，但二楼的雅间，却隔绝了这份“谨慎”。
一处雅间，门扉半掩，里面传来压抑而低沉的交谈声。
“宗兄！我的好宗兄！老弟我这次是真顶不住了！再这样下去，大家就得一起玩完！”
一个身材魁梧、满面虬髯、一身草莽气息的汉子，正焦灼地对着坐在上首的一位华服男子说道。
他虽然出身宗室，但常年在水匪窝里打滚，言行举止早已与江湖匪类无异。
坐在上首的，乃是岷藩辅国将军朱定炯。
他手指无意识地、急促地叩击着黄花梨桌面，脸上阴云密布，不悦之情溢于言表。
“谁是你宗兄？！” 朱定炯猛地打断他，声音冷厉，
“朱定燇！你早在宗人府的玉碟上就是个死人了！给我记住你现在的身份！
还有，我叮嘱过你多少次，近日风头紧，不要见面！等过了这阵再说！
你是耳朵聋了，还是活腻歪了，不懂什么叫杀身之祸？！”
他越说越气，猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响。
那匪气汉子，正是假死脱身、化名统领洞庭水匪的原宗室朱定燇。
他脸上横肉抽搐，咬了咬牙，硬生生将顶到嘴边的恶气咽了回去，闷声改口道：
“是……辅国将军老爷教训的是。”
语气中却带着一丝难以掩饰的怨怼。
“宗……将军老爷，事关几百号兄弟的性命和嘴！
自从上月那事出了纰漏，我没二话，立刻放弃了经营多年的水寨，
只带着核心的骨干弟兄躲了起来，生怕留下任何把柄，牵连到王府。”
“即便这几个千户所，被总兵柳震像驱赶牛羊一样，漫山遍野地搜捕，我也约束手下，谨小慎微，能躲就躲，能藏就藏，绝不主动生事。”
“可眼下实在是没办法了！” 朱定燇的声音带上了几分狠厉，
“那帮锦衣卫，根本不按常理出牌！
他们不查证，不审讯，但凡觉得哪家富户、士绅可能跟咱们有点来往，直接就是破门而入，抄家灭族！
咱们暗中控制的几家钱粮来源，这几天被他们连根拔起！”
“我手下几百号人，断了粮饷接济，已经几天没吃上一顿饱饭了！
再这样下去，一旦底下人饿疯了，躁动起来，我根本约束不住！
到时候闹出乱子，顺藤摸瓜查到王府，那是早晚的事！”
他话里虽是哀求，但眼神深处已透出一股被逼到绝路的凶光。
朱定燇亦是岷藩宗室，早年因与人争斗，失手打死了人，被巡抚奏报上去。
世宗皇帝下旨处死时，岷王府花了巨资买通赐毒的官吏、太监，才让他得以假死脱身。
此后，他便隐于幕后，接手了王府暗中蓄养的水匪，专做些见不得光的勾当。
此次洞庭湖上袭击朝廷命官，便是他奉了王府之命行事，本想只是制造些麻烦，谁料竟捅破了天！
如今感受到来自朝廷和钦差的巨大压力，他已觉难以支撑，才不得不在这个风声鹤唳的关头，冒险前来向王府求援。
朱定炯脸色难看至极。
岷王将豢养匪类这等机密要事交给他全权打理，足见其是岷王的心腹肱骨，对岷藩的核心机密知晓更深。
他比眼前这个只知打杀的堂弟更清楚目前的严峻形势。
上月，岷王亲自前往武昌，试图与钦差、掌宗人府事的驸马都尉邬景和说和，结果双方不欢而散，邬景和态度强硬。
自那以后，总兵柳震便亲率部分京营兵马来援，换下了可能已被渗透的岳州卫，
并借着“奉旨协防、操练京营”的名义，跟着吏科都给事中栗在庭四处查案，咬住不放。
而那位最令人忌惮的成国公朱希忠，更是神龙见首不见尾，只让他儿子朱时泰带着锦衣卫横行各州县，私设公堂，滥施刑罚。
在这种高压态势下，岷藩自身已是如履薄冰，不敢露出丝毫破绽。
王府暗中蓄养的水匪，以往都是通过几家被控制的地方大户进行钱粮接济。
