九月的湘北，空气中已褪去盛夏的灼热，却平添了几分山雨欲来前的闷浊。长沙城头，庆祝第一次会战大捷的标语尚未完全褪色，街巷间似乎还残留着月前欢庆时的鞭炮硝烟味儿。然而，在第九战区那座深埋地下的核心指挥所内，一种比盛夏酷暑更令人窒息的凝重，正无声地蔓延。
昏黄的灯光下，朱赤独自站在巨大的湘北战区沙盘前。沙盘上山川河流、城镇道路纤毫毕现，代表敌我态势的蓝红小旗密密麻麻。他的目光，却长久地凝视着沙盘北端——那片代表着岳阳、临湘、通城等日军前沿基地的区域。薛岳去重庆述职尚未归来，战区的日常重担，更多地压在了他这位副司令长官兼前敌总指挥的肩上。
台儿庄、武汉外围、第一次长沙会战……一连串辉煌乃至传奇的胜利，为他赢得了“战神”、“虎将”的赞誉，第七十四军也成了军委会直属的“攻击军”。但朱赤心中没有丝毫松懈。他知道，冈村宁次那样骄傲而狡诈的对手，绝不会咽下失败的苦果。短暂的平静，往往孕育着更猛烈的风暴。
“系统。”他在心中默念。眼前悄然展开只有他能见的半透明界面。经过连番血战和任务完成，系统界面变得更加繁复而深邃，数据流如银河般缓缓流淌。他直接调出了【战略态势感知】子模块——这是第一次长沙会战史诗任务完成后解锁的核心功能之一，结合了无线电侦听、高空观测（以“特种侦察气球”为伪装）和情报汇总分析，能对广阔区域内的敌军大规模异动进行预警。
“扫描岳阳至通城区域，重点监测兵力集结、物资流动及无线电通讯密度变化。”朱赤下达指令。
【指令接收。启动广域扫描（模拟高空光学\/红外侦察）。消耗积分：500点\/次。预计耗时：30分钟。】
积分如流水般扣除，但朱赤毫不心疼。与潜在的战略危机相比，这点积分微不足道。他走到一旁的通讯台前，拿起一份刚送来的电文。是军统局戴笠转来的“敌情通报”，内容含糊其辞，只提及“敌十一军近期调动频繁，意图不明”，典型的官僚措辞，有价值的信息寥寥无几。
他又唤来值班参谋：“‘暗影’最近在汨罗江以北，有什么异常发现？”
参谋立正回答：“报告副座！秦风队长昨日有密报传回。北岸日军巡逻队明显加密，对过往行人盘查极其严厉。他们冒险抵近观察了几个日军仓库，发现运输车队进出数量比上月同期增加了至少三倍，且多在夜间进行，遮盖严密。还有……当地维持会暗中传递消息，说不少村子被强征民夫，往临湘方向送，活儿很重，监管极严，不像普通修路。”
民夫、夜间运输、严密监管……朱赤的手指轻轻敲击着沙盘边缘。这些碎片化的信息，与戴笠那含糊的电文相互印证，勾勒出一幅不祥的图景。
就在这时，系统提示音在脑海中响起：
【广域扫描完成。分析结果如下：】
一幅经过处理的、略显模糊但特征清晰的俯瞰图像在朱赤意识中展开。那是岳阳城郊及周边区域的合成画面。
图像A（岳阳东火车站及货场）： 轨道上停靠的军列数量异常密集，远超平时。月台和货场上，大量用帆布遮盖的堆垛连绵成片，隐约可见车辆和火炮的轮廓。红外热源显示，该区域人员活动昼夜不息。
图像b（临湘附近公路网）： 主要道路上，车队连绵不绝，向西南方向（即朝着新墙河）延伸。通过车辆密度和长度估算，物资运输量达到近期峰值。
图像c（通城日军兵营区）： 营区明显扩建，帐篷数量激增。操场上有大规模队列集结训练的痕迹。
无线电频谱分析摘要： 监测区域内，日军师团级以上单位的电台通讯量激增45%，且大量使用新更换的加密代码（系统标注为【高强度加密，破译需专项投入】）。通讯内容虽无法破译，但信号源的集中和活跃度，指向了大规模战役级别的指挥协同。
