青篷马车缓缓驶离了喧嚣刺骨的集市。
马车内，朱文堃揉了揉发红的眼眶，坐在软榻上苦苦思索着。
刚才在集市上的惨痛经历，让他切身体会到了老百姓对贪官污吏那股恨之入骨的怒火。在城里满大街嚷嚷替所有官员求情，只会被人当成贪官家的小崽子痛打乱骂！
小家伙擦干眼泪，乌黑的眼珠子滴溜溜一转，忽然拍了拍小手：“不去城里的集市了！往城外走，去京郊的村庄！”
这一次，朱文堃吸取了血的教训。
半个时辰后，马车停在了京郊一处宁静的村落外。村中央的大槐树下，十几个刚结束晨劳的农夫和老妇正围坐在一起歇脚闲聊。
朱文堃没有冒冒失失地拿出宣纸，而是整理好衣冠，迈着小短腿走上前去，恭恭敬敬地给老人们行了个晚辈礼。
“几位爷爷奶奶、叔叔伯伯，小客打扰了。”
看着这唇红齿白、极有礼貌的小公子，乡亲们都露出了朴实的笑容。
朱文堃顺势蹲在大槐树下，跟乡亲们有一搭没一搭地拉起了家常。
聊着聊着，朱文堃试探着将话题引到了徐家：“各位伯伯，这儿离魏国公府的庄子不远，不知平日里魏国公对乡亲们如何呀？”
提到魏国公，一位年长的老农眼睛顿时一亮，拍着大腿感叹道：“哎呀！小公子你有所不知啊！魏国公那是天大的好人哪！前年大旱，我们村颗粒无收，要不是魏国公私下开仓放粮，我们这村子早就饿死大半了！国公爷还免了我们村三年的地租呢！”
周围的村民们也纷纷附和，言语间满是对魏国公徐辉祖的感激与崇敬。
听到这里，朱文堃心中大定，知道自己这次找对了地方！
他压下心中的激动，正色开口道：“老爷爷，实不相瞒，魏国公现在因为家中不肖子弟犯错，受了牵连，被陛下治了重罪！我是来帮魏国公收集万民签名的，只要能凑够手印呈上去，陛下看在民意的份上，就能赦免魏国公了！”
“什么？！魏国公这等大好人受了牵连？！”
村民们一听，顿时急了眼！
“大伙儿快来啊！魏国公有难了！”
老农扯着嗓子一喊，半个村子懂得感恩的乡亲们全都涌了过来。当得知按手印能救回魏国公时，大家没有半点犹豫，争先恐后地围在朱文堃面前！
“我来按！魏国公救过我们全家的命！”
“我也按！好人必须得有好报！”
红色的印泥被一次次蘸取，朱文堃小心翼翼地展开宣纸，看着上面凭空多出一个个鲜红血诚的手印。短短半个时辰，魏国公名下的签名手印竟多达上百个！
看着宣纸上那满满当当的手印，朱文堃刚才在城里受的所有委屈与郁结瞬间不翼而飞，心里甜得像吃了蜜糖一般！
带着高昂的斗志，朱文堃又让陈芜赶着马车去了另外几个村庄。
然而，接下来的遭遇却让他如遭冰水浇头。
有的村子根本没受过朝廷官员的恩惠，一听他是来为官员收集签名的，当即面露狠色；几个性子火爆的村民甚至拔出锄头和扁担，硬生生把他给一路轰赶出了村子！
在挫折与收获交织中，不知不觉天色已晚。一直到了傍晚时分，疲惫不堪的朱文堃才让陈芜驾着马车返回皇宫。
……
此时的坤宁宫内，灯火通明。
徐妙锦在殿内来回踱步，整个人魂不守舍。儿子才四岁，一个人出宫去面对外面的风雨，她这个做母亲的哪里定得下心来？
正当她焦虑万分、准备差人去宫门外探望时，殿外突然传来了那熟悉而清脆的童音——
“母后！母后！儿臣回来啦！”
朱文堃一路小跑着冲进坤宁宫，小脸上挂着兴奋的笑容，扬着手中沉甸甸的宣纸高声道：“母后！儿臣做到了！儿臣能救大舅了！”
“堃儿！”
徐妙锦连忙迎上去把儿子抱在怀里，急切地询问着这一整天的经过。
朱文堃毫无保留，将白天在城里受到的辱骂冷眼、被老百姓用锄头追赶，以及后来在农家收到上百手印的事情，原原本本讲给了母后听。
听到儿子在城里竟遭人唾骂、甚至差点挨打，徐妙锦心疼得眼泪刷刷地往下掉，死死把小小的朱文堃搂在怀里：
“我的儿啊……受苦了……你受大苦了……”
“母后不哭，儿臣不苦！”小小的朱文堃反过来懂事地伸手替母后擦拭泪水，眼神里透着股从未有过的坚韧。
好不容易安抚好了母后的情绪，徐妙锦赶忙吩咐小厨房准备了满满一桌丰盛的御膳。
跑了一整天的朱文堃坐在案前，抓起鸡腿和米饭便是狼吞虎咽，吃得小嘴油光发亮。
一边大口咽着饭菜，朱文堃一边抬起头，乌黑的眼眸中闪烁着前所未有的光芒，坚定地说道：
“母后！今日儿臣懂了许多！接下来的九天，儿臣一定会救出更多的人！”