如今锦衣卫办案如此酷烈，不分青红皂白地将这些大户铲除，等于断了水匪的生机，也斩断了王府伸向外面的触手。
他又能如何？
难道真要在这个节骨眼上，冒着天大的风险，调动王府的资源去接济一群已成烫手山芋的匪徒？
想到这里，朱定炯眼中闪过一丝决绝，他终于有了定计！
他豁然抬头，死死盯着朱定燇，一句话像是从牙缝里挤出来的：“壮士断腕！立刻！”
朱定燇愕然抬头，惊声道：“宗兄？！你……” 他辛辛苦苦经营起这份势力，说弃就弃？
那他朱定燇日后在王府，还有什么立足之地？
岂不是又成了一条可以随时丢弃的野狗？
朱定炯摇了摇头，神色冷酷而严肃：“把你手下那些知道内情、尤其是知道你与王府关系的‘兄弟’、‘堂主’，全部……处理干净！
一个不留！剩下的底层喽啰，就地遣散，任其自生自灭！”
见朱定燇面露挣扎与不舍，朱定炯眉头紧锁，本想厉声呵斥，但转念一想，此刻不宜过于相逼，以免激起对方逆反之心，坏了大事。
他顿了顿，勉强缓和语气，温言“宽慰”道：“我弟，你要明白，我大明朝，最不缺的就是山林草寇。
只要咱们岷藩根基不倒，王府这棵大树还在，不差这点外物。
等风头过去，钱财、人手，随时都能再聚拢起来！”
朱定燇心知这是眼下唯一的办法，尽管万分不甘，思虑再三，还是艰难地点了点头。
朱定炯见状，暗暗松了口气，起身走到朱定燇身边，拍了拍他结实的肩膀，语气变得“恳切”：
“事情办完之后，你带上积攒的家底，去两广，或者云贵那边避避风头，好好潇洒一段时间。这些年，也真是辛苦你了。”
他心中却暗自冷笑，这些年朱定燇打着王府的旗号，在洞庭湖上打家劫舍，设卡收钱，
不知为王府上缴了多少金银，自己私下里也不知捞了多少。
若非此刻还需用他办事，且知此人狡兔三窟，定然留了后手，他都忍不住想就此“卸磨杀驴”，永绝后患了。
朱定炯摇了摇头，将这危险的念头压下，唤来心腹，吩咐他们将这位“宗弟”从酒楼暗设的密道悄悄送出去——
这酒楼，本就是岷王府暗中经营的产业之一。
他打算等时间错开一阵，再大摇大摆地从正门离开，以示与此地无关。
然而，就在他刚定下心神，准备喝口茶平复一下时，
一名王府内侍打扮的太监，连滚带爬、面色惊惶地冲进了雅间，声音都变了调：
“辅国将军！不好了！锦衣卫……锦衣卫冲到府上去了！”
朱定炯心头猛地一沉，霍然起身：“什么？说清楚！冲到哪个府上？！”
那太监惊魂未定，慌忙补充道：“是……是黎山王府！
方才朱时泰领着大队锦衣卫，直接闯了进去！
门房阻拦，他们竟直接动刀破门！
奴婢……奴婢不敢多看，赶紧跑来禀告将军！”
朱定炯闻言，眉头紧锁，心下稍安，但一股强烈的不祥预感已然攫住了他。
黎山王府是郡王府，虽同在王城，但并非岷王本人所居的亲王府。
这意味着事情尚未到最坏的地步，但无疑已是刀锋及颈！
他强迫自己迅速冷静下来，深吸一口气，对那太监吩咐道：“我现在立刻回王城。
你，立刻去追我那‘宗弟’，亲眼看着他，把事情办利索了！”
他强调，“亲眼看着！”
他又转向身旁的王府典簿，语速极快地嘱托：“你立刻去安抚那几家与我们关系密切，但尚未被波及的地主士绅，
告诉他们，王府不会不管他们，会设法保全他们一支血脉，送回山东原籍。
至于那些替我们铸造兵甲、私钱，知道太多的工匠和商户……”
他眼中寒光一闪，“你亲自带人去，该灭口的灭口，该换听话人上位的，你给他们做主，务必处理干净，不留后患！”
最后，他握住王府长史的手，语气低沉而急促，带着一丝诀别的意味：“长史，若……若我此次有不测，
