哈涅尔一行人在沉默中进入石溪镇。
找到旅馆后，莱戈拉斯整个晚上都没说话。
晚餐时，亚斯克尔试图活跃气氛，讲起他在泰莫利亚宫廷表演时的趣事，但效果不佳。
“你们的世界……”莱戈拉斯终于开口，声音低沉，“精灵一直这样被对待吗？”
丹特里恩放下酒杯，表情严肃：“不是所有地方都这样，但很多地方是。在泰莫利亚，官方政策相对宽容，弗尔泰斯特国王禁止公开歧视非人种族。但在乡下，在边境小镇，偏见根深蒂固。”
“为什么精灵不反抗？”莱戈拉斯问，“以你们的……这里的精灵的能力，应该可以自卫。”
“他们试过。”艾丽娅轻声说，“大约一百五十年前，精灵发动了一场大规模起义，史称非人种族起义。起初他们取得了一些胜利，但人类诸国联合起来，加上术士的支持，起义最终被镇压。从那以后，大多数精灵选择隐居，或者融入人类社会的最低层。”
她顿了顿：“还有一些极端派，比如松鼠党，仍在进行游击战，袭击人类村庄和商队。但这只会加深仇恨，形成恶性循环。”
哈涅尔想起游戏中的剧情：精灵的困境是这个世界的悲剧之一，没有简单的解决方案。种族矛盾与政治、经济、历史纠缠在一起，如同一个死结。
当晚，哈涅尔和莱戈拉斯在旅馆房间外的小阳台上谈话。
夜空清澈，繁星点点，与中土的星空并无不同。
“在我离开瑞文戴尔时，埃尔隆德领主说过，”莱戈拉斯望着星空，用精灵语回忆，“每个世界都有其黑暗与光明，我们的任务是带去希望，而非评判。但我没想到黑暗如此深重。”
“这个世界的精灵与我们不同，”哈涅尔说，“他们不是维拉的首生子，没有那样的历史与荣光。但他们的困境值得同情。也许……等我们完成任务后，可以做些什么。”
莱戈拉斯沉默良久：“明天起，我需要伪装。尖耳会带来不必要的注意，影响我们的旅程。”
哈涅尔点头。
这是明智的决定，虽然令人悲哀。
第二天清晨，莱戈拉斯用长长的头发遮住耳朵，再戴上兜帽。
他的面容依然俊美非凡，但只要不仔细看，不会立即认出是精灵。
他将弓箭包在布中，背在身后，而不是像往常那样挂在显眼的位置。
离开石溪镇时，他们在镇口又遇到了那两个精灵旅人——他们显然在野外过了一夜，面容疲惫，衣服被露水打湿。
男性精灵看到莱戈拉斯时，眼神停留了片刻，似乎察觉到了什么。
但莱戈拉斯避开了目光，策马而过。
那一刻，哈涅尔看到了莱戈拉斯眼中的痛苦。
一个骄傲的辛达精灵，不得不隐藏自己的身份，对同胞的苦难视而不见。
东行的道路继续延伸。
丘陵逐渐让位于更茂密的森林，空气更加湿润——他们正在接近庞塔尔河流域，那是北方最大的水系，也是维登与泰莫利亚的天然边界。
第六天下午，他们到达了边境哨站。
这里的守卫更加严格，士兵仔细检查每个人的通行证和行李。
哨站指挥官是个严肃的中年人，看到市长弗拉基米尔的推荐信后，态度才稍微缓和。
“泰莫利亚那边情况不太平。”指挥官警告，“边境附近有松鼠党的活动，还有传言说尼弗迦德间谍在渗透。建议你们走大道，别进森林。”
通过关卡，踏上前方陌生的道路时，丹特里恩深吸一口气：“欢迎来到泰莫利亚，北方的心脏——如果这颗心脏还在正常跳动的话。”
前方，道路蜿蜒伸向远方，两侧是茂密的橡树林和枫树林。
泰莫利亚的秋天似乎比维登更加浓烈，红叶如血，黄叶如金，层层叠叠，延伸到视线尽头。
但他们没走多远，莱戈拉斯突然勒马停下，侧耳倾听。
“怎么了？”哈涅尔问。
“林中有声音。”精灵低声说，“很多声音，正在快速接近。不是人类。”
话音刚落，道路两侧的树林中，身影如鬼魅般浮现。
尖耳朵，长弓，无声的脚步。
精灵，至少二十个，将他们团团围住。
但这次，不是石溪镇那样的乌合之众。
这些精灵训练有素，动作协调，眼神锐利如刀。
他们手中的弓箭已经拉满，箭头在树影斑驳的光线中闪着寒光。