【综合评估：】日军第十一军正在岳阳-临湘-通城三角地域进行空前规模的战役集结。兵力密度、物资囤积量、通讯活跃度等指标，均远超1940年第一次长沙会战前期水平。预计已完成初步集结的兵力超过四个师团，并伴随大量炮兵、战车及航空兵单位。动向高度可疑，极大可能针对第九战区（长沙）发起新一轮大规模攻势。
【警告！】检测到异常信号：日军各师团无线电静默纪律明显加强，但偶有极短促的、指向性极强的特殊频段信号溢出，疑似在进行新式战术协同演练或特殊装备测试。
【触发紧急任务：山雨欲来】
【任务目标：在敌军完成战役准备、发起进攻前，确认其主攻方向、战术意图，并完成针对性防御部署。】
【任务奖励：战略预警时间（视完成度而定）；特殊道具：“战场迷雾”生成器（初级）；积分：点。】
【失败惩罚：战役初期陷入极大被动，防线面临被瞬间撕裂风险。】
朱赤的目光骤然锐利如刀。尽管早有预感，但系统给出的量化数据和明确警告，仍让他心头一沉。四个师团以上的兵力，远超第一次会战的规模，而且准备更加充分，纪律更加严明，甚至还可能有“新东西”……
“来人！”他声音不高，却带着金属般的穿透力。
指挥部内所有参谋和通讯人员瞬间抬头，目光聚焦。
“记录命令！”朱赤走到指挥台中央，语速平稳而有力，每一个字都像钉入木板的钉子，“一，即刻起，第九战区全境进入一级战备状态。所有休假军官立即归队，各部队停止一切非战斗活动，收拢人员，检查装备，补充粮弹。”
“二，命令前沿各部（第4、第20、第37、第58、第72军等），立即向新墙河、汨罗江一线主阵地增派警戒部队，加派侦察分队过河活动，严密监视当面日军动向。所有一线阵地，立即开始加固工事，检修通讯线路。”
“三，命令战区直属炮兵、工兵、后勤单位，进入预备阵地，清点弹药库存，检修火炮车辆，确保随时能够投入战斗。”
“四，命令‘暗影’大队长秦风，不惜一切代价，在四十八小时内，务必抓回一个‘舌头’，要能接触核心作战计划的日军参谋或通讯军官！同时，加强对日军新式无线电信号和特殊部队活动的侦察。”
“五，急电重庆军委会并薛长官，密报：‘倭寇十一军于岳阳、临湘等地异常大规模集结，兵力逾四师团，物资囤积极巨，通讯加密且活跃，显系大战前兆。目标极可能再指长沙。职部已令全战区一级备战。恳请速核并支援。’”
一连串命令如同精确的齿轮咬合，迅速转化为电波和传令兵的脚步，传向战区的每一个角落。指挥部内的气氛瞬间绷紧，刚才的沉闷被一种凛然的战意取代。所有人都明白，副座如此郑重其事，甚至直接越级上报，意味着什么——真正的暴风雨，就要来了。
朱赤下达完命令，重新走回沙盘前。他的目光扫过新墙河、汨罗江蜿蜒的曲线，扫过长沙城外围的丘陵山地。第一次会战，“天炉”淬火成功，焚烧了来犯之敌。但这一次，敌人卷土重来，兵力更盛，准备更足，甚至可能学会了新的战法……
“天炉……”他低声自语，手指轻轻拂过沙盘上长沙的位置，“上一次，你是泥炉铁砧，淬炼出了锋刃。这一次，面对更猛烈的火焰和更沉重的铁锤，你必须……变得更加坚固，更加炽热，成为真正的……钢铁熔炉！”
他再次唤出系统界面，目光落在新触发的任务【山雨欲来】上。确认敌军意图，完成针对性部署……时间，前所未有的紧迫。系统奖励的“战略预警时间”和“战场迷雾”，将是至关重要的筹码。
“调出‘暗影’大队当前可用的最精锐小组位置和状态。”他吩咐系统。同时，心中已经开始飞速盘算：如何利用这有限的预警期，进一步强化“天炉”的每一个环节？工事、火力、机动、后勤、情报……还有，薛伯陵何时能回？重庆方面又会作何反应？
窗外，夜幕彻底降临，星月无光。长沙城在黑暗中沉睡，尚不知北方的地平线下，正有钢铁的洪流与杀戮的欲望在无声汇聚。而地下指挥所内，灯火通明，电话铃声和电报滴答声开始密集响起，如同一颗强健的心脏，在暴风雨前夜，有力地搏动起来。