烦请转告王爷，念在我多年效力的份上，替我……照看好我的老母，岁时祭祀，莫要短缺了。”
他如同交代后事一般，快速向几名心腹下达指令。
几人见他如此，皆知事态严重，纷纷动容，想要再劝。
但朱定炯已然摆手，猛地推开雅间的门，大步走了出去。
他努力维持着镇定，一步步走下楼梯。
楼下眼尖的酒客，见有宗室贵人从楼上下来，立刻噤声，并用眼神示意同伴。
一些有些身份的，甚至主动起身行礼：“辅国将军安好。”
朱定炯面上勉强挤出一丝笑容，微微颔首回应，脚下不停，看似从容不迫地离开了酒楼。
直到他走远，酒客们才又低声议论起来。
“这不是黎山王府那位有名的‘大孝子’吗？” 有知情者低语。
一个走南闯北的行商解释道：“这位是已故镇国将军朱誉的独子，将军去得早，这位辅国将军侍奉母亲可是出了名的纯孝。
听说年初岷王还特意上奏朝廷，为他请封镇国将军的爵位呢。”
最早那个络腮胡汉子却不屑地嗤笑一声：“纯孝？我看是‘纯笑’还差不多！”
他压低声音，带着讥讽：“说什么他母亲病重，他割下自己大腿上的肉做药引子给母亲治病……
这种鬼话，也就骗骗不知情的人。
你要是信了，这辈子见识也就到这了。”
话不投机，两桌人又为此争执起来，面红耳赤，空气中充满了夏日特有的躁动与不安。
然而，夏日的燥热，远不止于体感。
朱定炯心中的焦灼与恐慌，远比这酷暑更难熬。
他甚至忽略了因快步疾行而热出的满头大汗，心中只反复回响着太监的报信。
当他急匆匆穿过王城的棂星门，踏入那象征着宗室威严的区域时，
一股若有若无、却绝不容错辨的血腥味，顺着闷热的空气，从黎山王府的方向飘了过来！
朱定炯脸色瞬间惨白，脚步不由自主地加快，几乎是小跑起来，身后的随从们气喘吁吁地跟上。
穿过承运门，刚拐到黎山王府所在的街巷，眼前的一幕让他魂飞魄散！
只见黎山王府朱红色的大门洞开，门前台阶上下，黑压压地聚满了人。
王府的护卫、兵丁、内侍们，与一群身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫紧张地对峙着。
而更让他肝胆俱裂的是，从洞开的大门望进去，府内前院的地上，赫然倒伏着好几具尸体！
鲜血染红了青石板地面，那熟悉的衣着，正是他平日使唤的近卫、仆从，甚至……他依稀看到了他某个子侄的身影！
他平日最喜爱的几座太湖石假山、那朱漆大门上，都溅上了刺目的血迹，让原本庄严的王府，平添了几分妖异与惨烈。
“啊——！” 朱定炯发出一声压抑不住的悲鸣，双目瞬间赤红，理智几乎被怒火和恐惧吞噬。
他不管不顾，发疯似的就要往府里冲去！
守门的锦衣卫立刻上前阻拦，刀鞘横亘在他身前。
“让他进来罢。” 一个略显轻浮的声音从府内传来。
朱定炯此刻哪还顾得上分辨是谁，他猛地推开阻拦的锦衣卫，踉跄着冲进了府门。
一入府内，那股浓重的血腥味几乎令人作呕。
眼前的情景更是触目惊心：庭院中、连廊下、大堂前，横七竖八地倒着尸体，有的还在汩汩冒血，显然刚死不久。
锦衣卫指挥佥事朱时泰，正漫不经心地将一柄染血的长刀从一具仆役打扮的尸体中拔出。
他掏出一卷画像，走近两步，对着呆立当场的朱定炯对照了一下，满意地点点头，脸上带着世家纨绔特有的那种混不吝的表情：
“哟，正主回来了。朱定炯，是吧？”
他甩了甩刀上的血珠，语气轻松得像是在打招呼：“别怕，地上躺着的这些，都是‘负隅顽抗’，‘意图行刺钦差’的狂徒，死有余辜。
只要你乖乖束手就擒，配合调查，或许……不用马上跟他们做伴。”