一个精灵走出队列，他比其他精灵年长，脸上有战斗留下的疤痕，但姿态依然优雅如林中的王者。
他的通用语带着明显的精灵口音：
“人类，你们踏入了一片不欢迎你们的森林。放下武器，下马，也许你们还能活着离开。”
莱戈拉斯缓缓抬起头，掀开了兜帽。
阳光照在他完美的面容上，照在他毫无掩饰的尖耳上。
包围他们的精灵们发出轻微的吸气声——他们从未见过这样的同族，如此明亮，如此……不同。
莱戈拉斯用辛达语开口，声音如林间清泉：
“我们不是敌人。我在我的族人中寻找道路。”
年长精灵的瞳孔猛然收缩。他盯着莱戈拉斯，仿佛看到了某种不可能存在的幻影。
良久，他用一种古老、优美、但与此地精灵语略有不同的语言回应：
“你是谁？从何处来？你的语言……我从未听过，却又能听懂。”
莱戈拉斯下马，向前一步，张开双手表示没有敌意：“我来自遥远之地，翻越群星而来。我与这些人类同行，有重要的使命。”
精灵们交换着困惑的眼神。
年长者做了个手势，包围圈稍稍放松，但弓箭仍未放下。
“你的同伴，”年长精灵改用通用语，指着哈涅尔等人，“他们是谁？”
“寻求真相的旅人。”哈涅尔回答，“我们前往维吉玛，带着和平的意愿。”
年长精灵审视了他们很久，最终点了点头：“我是伊兰，布洛克莱昂的守望者。如果你们真是和平旅人，并且有这位……奇特的同族担保，那么我邀请你们进入森林。但记住——”他的眼神变得锐利，“任何敌意行为，都将被视作宣战。”
他转身向森林深处走去。
其他精灵示意他们跟上。
亚斯克尔紧张地吞咽了一下：“布洛克莱昂……泰莫利亚最大的精灵森林。人类已经几百年没被允许进入了。”
艾丽娅的表情复杂，既有警惕，也有好奇。
莱戈拉斯重新上马，对哈涅尔点了点头。
这是一个机会——进入精灵的领地，了解这个世界的真相，也许还能找到意想不到的盟友。
他们跟随精灵的队伍，离开大道，踏入茂密的森林。
光线瞬间变得昏暗，树木高大得不可思议，有些橡树的树干需要五六人合抱。空气中弥漫着苔藓、腐殖土和某种淡淡花香的气息。
森林似乎有生命般，在他们经过时，枝叶微微颤动，仿佛在低语。
偶尔可以看到树屋的轮廓在高处若隐若现，藤梯垂落，但不见人影。
“布洛克莱昂不是普通的森林。”伊兰头也不回地说，“它是活的，记得每一个进入者。所以，保持敬畏，不要触碰你不该触碰的东西。”
他们越走越深，道路完全消失，只能跟随精灵在树木间穿梭。
光线越来越暗，只有偶尔的阳光穿透层层树冠，投下光束，照亮飞舞的尘埃和飘落的树叶。
哈涅尔感到一种奇异的宁静感，仿佛这片森林有自己的呼吸和心跳。
这与中土的森林相似，但又不同——这里的森林更加古老，更加悲伤，承载着被驱逐和遗忘的记忆。
走了大约一小时，前方豁然开朗。
一片林中空地出现在眼前，中央有一棵巨树，树干之粗堪比小型城堡，树冠如绿色的天空笼罩整个空地。
树根处有天然的洞穴入口，藤蔓垂落如门帘。
空地周围，精灵们从藏身处现身：有战士，有妇女，有孩子。
他们都用好奇而警惕的目光看着这群不速之客，目光尤其在莱戈拉斯身上停留。
伊兰转身面对他们：“欢迎来到布洛克莱昂的心脏——艾恩·萨拉赫，长者之树。在这里，你们是客人，也是囚徒，直到我们弄清楚你们的真实意图。”
他挥了挥手，几个精灵上前，礼貌但坚决地示意他们下马。
“现在，”伊兰说，“告诉我你们的真实故事。从这位……”他看向莱戈拉斯，“这位不像任何精灵的精灵开始。”
森林的阴影笼罩下来，长者的树洞如同巨大的眼睛，注视着这些闯入者。
而在森林之外，泰莫利亚的土地继续延伸，维吉玛在远方等待，大陆的命运之轮仍在转动。
但此刻，在这片被遗忘的森林中，四个旅人面对着他们旅程中最神秘的一站：精灵的国度，以及一个必须解释清楚的真相。